ตอนที่ 6 - กลายเป็นทหารรับจ้าง

ตอนที่ 6 - กลายเป็นทหารรับจ้าง

==================================================

"ลูกพี่ จากที่นี่ไปเมืองสตาร์ฟอลอีกไกลไหม?" เลกูน่าถามขณะเดินกะเผลกโดยใช้ไม้เท้าเก่าๆ ช่วยพยุงตัว

หลังจากใช้เวลาด้วยกันมาสองสามวัน เลกูน่าและกลุ่มของเคอร์แด็กก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น เมื่อเขารู้ว่าเคอร์แด็กเป็นหัวหน้ากลุ่ม เลกูน่าก็เริ่มเรียกเขาว่า 'ลูกพี่' ซึ่งทำให้ชายร่างยักษ์พอใจเป็นอย่างมาก ถึงกับคิดว่าเลกูน่าเป็น 'เด็กที่รู้ประสา'

เคอร์แด็กหยิบแผนที่ออกมาดู

"อืม เรากำลังจะออกจากป่าซิลเวอร์มูนแล้ว ใช้เวลาอีกแค่วันเดียวก็จะถึงทุ่งราบโปโล เป็นไง? ตื่นเต้นล่ะสิ?"

"ไม่เชิงหรอก ผมแค่รู้สึกว่าร่างกายยังไม่ค่อยเข้าที่เข้าทาง เดินแบบนี้นานๆ ร่างกายคงพังแน่" เลกูน่าพูดพลางส่ายหัว

"ชิ กล้าดียังไงถึงพูดแบบนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะแก ป่านนี้เราคงถึงจุดหมายกันไปนานแล้ว"

"คร้าบๆ ขอบคุณมากครับลูกพี่ที่อุตส่าห์รอกัน" เลกูน่าปลอบใจก่อนจะหันกลับไปมอง "แน่นอนว่าคนดีๆ อย่างพี่สาวเวร่ากับพี่ชายไซราโนสคงไม่ปล่อยผมทิ้งไว้แน่ๆ"

"หึ อย่างน้อยแกก็ไม่ได้โง่ไปซะทีเดียว ที่แกคอยประจบเคอร์แด็กมาตลอดสองสามวันนี้ทำให้ฉันคิดว่าแกกำลังจะกลายเป็นสมุนของเขาไปแล้วนะ" เวร่ากล่าว

"สมุนอะไรกัน? ฉันไม่ชอบมองแบบนั้นหรอก นิสัยของเลย์แค่มันเข้ากับฉันได้ดีก็เท่านั้นเอง! อีกอย่าง คนมีเหตุผลอย่างเลย์ยังดูออกเลยว่าเธอปฏิบัติต่อเขาแย่แค่ไหน แย่ถึงขนาดที่เขายอมลุกขึ้นมาต้านทานความเผด็จการของเธอเพื่อฉันเลยนะ จริงไหมเลย์?" เคอร์แด็กพึมพำ

"แน่นอนครับ!" เลกูน่ารับลูกทันควัน

"หา?!" เวร่าครางพลางเอียงคอ

"ไม่ๆ ผมหมายถึงตรงกันข้ามต่างหาก! พี่สาวเวร่าเป็นคนดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลย! พี่สาวเคยทำตัวแย่ๆ ใส่ลูกพี่ตอนไหนกัน?! ลูกพี่พูดเกินไปแล้ว" เลกูน่ารีบแก้ตัวทันทีที่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"ค่อยยังชั่ว" เวร่าพยักหน้าอย่างพอใจ

"ไอ้คนทรยศ! ความห่วงใยที่ฉันมอบให้แกมันไม่มีความหมายเลยใช่ไหม... คิดไม่ถึงเลยว่าแกจะกบฏต่อฉันเร็วขนาดนี้... เย็นนี้แกอดข้าว!" เคอร์แด็กตะคอกอย่างโกรธเกรี้ยว

เลกูน่าเดินเข้าไปใกล้เคอร์แด็กและกระซิบโดยไม่มีทีท่าละอายใจสักนิด "โธ่ ลูกพี่... ผมมั่นใจว่าลูกพี่รู้นิสัยของพี่สาวดีกว่าผมซะอีก ผมไม่มีทางเลือกนะ! ไม่ต้องห่วง ไม่ว่าต่อหน้าผมจะพูดยังไง แต่ผมอยู่ข้างลูกพี่เสมอ ลูกพี่อย่าไปทะเลาะกับเธอเลย ถึงปากลูกพี่จะเก่งกว่า แต่พอเธอใช้กรงเล็บกับเขี้ยวเมื่อไหร่ ลูกพี่ก็สู้ไม่ได้อยู่ดี!"

"หึ แกพูดอะไรของแก?!" เคอร์แด็กพูดอย่างฮึกเหิม "ฉันเป็นลูกผู้ชายที่หยิ่งในศักดิ์ศรีนะเว้ย! ฉันไม่มีวันยอมสยบให้กับผู้หญิงป่าเถื่อนแบบนั้นหรอก! อย่าเข้าใจผิดล่ะ ฉันแค่ยอมๆ เธอไปเพราะไม่อยากสั่งสอนเธอต่อหน้าแกต่างหาก! พอกลับถึงสตาร์ฟอลเมื่อไหร่ ฉันจะแสดงให้ดูว่าฉันจัดการกับเธอยังไง! ยังไงฉันก็เป็นถึงหัวหน้า ถ้าแค่ลูกทีมยังคุมไม่อยู่ แล้วจะทำงานสำเร็จได้ยังไง?"

ขณะที่เคอร์แด็กพยายามแสดงความแข็งแกร่งให้เลกูน่าเห็น เสียงของเขาก็ค่อยๆ ดังขึ้นตามความตื่นเต้นที่พุ่งพล่าน ทันทีที่เขารู้สึกตัว เขาก็พบว่าเลกูน่าถอยห่างออกไปสี่เมตรแล้ว และกำลังมองเขาด้วยสายตาเวทนา เมื่อเขาหันกลับไป ก็เห็นเวร่าหรี่ตามองเข้ามาใกล้ จุดจบคือเสียงร้องโหยหวนของเคอร์แด็ก

"เฮ้ เวร่า... ฟังฉันอธิบายก่อน! ฉันแค่ล้อเล้นกับเลกูน่าเอง... โอ๊ย! หยุดข่วนได้แล้ว หยุดเถอะ! คุยกันดีๆ สิ?! อ้าาก! อย่าทำแรงนักสิ เวร่า... โอ๊ย! ฉันจะโกรธแล้วนะถ้าเธอยังไม่หยุด! อั๊ก! เออๆ ฉันผิดไปแล้ว พอใจยัง?! อ๊ากก! บ้าเอ๊ย เลกูน่า ทำไมแกมัวแต่ยืนมองฟ้า ไม่มาห้ามเธอให้ฉันวะ?! เวลานี้มันไม่มีดาวให้ดูหรอกนะ! แล้วนายด้วย ไซราโนส! จำไม่ได้หรือไงว่าฉันเคยช่วยนายไว้ตอนที่นายทำให้เธอโกรธน่ะ? มาช่วยฉันเดี๋ยวนี้! อ้าาก! ช่วยด้วย!"

เลกูน่าไม่สนใจเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่น่าเวทนาของเคอร์แด็ก และหันไปถามไซราโนส "พี่ก็เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้เหมือนกันเหรอ?"

ไซราโนสเพียงแค่ยิ้มโดยไม่ตอบอะไร

......

สองวันต่อมา ในที่สุดทุกคนก็เดินทางมาถึงเมืองสตาร์ฟอล เลกูน่าได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับทวีปนี้มากมายจากบทสนทนาระหว่างทาง แตกต่างจากชิโน ทวีปตะวันตก ตำนานกล่าวว่ามนุษย์ไม่ได้อาศัยอยู่ในแลนซ์มาตั้งแต่ต้น จนกระทั่งมนุษย์พัฒนาเทคโนโลยีทางทะเลและการเดินเรือ จึงได้ค้นพบทวีปแลนซ์ ผู้คนมากมาย ทั้งที่สมัครใจและถูกบังคับ ได้ย้ายถิ่นฐานมายังทวีปนี้เพื่อสร้างชีวิตใหม่

แม้เวลาจะผ่านไปนาน แต่แลนซ์ก็ไม่ได้กลายเป็นอาณาเขตของประเทศใดประเทศหนึ่ง แต่กลับเกิดรูปแบบการปกครองที่แปลกใหม่ขึ้น นั่นคือสมาพันธ์เมือง

บนทวีปแลนซ์มีเมืองมนุษย์ทั้งหมดเก้าเมือง เนื่องด้วยภัยคุกคามจากเอลฟ์ ออร์ค และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ความสัมพันธ์ระหว่างเมืองต่างๆ จึงค่อนข้างแน่นแฟ้นแม้จะมีอิสระในการปกครองตนเอง เมื่อเมืองใดถูกเผ่าพันธุ์อื่นรุกราน มนุษย์จากเมืองอื่นๆ จะส่งกำลังเสริมไปช่วยอย่างไม่มีเงื่อนไข สตาร์ฟอลเป็นหนึ่งในเมืองเหล่านั้น และมีอาณาเขตกว้างใหญ่ที่สุดและประชากรมากที่สุด ทั้งยังเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดด้วย

สิ่งที่น่าสังเกตอย่างหนึ่งคือ เมืองในแลนซ์ไม่ได้ห้ามเผ่าพันธุ์อื่นอาศัยอยู่ เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์บางเผ่าที่เป็นมิตรกับมนุษย์สามารถอาศัยอยู่ในเมืองได้และยังได้รับการต้อนรับอีกด้วย เพราะพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์ต่างๆ เป็นที่ชื่นชมในสังคมมนุษย์ อย่างเช่นทักษะการตีเหล็กอันไร้ที่ติของคนแคระ และความเข้าใจในเวทมนตร์อันลึกซึ้งของเอลฟ์

ตามที่เคอร์แด็กบอก ประชากรครึ่งหนึ่งของสตาร์ฟอลไม่ใช่เผ่ามนุษย์ ซึ่งคิดเป็นหนึ่งในหกของผู้คนที่เดินทางเข้าออกเมือง

เมื่อเลกูน่าได้เห็นเมืองนี้ด้วยตาตัวเองครั้งแรก เขาถึงกับตะลึงที่สถานที่อันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้มีอยู่จริง

"ทำไมทำท่าทางบ้านนอกเข้ากรุงแบบนั้นล่ะ? แกมาจากฮอคไม่ใช่เหรอ?" เคอร์แด็กถามอย่างสงสัย อันที่จริงเลกูน่ามีเหตุผลที่จะตื่นตาตื่นใจ เพราะแม้แต่เมลินดอร์ยังเทียบกับความอลังการของสตาร์ฟอลไม่ได้ สิ่งเดียวในเมืองหลวงของจักรวรรดิที่พอจะเทียบเคียงกับสตาร์ฟอลในด้านความเก่าแก่และประวัติศาสตร์ได้ ก็คือนครหลวงโบราณอายุนับพันปีของจักรวรรดิสต๊อค

"อ้าว เคอร์แด็ก ทำภารกิจเสร็จแล้วเหรอ?" ยามรักษาการณ์ทักทายอย่างอบอุ่น

"เสร็จแล้ว กลับมาแล้ว เดี๋ยวคงต้องพักยาวสักสองสามวัน" เคอร์แด็กตอบพร้อมรอยยิ้ม

"โอ้? แล้วเด็กนี่ใคร?" ยามถามพลางมองเลกูน่าด้วยความสงสัย

"เจ้านี่หลงป่า เราเก็บได้ระหว่างขากลับ เอาล่ะ ฉันต้องรีบไปอาบน้ำนอนพักผ่อนแล้ว อีกสองสามวันเดี๋ยวเลี้ยงเหล้านะ!" เคอร์แด็กโบกมือลาทหารยามแล้วเดินเข้าเมือง

......

ขณะเดินอยู่บนถนนที่สะอาดสะอ้านกับเลกูน่า เคอร์แด็กก็ถามขึ้นอีกครั้ง "ตกลงแกรู้รึยังว่าจะเอายังไงต่อไป?"

"ผม... ผมยังไม่รู้เลย" เลกูน่าตอบอย่างเหม่อลอย

"ถ้างั้น ฉันมีข้อเสนอให้แก" เคอร์แด็กกล่าว

"ว่ามาเลยครับลูกพี่"

เคอร์แด็กมองไซราโนส ทั้งสองพยักหน้าให้กันก่อนที่เคอร์แด็กจะเริ่มพูด "เอาล่ะ ไหนๆ แกก็เรียกฉันว่าลูกพี่มาตั้งหลายวันแล้ว... ทำไมไม่ให้ฉันเป็นลูกพี่จริงๆ ของแกไปเลยล่ะ?"

เลกูน่ารัวคำถามใส่ทันที

"ลูกพี่ ลูกพี่จะตั้งแก๊งเหรอ? ผมต้องไปเก็บค่าคุ้มครองให้ลูกพี่ไหม? เดือนหนึ่งเราจะเก็บเท่าไหร่? แถวไหนเป็นถิ่นเรา? แล้วค่าคุ้มครองมันเก็บง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ผมกลัวว่าถ้าเจอพวกโหดๆ ผมคงข่มขู่ไม่ไหวหรอกนะ"

"แกพูดบ้าอะไรของแก?" เคอร์แด็กถามด้วยสีหน้าเอือมระอา "ฉันหมายถึงให้แกมาร่วมปาร์ตี้กับเรา เป็นทหารรับจ้างต่างหาก"

"ฮะ? ทหารรับจ้าง?" เลกูน่าพึมพำอย่างลังเล

"ทำไม? เดี๋ยวนี้แกดูถูกทหารรับจ้างแล้วเหรอ?" เวร่าขมวดคิ้ว

"ไม่ใช่แบบนั้นครับ" เลกูน่ายิ้มเจื่อนๆ "ทั้งชีวิตผมอยู่แต่ในสลัม มันลำบากก็จริง แต่ก็ไม่เคยเสี่ยงตายขนาดนั้น ผมเคยได้ยินว่าทหารรับจ้างต้องแขวนชีวิตอยู่บนเส้นด้ายตลอดเวลา ได้ยินมาว่าต้องเต้นรำอยู่บนปลายดาบ ถ้าให้พูดตรงๆ ผมค่อนข้างขี้ขลาดและกลัวตาย คงเป็นทหารรับจ้างไม่ได้หรอกครับ..."

ถ้าเป็นเลกูน่าเมื่อเดือนก่อน เขาคงไม่มีทางตกลงรับข้อเสนอของเคอร์แด็กไม่ว่าจะยังไงก็ตาม แต่หลังจากผ่านประสบการณ์ต่างๆ มา โดยเฉพาะสามวันที่ต้องซัดเซพเนจรอยู่ในป่า จิตใจของเลกูน่าก็ได้ขัดเกลาและเข้มแข็งขึ้นไม่น้อย เขายังรู้สึกว่าการเดินทางร่วมกับเคอร์แด็กและคนอื่นแม้จะอันตราย แต่ก็คุ้มค่าและมีความสุขกว่ามาก เขาจึงไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอในทันที เพียงแต่ยังมีความลังเลอยู่

"ไร้สาระ! ความสงบสุขในเมลินดอร์ทำแกกลายเป็นคนงี่เง่าไปแล้ว!" เคอร์แด็กตะโกนพลางกลอกตา "ถ้าแกคิดว่าจะใช้ชีวิตเสเพลในสลัมแล้วเอาตัวรอดได้เหมือนตอนอยู่เมลินดอร์ล่ะก็ ฉันรับประกันเลยว่าแกจะต้องตายภายในครึ่งเดือนโดยไม่มีใครรู้เห็นแน่! ที่นี่คือแลนซ์ ทวีปตะวันออก และไม่มีคนโง่เง่าอย่างแกที่ไหนจะรอดชีวิตได้! ถ้าฉันไม่เห็นว่าแกเป็นคนดีและพอมีฝีมืออยู่บ้าง ฉันคงไม่ชวนแกหรอก"

"แต่ทำงานสายนี้มันค่อนข้าง..." เลกูน่าหยุดพูดเมื่อนึกถึงตอนที่เขาถูกฝูงเดรคเงาไล่ล่าและล้อมกรอบ

ประสบการณ์แบบนั้นคงเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของทหารรับจ้างสินะ

"เสี่ยงมากก็ได้มาก เข้าใจไหม? ฉันได้ยินมาว่าพวกที่ดิ้นรนในสลัมแค่พอมีชีวิตรอดไปวันๆ แต่ดูฉันสิ ฉันหาเงินได้เป็นสิบเหรียญทองสบายๆ แค่ทำภารกิจเดียว ก็พอกินอาหารหรูๆ ได้ทั้งเดือนแบบไม่ต้องกังวล! อีกอย่าง ฉันใช้ชีวิตแบบนี้กับเวร่าและไซราโนสมากว่าหกปีแล้ว เราก็ยังไม่เจอปัญหาอะไรเลย"

"สิบเหรียญทอง?!" เลกูน่าอุทาน ตาเป็นประกาย

เขาเติบโตมาในสลัมตั้งแต่จำความได้ อย่างมากก็หาได้แค่ไม่กี่เหรียญทองแดง นานๆ ทีเขาถึงจะย่องเข้าไปในบ้านคนรวยเพื่อ 'ยืม' ของมาขาย แต่ถึงกระนั้น เงินทั้งหมดที่เขาหาได้ด้วยวิธีเหล่านั้นตลอดทั้งปีก็รวมกันได้แค่สองเหรียญทอง รายได้ของเคอร์แด็กช่างน่าตื่นตะลึงสำหรับเลกูน่า

"ไอ้หนู ฉันว่าแกยังไม่รู้คุณค่าของตัวเองนะ" เคอร์แด็กกล่าว "ยังไงซะ แกก็มีพลังปราณระดับห้า ถึงแม้ผู้ใช้พลังปราณจะไม่หายากเท่าจอมเวท แต่แกก็ใช่ว่าจะรับมือคนสามสี่คนคนเดียวไม่ได้ ถ้าแกต้องการ แกสามารถล่าสัตว์ในป่าเป็นอาชีพก็ได้ อย่างเช่นหนังของเดรคเงาขายได้ตัวละ 20 เหรียญเงิน ด้วยฝีมือของแก จัดการพวกมันได้สบายๆ ฉันไม่เคยเห็นใครไร้ประโยชน์เท่าแกที่ไม่ยอมใช้ความสามารถที่ตัวเองมี แต่กลับพอใจแค่ทำงานกะจอกงอกง่อยแลกเศษเงิน"

"ผม... ผมไม่รู้ว่าผมเก่งขนาดนั้น" เลกูน่าพูดอย่างงอนๆ

ไม่แปลกที่เขาจะเป็นคนขี้ขลาด เขาเพิ่งรวบรวมพลังปราณได้เมื่อครึ่งปีก่อน เนื่องจากเคยชินกับการถูกกดขี่ นิสัยระแวดระวังตัวจึงติดตัวมาแม้จะมีพลังปราณแล้ว เพราะไม่มีใครดูออกว่าเขามีความสามารถ เขาจึงถูกจับเข้าคุกเพราะเรื่องงี่เง่าและถูกส่งมายังแลนซ์โดยไม่คาดฝัน แต่เขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับเคอร์แด็ก เขากลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่เชื่อว่าจะมีใครฝึกพลังปราณถึงระดับห้าได้ในเวลาแค่ครึ่งปี

"ตกลง ตัดสินใจได้หรือยัง? ที่ฉันพูดไปไม่ได้โกหกนะ ในเมื่อแกไม่มีญาติพี่น้องให้พึ่งพา โอกาสที่จะเริ่มทำธุรกิจที่นี่ก็น้อยเต็มที เผลอๆ ด้วยสมองอย่างแก ทำธุรกิจไปก็มีแต่จะเจ๊ง จะให้ไปเป็นหัวหน้าแก๊งเก็บค่าคุ้มครองก็คงไม่ได้ เพราะแกขี้ขลาดเกินไป และแกก็คงเป็นเจ้าหน้าที่ธุรการไม่ได้เพราะไม่มีการศึกษา ตลาดแรงงานช่วงนี้มันแย่ มีแต่นักเรียนหัวกะทิเท่านั้นแหละที่หางานได้ ด้วยสติปัญญาต่ำเตี้ยอย่างแกมีแต่จะโดนดูถูก และด้วยอายุแค่นี้ ฉันว่าคงไม่มีใครจ้างแกเป็นยามหรอก หน้าแกอ่อนยังกับเด็กเพิ่งจบอนุบาล เรื่องจะเป็นหนุ่มน้อยของพวกขุนนางหญิงรวยๆ ก็ตลืมไปได้เลย หน้าตาแกไม่ให้ ฉันว่าแม้แต่ออร์คยังรังเกียจสภาพมอมแมมของแกเลย..."

"ลูกพี่ ลูกพี่! พอได้แล้ว ผมรู้สึกไร้ค่ายิ่งกว่าขยะอีก..." เลกูน่าพูดแทรก

เลกูน่ารู้สึกเหมือนอยากจะมุดดินหนีหลังจากได้ฟังคำบรรยายสรรพคุณตัวเองจากปากเคอร์แด็ก

"ข้อดีอย่างเดียวของแกคือความแข็งแกร่ง ออกผจญภัยไปกับฉัน แล้วฉันจะรับรองว่าแกจะได้กินของอร่อยจนพุงกาง!" เคอร์แด็กหว่านล้อม

"เอ่อ..." เลกูน่ายังคงดูลัลังเล

"โธ่เอ๊ย จะลังเลอะไรนักหนา? คิดว่าพี่สาวจะปล่อยให้เธอตกระกำลำบากเหรอ? ไม่ต้องห่วง ฉันจะปกป้องเธอจากอันตรายเอง" เวร่าให้กำลังใจ

เลกูน่ามองทั้งสองคนก่อนจะหันไปหาไซราโนส ซึ่งกำลังยิ้มให้เขาบางๆ

"ก็ได้! ลูกพี่ ผมจะเข้าร่วมปาร์ตี้ของลูกพี่ในฐานะทหารรับจ้าง!" เขาพูดในที่สุด

"เดี๋ยวก่อน แกคิดว่าพวกเรากำลังอ้อนวอนให้แกเข้าร่วมเหรอ? คิดว่าแค่นั้นก็เข้าได้แล้วรึไง? การที่แกจะได้ไปกับเราหรือไม่ มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ!" เคอร์แด็กกล่าว