ตอนที่ 4 - เก็บลิงเปื้อนโคลนได้หนึ่งตัว

ตอนที่ 4 - เก็บลิงเปื้อนโคลนได้หนึ่งตัว

==================================================

แสงจันทร์สีขาวนวลลอดผ่านยอดไม้ลงมาอาบไล้ผืนหญ้าบนพื้นดิน ป่าที่เคยเขียวชอุ่มในยามกลางวันกลายเป็นสีเงินจางๆ ภายใต้แสงจันทร์ เลกูน่าหล่นตุลบลงบนพื้นหญ้าด้วยก้น เขามองไปรอบๆ ด้วยความตกใจก่อนจะพยายามนึกย้อนว่าเกิดอะไรขึ้น

เขายังจำได้แม่นว่าไม่กี่วินาทีก่อน เขายังอยู่ในคุกที่ลอร์มิ — กำลังจะถูกลูกศรดอกที่สามของเรนเจอร์พุ่งปัก แต่เมื่อถูกต้อนจนมุมสิ้นหวัง ภาพตรงหน้าก็ดับวูบและความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่สมอง เขาสลบไป พอตื่นขึ้นมา เขาก็พบตัวเองอยู่ในป่าแห่งนี้แล้ว

ความทรงจำของเขาไม่ได้ขาดหาย และไม่มีร่องรอยของการที่ภาพตัดไปนาน เขารู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นที่คุกเพิ่งผ่านมาแค่ไม่กี่วินาที หัวใจเขายังเต้นรัวจากการวิ่งหนี เขาหาคำอธิบายไม่ได้เลยว่าทำไมถึงมาโผล่ในที่ที่ต่างกันสิ้นเชิงได้ในเวลาแค่ไม่กี่วินาที

'เวทเคลื่อนย้ายงั้นเหรอ? มีจอมเวทช่วยข้าไว้หรือเปล่า?' เขาเดา

จากความรู้หางอึ่งที่มี ถ้าจะมีใครใช้เวทเคลื่อนย้ายได้ คนคนนั้นต้องเป็นจอมเวท มีแต่เวทเคลื่อนย้ายเท่านั้นที่พาคนข้ามระยะทางไกลขนาดนี้ได้ในพริบตา

'ไม่ว่าจะยังไง คนคนนั้นก็ช่วยชีวิตข้าไว้' เลกูน่าคิด

เขาลุกขึ้นช้าๆ และเลียนแบบท่าทางของอัศวินในนิทานที่เคยฟัง

"ขอบคุณ ท่านผู้ยิ่งใหญ่ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หากไม่เป็นการรบกวน ข้าหวังว่าจะได้มีโอกาสเข้าพบท่าน"

เลกูน่าพยายามไม่พูดเสียงดังเกินไป เขากลัวว่ายังอยู่ใกล้ลอร์มิ ไม่รู้ว่ากัปตันจะมีเวทมนตร์อะไรซ่อนไว้อีก เขาอาจจะตรวจจับเสียงแม้เพียงเล็กน้อยได้

เลกูน่ารอ แต่ผ่านไปสักพักใหญ่ ก็ยังไม่มีการตอบรับ สิ่งเดียวที่เกิดขึ้นระหว่างรอคือกระรอกตัวหนึ่งบนต้นไม้ใกล้ๆ เริ่มปาถั่วใส่เขา ราวกับจะประท้วงที่เลกูน่ามารบกวนป่ากลางดึก เลกูน่าได้แต่เกาหัวและเพิ่มเสียงขึ้นอีกหน่อย

"ในเมื่อท่านไม่อยากปรากฏตัว ผู้น้อยคนนี้ขอทราบชื่ออันยิ่งใหญ่ของท่านได้หรือไม่ เผื่อวันหนึ่งข้าจะได้ตอบแทนบุญคุณ"

กระรอกปาถั่วใส่เขามาอีก คราวนี้ลูกใหญ่กว่าเดิม เลกูน่าเริ่มฉุน เงยหน้ามองฟ้าและรอคำตอบ แต่ก็ยังเงียบกริบ

"เอาเป็นว่า ขอบคุณที่มอบชีวิตใหม่ให้ข้า" เขาพูดในที่สุด รู้สึกกระดากอายที่จะยืนพูดกับตัวเองในป่ามืดๆ

ทันใดนั้น เลกูน่ารู้สึกถึงของเหลวเหนียวๆ ตกลงบนหัว เมื่อยกมือขึ้นแตะ ก็พบว่าเป็นขี้นก สดใหม่จากนกที่เพิ่งบินผ่าน นกไนติงเกลตัวหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ราวกับจะบอกว่า: 'ไอ้โง่นั่นมาทำอะไรคุยคนเดียวตรงนี้?'

"@#%!&" เลกูน่าสบถอย่างหัวเสีย

......

"รอเดี๋ยว เคอร์ดัก! ข้าอยากกินน้ำ!" หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งและหุ่นดีอย่างเหลือเชื่อบ่นกระปอดกระแปด

"ก็เดินมาหยิบเองสิ! แค่นี้ข้าก็เหนื่อยจะแย่แล้วนะ!" ชายชื่อเคอร์ดักพูดอย่างไม่พอใจ

"ชิ ข้าแค่ขอให้ส่งของเล็กๆ น้อยๆ ให้เอง" หญิงสาวบ่น

"อ๋อ พูดง่ายนะ" เคอร์ดักตบเป้ใบยักษ์ที่สะพายอยู่ด้านหน้าอก "ไอ้ถุงนี่หนักแค่ 75 กิโลเองมั้ง"

"ทำไมนักรบระดับ 7 อย่างนายถึงมาบ่นเรื่องแบกกระเป๋า? ข้าเห็นนะว่านายเหงื่อออกท่วมตัวแล้ว" เธอแซว

"ข้าไม่ได้แบกแค่ของเธอสักหน่อย" เคอร์ดักพูดพลางตบเป้ที่หลัง "มีเป้เธอ เป้ข้า แล้วก็อุปกรณ์กับอาวุธอีกเพียบ! ของที่ข้าแบกอยู่นี่รวมกันหนักกว่า 250 กิโลนะเว้ย!"

"แล้วไง? ถือเป็นการฝึกต่อนายไง"

"แต่เวร่า" เคอร์ดักพูดพลางยกมือข้างหนึ่งขึ้นอย่างยากลำบาก "ดูนี่สิ ข้าชักดาบยังลำบากเลย ถ้าเจออันตรายขึ้นมาจะทำไง?"

"โธ่เอ๊ย เราใช้เส้นทางนี้มาตั้งกี่รอบแล้ว จะมีอันตรายอะไรได้? อีกอย่าง ไซรานอส กับข้าก็คอยระวังหลังให้นายอยู่!" เวร่าพูดอย่างไม่ยี่หระ

แต่ทันใดนั้นเอง เสียงคำรามลั่นก็ดังออกมาจากพุ่มไม้ไม่ไกลจากพวกเขา

"ดูนั่น! ข้าบอกแล้วไง!" เคอร์ดักพูดพลางโยนเป้คืนให้เวร่า

"โอ้ ไม่เอาน่า ก็แค่ 'เดรคเงา' สองสามตัว" เวร่าบ่นขณะรับเป้คืนอย่างไม่เต็มใจ ทั้งที่สีหน้าดูตื่นเต้น

เดรคเงาไม่ใช่ภัยคุกคามร้ายแรงอะไรนัก และหนังของพวกมันก็ขายได้ราคาดีด้วย

"เอาไง? ฆ่าพวกมันไหม?" เคอร์ดักถามพลางชักดาบสองมือออกมา

"แน่นอน จะปล่อยให้เหรียญทองที่วิ่งมาหาหลุดมือไปได้ยังไง?" เวร่าปลดธนูออกมาแล้วพยักหน้าให้ไซรานอสผู้เงียบขรึม

"ได้เลย เอาแบบเดิมนะ ตามสัญญาณข้า!" เคอร์ดักพูดพร้อมรอยยิ้ม

......

เลกูน่าหลบการโจมตีที่กะเอาให้หัวเขาเละได้หวุดหวิด แต่เขาไม่ทันคิดว่าจะมีกรงเล็บอีกอันพุ่งเข้ามาทางซ้าย การเคลื่อนไหวนั้นจบลงด้วยรอยแผลเพิ่มอีกสามรอยบนร่างเขา เขาใช้แรงส่งจากการปะทะกระโดดหนีออกจากวงล้อม แต่ก็ต้องสิ้นหวังอีกครั้งในพริบตาต่อมา

เขาหลงป่าหาทางออกไม่เจอมาสามวันเต็มๆ ต้องอาศัยกินน้ำจากทะเลสาบและผลไม้ป่าประทังชีวิต แม้เขาจะฆ่าสัตว์ป่าไปได้หลายตัวด้วยพลังปราณระดับ 5 แต่ป่านี้กว้างใหญ่เกินไป เขาได้แต่เดินมั่วตามสัญชาตญาณ ซึ่งนั่นกลับพาเขาลึกเข้าไปในป่าเรื่อยๆ จนถึงเขตที่สัตว์อสูรชุกชุม

สัตว์อสูร โดยพื้นฐานก็คือสัตว์ที่ตัวใหญ่กว่า แข็งแกร่งกว่า และอันตรายกว่ามาก ความแตกต่างเดียวระหว่างพวกมันกับสัตว์ธรรมดาคือสติปัญญาที่สูงกว่าและความสามารถในการใช้เวทมนตร์ เดรคเงาที่เลกูน่าเพิ่งเจอจัดเป็นสัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดเท่าที่จะเจอได้ พวกมันไม่ฉลาดไปกว่าสัตว์ปกติเท่าไหร่ แต่แข็งแรงกว่า เร็วกว่า และมีหนังเหนียวทนทาน แม้เดรคเงาตัวเดียวจะอันตรายพอๆ กับหมีดำ แต่พวกมันมีนิสัยที่น่ารำคาญสุดๆ คือการอยู่และล่าเป็นฝูง

ภายใต้การโจมตีประสานของเดรคเงากว่าสิบตัว เลกูน่าถูกต้อนจนมุม ไม่ถึงสิบวินาทีแผลใหม่สามสี่แผลก็ปรากฏบนตัวเขา แม้การรอนแรมสามวันจะทำให้จิตใจเขาแกร่งขึ้น แต่เขาก็อดสิ้นหวังไม่ได้เมื่อมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้

'ข้าคงต้องตายที่นี่สินะ' เลกูน่าคิด 'เสียดายที่ข้าหาท่านไม่เจอในที่สุด...'

ในวินาทีที่เขายอมแพ้ เขาสัมผัสได้ถึงลูกธนูทรงพลังที่พุ่งเข้ามา เป้าหมายไม่ใช่เขา แต่เป็นเดรคเงาตัวที่อยู่ใกล้เขาที่สุด

"เวร่า ดูแลเด็กนั่นและคุ้มกันเขา ข้าจะบุกไปจัดการเดรค ไซรานอส คุ้มกันข้าด้วย" เคอร์ดักสั่งการก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฝูงเดรค

เหมือนสัตว์สังคมทั่วไป จ่าฝูงเดรคเงาคือผู้นำและเป็นคนจัดการความเป็นอยู่และการล่าของตัวอื่นๆ หากฆ่าจ่าฝูงได้ ที่เหลือก็จะแตกตื่นและจัดการง่ายขึ้น เคอร์ดักที่เข้าใจพฤติกรรมของเดรคเป็นอย่างดี พุ่งตรงไปหาตัวที่ดูแข็งแกร่งที่สุดซึ่งอยู่ไกลที่สุด หัวของมันหลุดกระเด็นด้วยดาบเดียว

เลือดสดๆ สาดกระเซ็นเปื้อนหน้าเขา ทำให้ดูน่ากลัว ด้วยการตายของจ่าฝูง ฝูงเดรคก็เสียขบวน บางตัวที่รุมโจมตีเลกูน่าเริ่มคลานหนีไปทางเคอร์ดักพร้อมส่งเสียงร้องแก้วหูแตก

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ได้ออกกำลังกายสักที!"

เคอร์ดักยิ้มอย่างบ้าคลั่งก่อนจะใช้พลังปราณส่งตัวเองกระโดดเข้าใส่กลุ่มเดรคเงาที่ดาหน้าเข้ามา ดาบที่อัดแน่นด้วยพลังปราณตวัดตัดหัวไปอีกสามตัว ในขณะเดียวกัน สองตัวข้างหลังเขาก็ถูกไซรานอสสังหารโดยที่เคอร์ดักไม่ต้องเหลียวมอง

"ระวังหน่อย! ถ้าหนังมันเสียราคา นายโดนข้าบ่นแน่!" เวร่าตะโกนก่อนจะยิงเดรคที่พยายามจะโจมตีเลกูน่าร่วงไป

ด้วยความสามารถของปาร์ตี้สามคนของเคอร์ดัก และระดับอุปกรณ์ของพวกเขา พวกเขาสามารถรับมือเดรคเงากว่าสามสิบตัวได้โดยบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย เมื่อกว่าสิบสองตัวถูกสังหาร รวมทั้งจ่าฝูง การต่อสู้ที่เหลือก็ราบรื่น ภายในเวลาแค่สองนาที ที่เหลือก็ถูกกวาดล้าง

เลกูน่ามองกลุ่มคนที่จู่ๆ ก็โผล่มากำจัดศัตรูของเขา เขาไม่รู้จุดประสงค์ของพวกเขา แต่ดูเหมือนจะไม่ได้มาดีร้าย เขาจึงลดการป้องกันลง

'ดูเหมือนข้าจะโชคดีแหะ' เขาคิด

เขายิ้มให้เคอร์ดักที่เดินเข้ามา ก่อนจะหมดสติไป

"ตายรึยัง? ทำไมมันยิ้มให้ข้าแบบนั้นก่อนตาย?" เคอร์ดักถามพลางใช้เท้าเขี่ยหัวเลกูน่าเบาๆ

"นายก็รู้ว่าเขายังไม่ตาย" เวร่าพูดพลางกรอกตา

"เอาไงต่อ? พาไปด้วยไหม?" เคอร์ดักถาม

เวร่ามองหน้าอ่อนเยาว์ของเลกูน่าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและเลือด ก่อนจะถอนหายใจ

"เขายังเด็กอยู่เลย พาไปด้วยเถอะ ข้าคงทนเห็นเขานอนตายกลางป่าแบบนี้ไม่ได้"

เคอร์ดักมองไซรานอส ซึ่งพยักหน้า

"ข้ายังไงก็ได้"

"เออ งั้นก็รักษาแผลให้หมอนี่แล้วตั้งแคมป์กัน ตัดสินใจกันอีกทีตอนมันตื่นพรุ่งนี้ ขอบอกไว้ก่อนนะว่าถ้ามันเดินไม่ได้ เธอต้องแบกมันนะ เวร่า" เคอร์ดักตัดสิน

เวร่าขมวดคิ้วและโอดครวญ "ทำไมต้องข้า?"

"ก็เธออยากพามันมาด้วยนี่"

"อึ่ก... จู่ๆ ข้าก็รู้สึกว่าทิ้งเขาไว้ที่นี่ก็โอเคนะ"

"งั้น ไปกันเถอะ"

"โธ่เอ๊ย! พี่ชายเคอร์ดัก! ดูสิว่าเด็กนี่ตัวเล็กแค่ไหน ดูแผลเขาสิ... น่าสงสารจะตาย! พาเขาไปกับเราเถอะนะ พลีสสส?"

"งั้นเธอก็แบก!"

"แต่ข้าเป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ บอบบาง... ข้าไม่มีแรงหรอก..."

"ไม่สน!"

"แน่ใจนะ?"

"ข้า เคอร์ดัก ไม่เคยคืนคำ! บอกว่าไม่สนก็คือไม่สน!"

"เชอะ เคอร์ดัก! ทำแบบนี้เดี๋ยวก็รู้ฤทธิ์แม่ตอนโมโห!"

"เดี๋ยวๆ อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่นั่น! แค่พูดกับข้าดีๆ ก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ? ข้าเป็นคนมีเหตุผลนะ" เคอร์ดักพูดเสียงสั่น ก่อนจะมองเลกูน่าที่มอมแมมแล้วบ่นพึมพำ "เยี่ยมไปเลย ได้เก็บลิงเปื้อนโคลนมาเลี้ยงตัวนึง"

ไซรานอสผู้เงียบขรึมเริ่มรักษาแผลให้เลกูน่าไปเรียบร้อยแล้ว