บทที่ 22 การเดินทางเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

หัวใจของอัลเลนเต้นแรงในอก เหงื่อเย็นๆ ทำให้เสื้อยืดราคาถูกของเขาเปียกชุ่มไปทั้งหลัง ปล้นธนาคาร? ความคิดนี้บ้าระห่ำพอๆ กับการจุดพลุในห้องโถงใหญ่ฮอกวอตส์ แต่เสียงกระซิบยั่วยวนของระบบ ผนวกกับแรงกระตุ้นอยากทำลายล้างที่เกิดจากความเบื่อหน่ายไม่สิ้นสุดของปิดเทอมฤดูร้อน และความขบถลึกๆ ในใจต่อชื่อ "กรินเดลวัลด์" รัดพันเหตุผลของเขาไว้แน่นราวกับเถาวัลย์

"แกบ้าไปแล้ว..." อัลเลนพึมพำกับอากาศ เสียงแหบแห้ง "มันเป็นไปไม่ได้หรอก"

【เชอะ—น้องชาย เปิดหูเปิดตาหน่อยสิ!】 เสียงของระบบแฝงความคลุ้มคลั่งของนักพนัน 【ใครบอกว่าปล้นธนาคารต้องบุกเข้าไปยิงอะวาดา เคดาฟ-รา? นั่นมันวิธีพวกใช้กำลัง! เราคือจอมเวทย์ ผู้กำหนดกฎเกณฑ์ในอนาคต! มันต้องใช้สมอง ใช้ความไม่สมดุลของข้อมูล! ระบบป้องกันของมักเกิ้ลมีช่องโหว่เพียบเมื่อเจอกับเวทมนตร์!】

ช่องโหว่? อัลเลนบังคับตัวเองให้สงบลง เขานึกย้อนถึงหนังมักเกิ้ลและข่าวที่เคยดู ห้องนิรภัย กล้องวงจรปิด ยาม ระบบเตือนภัย... ดูเหมือนป้อมปราการที่ไม่มีวันแตก แต่ระบบพูดถูก เวทมนตร์สามารถข้ามข้อจำกัดทางกายภาพหลายอย่างได้จริงๆ

【น้ำยาสรรพรสแปลงร่างแกเป็นใครก็ได้! คาถางงงันทำให้ยามตาบอดต่อสิ่งผิดปกติ! แค่คาถายกของธรรมดาก็ดึงของออกจากช่องระบายอากาศได้แล้ว!】 ระบบร่ายยาวราวกับกุนซือปีศาจ 【กุญแจสำคัญคือแผน! แผนที่รัดกุมและเหนือจินตนาการ! และ... คนที่จะลงมือ】

คน? อัลเลนไม่มีเพื่อนสักคน ยกเว้น...

สายตาเขาตกกระทบ "หมวกจางหาย" นั้นอีกครั้ง และนึกถึงแววตาครุ่นคิดของเจ้าของร้านบิลเลียด "เรือแตก" หัวล้าน สควิบ? หรือแค่คนที่มีเลือดจางๆ? พวกเขาโหยหาและถูกกีดกันจากโลกเวทมนตร์ ใช้ชีวิตอยู่ชายขอบ บางที... อาจจะกำลังรอโอกาส?

แผนบ้าๆ เริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย เหมือนผีที่โผล่ออกมาจากความมืด เขาไม่ต้องการกองทัพ เขาต้องการ "มืออาชีพ" ไม่กี่คนที่ถ้าไม่จนตรอก ก็โหยหาความเปลี่ยนแปลง

ในอีกไม่กี่วันต่อมา อัลเลนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาไม่อยู่นิ่งเฉย แต่ไปขลุกอยู่ในห้องสมุดลอนดอน ศึกษาระบบโครงสร้างอาคาร ระบบรักษาความปลอดภัย และแม้แต่แผนผังท่อใต้ดินของเมือง (โดยอ้างว่าเป็นโปรเจกต์วิจัยของมหาวิทยาลัย) สวมหมวกเก่าๆ ใบนั้น เขาเคลื่อนไหวราวกับผีรอบๆ ย่านการเงินของอังกฤษ สังเกตโครงสร้างภายนอกของอาคารหินมหึมาของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ การเปลี่ยนเวรยาม และเวลาเข้าออกของรถขนส่ง

ขณะเดียวกัน เขาก็กลับไปที่ร้านบิลเลียด "เรือแตก" อีกครั้ง คราวนี้เขาตรงเข้าไปหาเจ้าของร้านหัวล้าน ชื่อแบตตี้ อดีตช่างเครื่องตกอับ เขาตกงานหลังจากอุบัติเหตุ "ประหลาด" (เขาเล่าคลุมเครือว่าของลอยขึ้นเอง) และตอนนี้พยุงร้านบิลเลียดที่ใกล้เจ๊งไว้อย่างยากลำบาก อัลเลนไม่ได้เปิดเผยเรื่องเวทมนตร์ตรงๆ แต่บอกเป็นนัยว่าเขามี "เส้นสายพิเศษ" ที่ทำให้ได้ข้อมูลและเทคโนโลยีที่คนทั่วไปเอื้อมไม่ถึง เขากำลังวางแผน "การใหญ่" และต้องการคนไว้ใจได้ พร้อมค่าตอบแทนงาม

ประกายตาแบตตี้วาวโรจน์ขึ้นในดวงตาขุ่นมัว ความจนทำให้เขาทั้งสงสัยและสนใจเสี่ยงดวงกับอัลเลน เด็กหนุ่มลึกลับแต่ดูมีความรู้ โดยเฉพาะลูกเล่นเล็กๆ ที่อัลเลนเผลอแสดงให้ดู—ทำให้ลูกบิลเลียดกลิ้งผิดกฎฟิสิกส์ไปอีกครึ่งฟุตบนโต๊ะ—ซื้อใจเขาได้หมดจด

ผ่านทางแบตตี้ อัลเลนได้เจออีกสองคน: คนแรกคืออดีตนักสืบบริษัทประกันฉายา "นิ้วก้อย" ที่ถูกไล่ออกเพราะแฉการโกงภายใน เขาเชี่ยวชาญช่องโหว่ระบบความปลอดภัย ระมัดระวังและเจ้าเล่ห์; อีกคนคืออดีตทหารช่างฉายา "ทั่งตีเหล็ก" ผู้เชี่ยวชาญการระเบิด (แต่ย้ำว่าใช้เพื่อการรื้อถอนเท่านั้น) และโครงสร้างกลไก เขาพูดน้อยแต่ไว้ใจได้ ทั้งคู่อยู่ในรอยแยกของสังคม ไม่พอใจชีวิตปัจจุบัน และโหยหาโอกาสพลิกชีวิต

อัลเลนใช้แต้มความหยิ่งยโสเล็กน้อยที่ยืมล่วงหน้าจากระบบแลก "น้ำยานำโชคเจือจาง" (ทำให้เขาดูน่าเชื่อถือขึ้นตอนเจรจา) ผนวกกับคำใบ้คลุมเครือเรื่อง "พลังเหนือมนุษย์" จนดึงทั้งสามคนมาร่วมทีมได้แบบฉิวเฉียด พวกเขาตั้ง "ทีมวางแผน" ชั่วคราว ต่างคนต่างมีวาระของตัวเอง

หัวใจของแผนไม่ใช่การบุกโจมตี แต่คือ "การแทรกซึม" และ "การเบี่ยงเบนความสนใจ"

ใช้วิชาชีพและโครงสร้างภายในคร่าวๆ ที่อัลเลน "บังเอิญ" หามาได้ (จริงๆ ได้จากการสแกนของระบบและการตรวจจับเวทมนตร์) นิ้วก้อยวางเส้นทางแหวกแนว: ไม่เข้าทางประตูหลักหรือหน้าห้องนิรภัย แต่เข้าทางช่องระบายอากาศเก่าที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งเชื่อมกับระบบท่อน้ำเสียยุควิกตอเรียใกล้ๆ แบบแปลนช่องนี้หายสาบสูญไปนานแล้ว และทางออกของมันก็เป็นจุดบอดของกล้องวงจรปิดพอดี

ทั่งตีเหล็กรับหน้าที่จัดการตะแกรงกั้นปลายช่องระบายอากาศและอุปสรรคภายในเล็กๆ น้อยๆ กล่องเครื่องมือเขาเต็มไปด้วยอุปกรณ์ดัดแปลงพิสดาร

ใช้ความรู้ช่างกล แบตตี้วางแผนสร้างอุปกรณ์รบกวนสัญญาณเตือนภัยในพื้นที่รอบนอก (ไม่ทำลาย แต่สร้างภาพลวงตาว่าวงจรขัดข้องชั่วคราว)

บทบาทของอัลเลนคือ "อาวุธลับ" เขาต้องใช้น้ำยาสรรพรส (ส่วนผสมระบบหาให้ แต่เขาต้องปรุงเอง ซึ่งกลายเป็นการฝึกเวทมนตร์ครั้งใหญ่สุดในปิดเทอม) ปลอมเป็นพนักงานทำความสะอาดภายใน แทรกซึมเข้าพื้นที่สำคัญ ใช้คาถางงงันใส่ยามในห้องควบคุมตามเวลาที่นัดหมาย และสุดท้ายใช้คาถาขยายพื้นที่และคาถายกของ "ย้าย" เป้าหมาย—ไม่ใช่ทองคำหนักอึ้ง แต่เป็นพันธบัตรผู้ถือหรือธนบัตรเก่าที่มีหมายเลขซีเรียลเฉพาะ ซึ่งมีมูลค่าสูงกว่าและขนาดเล็กกว่า—ออกจากทางเดินขนส่งภายในและส่งผ่านช่องระบายอากาศอย่างเงียบเชียบ

แผนเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน แต่อัลเลนไม่มีทางเลือก พลังงานของระบบหลังจากการสแกนและเตรียมการครั้งนี้ เหลือเพียง 25% ริบหรี่ดั่งเทียนไขกลางลม

คืนก่อนปฏิบัติการ อัลเลนอยู่ในห้องใต้ดินบ้านเก่า ปรุงน้ำยาสรรพรสในหม้อใหญ่ที่ขโมยมา กลิ่นฉุนของสมุนไพรและสารเคราตินบางอย่างคละคลุ้ง ระบบกระซิบคำสั่งสุดท้ายข้างหู

【...จำไว้ รักษาความเยือกเย็น! ต่อให้ข้างในตื่นตระหนกแค่ไหน ภายนอกต้องนิ่งสงบ! พอเข้าไปแล้ว แกเป็นแค่ภารโรงธรรมดา แต่ในหัวแก ทั้งธนาคารคือตู้เซฟส่วนตัว!... อย่าใช้คาถางงงันพร่ำเพรื่อ เล็งเป้าหมายสำคัญและกะเวลาให้แม่นยำ...】

วันรุ่งขึ้น เช้าวันอังคารธรรมดา เมืองลอนดอนจอแจด้วยการจราจร ผู้คนใส่สูทเดินขวักไขว่ อัลเลนดื่มน้ำยาที่ผสมเส้นผมภารโรงเป้าหมาย ทนความเจ็บปวดจากการบิดเบี้ยวของกระดูก กลายร่างเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาอิดโรย เขาใส่ชุดยูนิฟอร์มที่แบตตี้หามา สวม "หมวกจางหาย" สูดหายใจลึก แล้วเดินเข้าทางเข้าพนักงานของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ

แผน... เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ทุกอย่างเหมือนการเดินไต่ลวด ด้วยความช่วยเหลือของน้ำยาสรรพรสและหมวก เขาแทรกซึมสำเร็จ ภายในโอ่อ่าขรึมขลัง อากาศหนาหนักด้วยกลิ่นอายเย็นชาของเงินและอำนาจ ตามแผนที่ที่นิ้วก้อยวาดให้ หัวใจเต้นรัว เขาตรงไปยังพื้นที่เป้าหมาย

เมื่อถึงเวลา เขาหันหน้าเข้าหาห้องควบคุม รวบรวมสมาธิ โบกไม้กายสิทธิ์ที่ซ่อนในแขนเสื้อ กระซิบคาถางงงัน หวังว่ามันจะได้ผล

ขณะเดียวกัน ในท่อระบายน้ำ ทั่งตีเหล็กใช้เครื่องมือเสียงเบาตัดตะแกรงปลายช่องระบายอากาศ ใกล้ตู้ไฟรอบนอก แบตตี้สร้างความผันผวนของแรงดันไฟฟ้าเฉพาะจุด ทำให้สัญญาณเตือนดังในพื้นที่รอง ดึงความสนใจไปบางส่วน

อัลเลนรู้สึกถึงผลสำเร็จจางๆ จากไม้กายสิทธิ์ เขาไม่รอช้า รีบเล็ดลอดเข้าทางเดินชั้นในที่มีรถเข็นเอกสารสำคัญผ่านเป็นระยะ ฉวยโอกาสร่ายคาถาขยายพื้นที่และยกของใส่รถเข็นที่ดูเหมือนเต็มไปด้วยกระดาษใช้แล้ว "ย้าย" ของมีค่าจริงๆ—มัดพันธบัตรผู้ถือหลายปึกห่อด้วยวัสดุพิเศษ ซึ่งนิ้วก้อยย้ำว่าประเมินค่าไม่ได้—ลงในกระเป๋าที่เตรียมไว้ซึ่งลงคาถาขยายพื้นที่ภายใน

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไม่กี่นาที แต่รู้สึกเหมือนยาวนานนับศตวรรษ ทุกวินาทีเขารู้สึกเหมือนมีคนจ้องมอง ถอยกลับตามเส้นทางที่วางไว้ เมื่อผ่านห้องควบคุมอีกครั้ง เขาเห็นยามขยี้ตาดูงุนงง ชี้ไปที่หน้าจอ แต่ไม่ได้กดสัญญาณเตือนภัยเต็มรูปแบบ

หลังจากหย่อนกระเป๋าผ่านช่องระบายอากาศให้ทั่งตีเหล็กข้างล่าง อัลเลนรีบปลีกตัวทันที เขาปะปนกับฝูงชนที่ออกไปพักเที่ยง เดินออกจากตึกธนาคารกลาง เลี้ยวเข้าตรอกเล็กๆ พอดีกับที่ฤทธิ์น้ำยาหมดลง เขากลับคืนร่างเดิม ทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อเย็นท่วมตัว

สำเร็จ? หรือต้องเรียกว่า... สำเร็จชั่วคราว?

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขาเจอกันที่โกดังร้างชานเมือง ทั่งตีเหล็กเอากระเป๋ามา ข้างในมีพันธบัตรจริงๆ มูลค่าหน้าตั๋วสูงจนมือแบตตี้และ "นิ้วก้อย" สั่นเทา ไม่มีผู้บาดเจ็บ ไม่มีจลาจลใหญ่โต ข่าวมักเกิ้ลรายงานสั้นๆ แค่ว่าระบบเตือนภัยขัดข้องในบางจุดของธนาคารกลาง และแก้ไขแล้ว

【ติ๊ง! เควสต์ลูกโซ่ระดับมหากาพย์ ระยะที่ 1 "มาตรการสายฟ้าแลบ" ประเมินความสำเร็จ: 85%!】

【สรุปรางวัล: ได้รับแต้มความหยิ่งยโส 5,000 แต้ม! ปลดล็อก "ระบบรับสมัครกองกำลัง" เวอร์ชันเต็ม! เปิดใช้งานโมดูล "ยึดครองดินแดน (รุ่นลิมิเต็ดฮอกวอตส์)"! ได้รับฉายา "จุดเริ่มต้นแห่งการฝืนลิขิต" (ผล: เพิ่มโอกาสสำเร็จในการวางแผนซับซ้อนเล็กน้อย เพิ่มความเกรงขามต่อผู้ไม่มีเวทมนตร์เล็กน้อย)! พลังงานระบบฟื้นฟูเป็น 50%!】

【ระบบดีใจสุดขีด: ฮ่าฮ่าฮ่า! ทำได้ดีมากน้องชาย! ฉันรู้ว่าแกมีแวว! ตอนนี้เรามีทุนตั้งตัว และชื่อเสียงก็เริ่มมาแล้ว! (ถึงโลกมักเกิ้ลจะไม่รู้ว่าเป็นฝีมือใครก็เถอะ)】

อัลเลนมองกองพันธบัตร แต่ไม่ค่อยรู้สึกยินดี มีเพียงความเหนื่อยล้าจากการรอดตายและความหวาดกลัวที่ยังตกค้าง เขาแบ่งเงินให้แบตตี้และอีกสองคนมากพอที่จะไปใช้ชีวิตสุขสบายไร้ตัวตนตลอดชีวิต และกำชับให้เก็บความลับไปจนวันตาย ทั้งสามรับเงิน มองอัลเลนด้วยสายตาซับซ้อน ก่อนจะหายไปในความมืด การร่วมมือสั้นๆ แต่อันตรายนี้สิ้นสุดลง

ตอนนี้เขามีเงิน—จำนวนมหาศาลที่แม้แต่ในโลกเวทมนตร์ก็ถือว่ารวยล้นฟ้า ระบบเร่งให้เขาเริ่ม "ตั้งกิลด์และรับสมัครทหาร" ทันที

แต่อัลเลนมีความคิดอื่น หลังเหตุการณ์นี้ เขาตระหนักว่าการพึ่งพาแค่เวทมนตร์หรือความรุนแรงพาเขาไปได้ไม่ไกล เขาต้องการรากฐานที่มั่นคงกว่า ฉากหน้าที่ "ถูกกฎหมาย" กว่า และ... พลังที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งต่างจากเวทมนตร์ดั้งเดิม

เขานึกถึงเทคโนโลยีในโลกมักเกิ้ล สิ่งที่เขาเคยคิดว่าเข้ากันไม่ได้กับเวทมนตร์: คอมพิวเตอร์ เครือข่าย พันธุวิศวกรรม ฟิสิกส์พลังงานสูง... ถ้าเวทมนตร์กับเทคโนโลยีรวมกันได้ล่ะ? ถ้าเขารับสมัครสควิบที่โลกเวทมนตร์เมิน หรือแม้แต่... นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของมักเกิ้ล?

ความคิดนี้ทำให้ใจเขาเต้นรัว เขาจะใช้เงินที่ขโมยมาตั้ง "แก๊ง" ที่ฉากหน้าเป็นสถาบันวิจัยไฮเทค แต่เบื้องหลังวิจัยการผสานเวทมนตร์กับเทคโนโลยี!

เขาเริ่มค้นหาคนผ่านช่องทางลับที่แบตตี้ทิ้งไว้ ไม่ใช่นักเลงข้างถนน แต่เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่เสียเงินทุนและลำบากเพราะงานวิจัยล้ำหน้าเกินไปหรือแตะต้องขอบเขตศีลธรรม: นักฟิสิกส์ทฤษฎีที่หมกมุ่นเรื่องการแปลงพลังงาน, นักพันธุวิศวกรรมที่ถูกวงการคว่ำบาตรเพราะทดลองตัดต่อยีนบำบัด, และแฮกเกอร์หนุ่มฝีมือดีด้านการเข้ารหัสและความปลอดภัยไซเบอร์

อัลเลนซื้อใจพวกเขาด้วยเงินก้อนโตและคำโกหกที่ปรุงแต่งอย่างดี (ซึ่งก็ไม่เชิงโกหกทั้งหมด) เกี่ยวกับการวิจัย "แหล่งพลังงานลึกลับที่ก้าวข้ามกฎฟิสิกส์" เขาตั้งสำนักงานใหญ่ในคฤหาสน์ร้างห่างไกลในที่ราบสูงสกอตแลนด์ ซึ่งเขาแอบซื้อด้วยทองกัลเลียนและคาถางงงัน ตั้งชื่อว่า "สถาบันวิจัยหัวใจอาร์เคน"

ภายนอก มันคือสถาบันวิจัยเทคโนโลยีล้ำสมัยที่ได้รับทุนเอกชน มุ่งเน้นการสำรวจพรมแดนใหม่ของพลังงาน ชีววิทยา และไอที เบื้องหลัง อัลเลนเริ่มชี้แนะพวกเขาอย่างระมัดระวังให้สำรวจแนวคิดชายขอบของโลกเวทมนตร์ (ภายใต้ข้ออ้าง "ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ" หรือ "สนามพลังงานลึกลับ") โดยจัดหาวัสดุเวทมนตร์พื้นฐานที่ไม่อันตรายให้พวกเขาใช้ในการวิจัย

นักวิทยาศาสตร์เต็มไปด้วยความสงสัยในตัวผู้สนับสนุนหนุ่มลึกลับคนนี้ แต่ค่าตอบแทนมหาศาลและอิสระในการวิจัยอย่างเต็มที่ทำให้พวกเขาปิดปากเงียบ สถาบันเริ่มดำเนินการอย่างรวดเร็ว อุปกรณ์ล้ำสมัยถูกขนเข้ามา และการทดลองที่ดูเป็นไปไม่ได้ต่างๆ ก็เริ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เมื่อรถด่วนฮอกวอตส์ส่งเสียงหวูดอีกครั้ง อัลเลน กรินเดลวัลด์ ไม่ใช่เด็กปีหนึ่งไร้เดียงสาอีกต่อไป เขาพกความมั่งคั่งที่ก็อบลินกริงกอตส์ยังต้องอิจฉา แบกความฝันบ้าระห่ำที่เชื่อมเวทมนตร์กับเทคโนโลยี และข้างหลังเขามี "หัวใจอาร์เคน" ที่เพิ่งก่อตั้งซ่อนอยู่ในหมอก

ในปีที่สองที่ฮอกวอตส์ เขาไม่เพียงต้องเผชิญกับวิชาและความท้าทายใหม่ๆ แต่ยังรวมถึงคลื่นใต้น้ำที่เขาสร้างขึ้นซึ่งกำลังจะส่งผลกระทบ เส้นทางสู่การเป็น "เทพแห่งเวทมนตร์" ของเขาได้เบี่ยงเบนไปจากความคาดหมายของทุกคน มุ่งหน้าสู่ทะเลลึกที่ปั่นป่วนและไม่มีใครรู้จักเสียแล้ว