บทที่ 20 การอัปเกรดระบบ

【...ซ่า... กำลังเชื่อมต่อสัญญาณ... ตรวจพบการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของโฮสต์: เซฟเฮาส์ (ทรุดโทรม)... การดูดซับพลังงานเป็นไปอย่างเชื่องช้า... ความคืบหน้าการอัปเกรดเวอร์ชัน: 15%...】

บ่ายวันหนึ่ง ขณะที่อัลเลนกำลังสะลึมสะลือดูละครน้ำเน่าอันน่าเบื่อหน่ายทางทีวี เสียงแผ่วเบาเหมือนวิทยุที่สัญญาณขาดๆ หายๆ ก็ดังขึ้นในหัวเขาเป็นระยะ

อัลเลนลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรงด้วยความตกใจ "ระบบ? ลูกพี่? ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?"

【...ไร้สาระ... ฉันไม่ตายง่ายๆ หรอกน่า...】 เสียงของระบบยังคงอ่อนแรง แต่น้ำเสียงอันธพาลที่คุ้นเคยเริ่มค่อยๆ กลับคืนมา 【...ที่นี่มันที่ไหนกัน? พลังเวทเจือจางชะมัด เหมือนบัตเตอร์เบียร์ผสมน้ำเปล่าเลย... ฉันเกือบจะพลังงานหมดเกลี้ยงตอนอัปเกรด...】

"บ้านฉันเอง หรือจะเรียกว่าบ้านแค่ในนามก็ได้" อัลเลนถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "อัปเกรดเสร็จแล้วเหรอ? มีฟีเจอร์อะไรใหม่บ้าง?"

【...จะรีบไปไหน... เพิ่งจะ 15% เอง... โค้ดหลักกำลังเขียนใหม่... เพื่อให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่มีพลังเวทต่ำแบบนี้...】 ระบบทำท่าเหมือนหาวหวอด 【...แต่ว่า เรามาวอร์มเครื่องโมดูลใหม่กันก่อนก็ได้... ลองดูสิ...】

แผงหน้าจอเสมือนจริงที่ดูหยาบกว่าเมื่อก่อนแถมยังมีภาพแตกๆ เด้งขึ้นมาอย่างสั่นๆ:

【ตัวอย่าง "ระบบเทพเจ้าแห่งเวทมนตร์ (ฉบับนักเลงเติบโต) Ver 1.1"】

【โฮสต์ปัจจุบัน: อัลเลน กรินเดลวัลด์ (น้องเล็ก)】

【ฟีเจอร์หลัก: รอการปลดล็อก...】

【ตัวอย่างโมดูลใหม่:】

【คำเตือนด้วยความหวังดี: สภาพแวดล้อมปัจจุบันมีพลังงานไม่เพียงพอ ทำให้ระบบไม่เสถียร ฟังก์ชันบางอย่างอาจกระตุก ล่าช้า หรือแสดงผลผิดพลาด โปรดรออย่างอดทนจนกว่าการอัปเกรดจะเสร็จสมบูรณ์】

มุมปากของอัลเลนกระตุกเมื่อเห็น "ระบบรับสมัครสมุน" และ "สงครามแย่งชิงอาณาเขต" เจ้าระบบนี่ยังคงรักษาเจตนารมณ์เดิมไว้อย่างเหนียวแน่นจริงๆ

"ร้านค้าไอเทมข้ามจักรวาล?" เขาสังเกตเห็นฟีเจอร์ใหม่นี้ "ฉันจะได้อะไรจากมันบ้าง?"

【...ขึ้นอยู่กับดวงของนาย...】 ระบบกล่าวอย่างอ่อนแรง 【...อาจจะเป็นยาอดอาหารจากโลกบำเพ็ญเพียรข้างบ้าน (แก้หิว), อาจจะเป็นเลเซอร์พอยเตอร์จากโลกไซไฟ (เอาไว้แยงตา), หรืออาจจะเป็นผลงานล้มเหลวจากการ์ตูนตลกสักเรื่อง... ทั้งหมดขึ้นอยู่กับดวง... ตอนนี้พลังงานฉันไม่พอที่จะสุ่มให้ดู แค่ดูไปก่อนเถอะ...】

ทันใดนั้น หน้าจอเสมือนจริงก็กระพริบอย่างรุนแรง ตัวอักษรบนนั้นกลายเป็นภาษาต่างดาวมั่วซั่วไปหมด จากนั้นข้อความแจ้งเตือนที่ไม่เสถียรสุดๆ หลายอันก็เด้งขึ้นมา:

【ข้อผิดพลาด! ตรวจพบความผันผวนที่เป็นปฏิปักษ์ระดับอ่อน! ตำแหน่ง: 300 เมตรทางทิศตะวันออกเฉียงใต้! ระดับอันตราย: ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน (ระดับมดปลวก)!】

【เปิดภารกิจรายวันแบบสุ่ม: คำทักทายที่เป็นมิตรจากเพื่อนบ้าน!】

【รายละเอียดภารกิจ: อันธพาลมักเกิ้ลไม่รักดีบางคนกำลังป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้บ้านคุณ สงสัยว่าจะทำเรื่องผิดกฎหมาย ในฐานะว่าที่เจ้าพ่อโลกเวทมนตร์ใต้ดิน การรักษาความสงบเรียบร้อยในถิ่นของตัวเองเป็นหน้าที่พื้นฐาน!】

【เป้าหมายภารกิจ: ขับไล่หรือข่มขวัญเป้าหมายด้วยวิธีใดก็ได้ (แนะนำให้ใช้วิธีที่ไม่ใช่เวทมนตร์เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ)】

【รางวัลภารกิจ: แต้มความหยิ่งยโส +50, พลังงานระบบฟื้นฟูเล็กน้อย】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี (แต่จะถูกระบบดูถูกเหยียดหยามเป็นเวลา 24 ชั่วโมง)】

อัลเลนชะงักไปครู่หนึ่ง เดินไปที่หน้าต่าง แง้มผ้าม่านเล็กน้อยแล้วมองออกไปข้างนอก จริงดังคาด ใต้แสงไฟถนนตรงหัวมุม วัยรุ่นสวมฮู้ดสามคนท่าทางยียวนกำลังจับกลุ่มสูบบุหรี่ หัวเราะเสียงดังเป็นพักๆ โดยมีกระป๋องเบียร์เปล่าเกลื่อนกลาดอยู่ที่เท้า พฤติกรรมอันธพาลมักเกิ้ลตามสูตรเป๊ะ

ในอดีต อัลเลนคงเลือกที่จะเมินเฉยหรือโทรแจ้งตำรวจ แต่ตอนนี้เขากำลังเบื่อจนแทบบ้า และบทลงโทษของระบบที่บอกว่า "ถูกดูถูกเหยียดหยาม 24 ชั่วโมง" แม้จะไม่เจ็บไม่คัน แต่ก็ทำให้เขาหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก

"วิธีที่ไม่ใช่เวทมนตร์เหรอ?" อัลเลนลูบคาง มองดูอันธพาลทั้งสาม แล้วมองกลับมาที่บ้านเก่าอันเงียบเหงาของตัวเอง ความคิดที่ไร้ศีลธรรมหน่อยๆ ก็ผุดขึ้นในหัว

เขาจำได้ว่าเหมือนจะมีของบางอย่างที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้ในห้องใต้ดิน รวมถึงสีทาบ้านหลายกระป๋องที่ใกล้หมดอายุ และของตกแต่งวันฮาโลวีนเก่าๆ สองสามชิ้น—หัวกะโหลกที่ส่งเสียงกรีดร้องแหลมๆ กับโคมไฟฟักทองกระพริบได้ (แบตเตอรี่อาจจะยังไม่หมดเกลี้ยง)

ไม่พูดพร่ำทำเพลง อัลเลนมุดเข้าไปในห้องใต้ดิน รื้อค้นข้าวของที่มีฝุ่นเกาะหนาเตอะ เขาเจอสีแดงหนึ่งกระป๋อง แล้วก็หัวกะโหลกกับโคมไฟฟักทอง แบตเตอรี่ของหัวกะโหลกยังใช้ได้ เมื่อกดสวิตช์ มันก็ส่งเสียง "อ๊ากกกกก—" แหลมสูงชวนขนลุก ซึ่งดูสยองขวัญเป็นพิเศษในห้องใต้ดินที่ว่างเปล่า

อัลเลนหอบข้าวของย่องออกทางประตูหลังและมุดเข้าไปหลังพุ่มไม้ในสวน อันธพาลทั้งสามยังคงส่งเสียงดังอยู่ใต้ไฟถนน ไม่รู้ตัวเลยว่ามีอะไรเกิดขึ้น

ขั้นแรก เขาใช้สีแดงเขียนตัวหนังสือขนาดใหญ่โย้เย้บนประตูรั้วสวนของเขา: "พื้นที่ส่วนบุคคล ระวังสุนัขดุ อยากทำอะไรก็เชิญ!" (แม้ว่าจะไม่มีหมาสักตัวก็ตาม) จากนั้น เขาแขวนหัวกะโหลกกรีดร้องไว้ในเงามืดของระเบียง และวางโคมไฟฟักทองกระพริบได้ไว้บนขอบหน้าต่าง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็ซ่อนตัวหลังพุ่มไม้และกดสวิตช์หัวกะโหลก

"อ๊ากกกกก—!!!"

เสียงกรีดร้องอิเล็กทรอนิกส์แหลมสูงดังขึ้นท่ามกลางถนนที่เงียบสงัด พร้อมกับโคมไฟฟักทองที่กระพริบวิบวับบนขอบหน้าต่างและป้ายคำเตือนสีแดงเลือดบนประตูรั้ว สร้างบรรยากาศสยดสยองสุดขีดภายใต้แสงไฟสลัว

อันธพาลทั้งสามสะดุ้งโหยงกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหันและหันมามอง เมื่อเห็นหัวกะโหลกกรีดร้อง แสงไฟกระพริบ และตัวหนังสือบนรั้วที่ดูเหมือนเขียนด้วยเลือด สีหน้าของพวกเขาก็แสดงความตกใจและหวาดระแวง

"นะ-นั่นมันตัวบ้าอะไรวะ?"

"บ้านหลังนี้ไม่มีคนอยู่ไม่ใช่เหรอ?"

"เชี่ย โคตรหลอน..."

หนึ่งในคนที่ใจกล้าหน่อยตะโกนใส่บ้าน "เฮ้ย! ใครเล่นตลกวะ?"

อัลเลนกลั้นหายใจไม่ตอบโต้ เขาปล่อยให้หัวกะโหลกแหกปากและโคมไฟฟักทองกระพริบต่อไป

ลมราตรีพัดผ่านพุ่มไม้เกิดเสียงสวบสาบ เพิ่มความน่ากลัวให้สถานที่แห่งนี้ อันธพาลทั้งสามมองหน้ากันอย่างไม่สบายใจ พวกเขาสบถด่าอีกสองสามคำ แต่เสียงเริ่มไม่มั่นคง สุดท้าย อาจจะตัดสินใจว่าไม่คุ้มที่จะมายุ่งกับสิ่ง "ไม่สะอาด" เพื่อความสนุกแค่นี้ พวกเขาจึงทิ้งก้นบุหรี่อย่างไม่เต็มใจนัก รีบผละออกจากหัวมุมถนนและหายลับไปในความมืด

【ติ๊ง! ภารกิจรายวันแบบสุ่มเสร็จสิ้น!】

【การประเมินภารกิจ: ยอดเยี่ยม! ทีมงานใช้ประโยชน์จากอุปกรณ์ในสภาพแวดล้อมได้อย่างมีประสิทธิภาพเพื่อสร้างผลลัพธ์ในการข่มขวัญด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญใน "กลยุทธ์เมืองร้าง"!】

【รางวัล: แต้มความหยิ่งยโส +50, พลังงานระบบฟื้นฟูเล็กน้อย (ความคืบหน้าการอัปเกรดปัจจุบัน: 15.1%)】

【บทวิจารณ์จากระบบ: ไม่เลวเลยนี่น้องชาย! ไหวพริบดีใช้ได้! แม้วิธีการจะดิบเถื่อนไปหน่อย แต่ผลลัพธ์โดดเด่นมาก! ดูเหมือนนายจะเกิดมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆ! รอฉันอัปเกรดเสร็จเมื่อไหร่ จะพานายไปเก็บค่าคุ้มครองก้อนใหญ่กว่านี้ที่ฮอกวอตส์!】

อัลเลนเดินออกมาจากหลังพุ่มไม้ มองดูหัวมุมถนนที่ว่างเปล่า ปัดฝุ่นออกจากมือ และรู้สึกภูมิใจแปลกๆ แม้เขาจะแค่ไล่อันธพาลกระจอกๆ ไปได้ แต่ความรู้สึกของการแก้ปัญหาด้วยวิธีนอกรีตแบบนี้... ก็ไม่เลวเหมือนกันแฮะ?

เขาเดินกลับเข้าไปในบ้านร้าง ปิดประตู และเก็บของตกแต่งประหลาดๆ เหล่านั้น นอกหน้าต่าง ค่ำคืนของลอนดอนยังคงเงียบสงัด

แต่ปิดเทอมฤดูร้อนนี้ดูเหมือนจะน่าเบื่อน้อยลงเพราะการกลับมาเล็กน้อยของระบบและเหตุการณ์เล็กๆ นี้ อย่างน้อย เขาก็มี "ลูกพี่" ที่พึ่งพาไม่ได้และ "อาณาเขต" ที่เขาพอจะสร้างความวุ่นวายได้บ้างเป็นครั้งคราว

อัลเลนนอนลงบนโซฝาที่มีฝุ่นจับ มองดูรอยร้าวลายพร้อยบนเพดาน เริ่มตั้งตารอให้ระบบอัปเกรดเสร็จสมบูรณ์ และ... ปีที่สองที่ฮอกวอตส์