บทที่ 18 แรงกดดันของสอบปลายภาค

ภาคการศึกษานี้เปรียบเสมือนรถม้าฮิปโปกริฟฟ์ที่เตลิด วิ่งตะบึงผ่านการสอบ รายงาน และเรื่องปวดหัวเล็กๆ น้อยๆ ที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย เผลอแป๊บเดียวก็เข้าสู่เดือนมิถุนายน อากาศร้อนอบอ้าวเสียจนกำแพงหินของปราสาทยังร้อนระอุเมื่อสัมผัส อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหญ้าไหม้ เทียนร้อน และกลิ่นฉุนกึกของ "การสอบปลายภาค" ห้องสมุดกลายเป็นสมรภูมิที่ร้อนแรงที่สุด และอารมณ์ของมาดามพินซ์ก็เดือดพล่านตามไปด้วย เสียงใดที่ดังกว่าการกระซิบจะได้รับสายตาพิฆาตจากเธอ ราวกับไม้ขนไก่ฟาด

อัลเลนรู้สึกเหมือนฟองน้ำที่ถูกบีบจนแห้งสนิท เดินไปมาระหว่างห้องเรียน ห้องสมุด และห้องนั่งเล่นรวมทุกวัน สมองของเขาอัดแน่นไปด้วยการผันรูปอันซับซ้อนของอักษรรูน ความแตกต่างเล็กน้อยของสัดส่วนในสูตรปรุงยา และปีศักราชของสนธิสัญญาในประวัติศาสตร์เวทมนตร์ที่เขาจำไม่ได้สักที แม้แต่ระบบก็ยังพักความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ไว้ชั่วคราวและเริ่มยัดเยียดเทคนิคการทำข้อสอบสารพัดให้อัลเลนในนาทีสุดท้าย แม้ส่วนใหญ่จะเชื่อถือไม่ได้ก็ตาม—เช่น แนะนำให้เขาเขียนลงในข้อสอบประวัติศาสตร์เวทมนตร์ว่า "ฉันคือกรินเดลวัลด์ จะให้ฉันผ่านไม่ได้เหรอ?"

【แจ้งเตือนจากระบบ: การสอบปลายภาคคือช่วงกักตุนกระสุนก่อน "สงครามแก๊งครั้งใหญ่"! อดทนไว้เพื่อนยาก! สอบเสร็จเมื่อไหร่ เราจะกลับมาผงาดและถล่มให้ราบ!】

อัลเลนไม่มีอารมณ์จะฟังคำสัญญาปากเปล่าของระบบ เขากำลังกลุ้มใจกับโจทย์สอบปลายภาควิชาแปลงร่างที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมอบให้—แปลงแมลงปีกแข็งให้เป็นกระดุม โดยต้องเห็นลวดลายบนกระดุมชัดเจน นี่มันยากกว่าเปลี่ยนไม้ขีดไฟเป็นเข็มตั้งเยอะ

ทว่า ท่ามกลางบรรยากาศการเตรียมสอบอันเข้มข้นระดับวาระแห่งชาตินี้ สัญญาณผิดปกติบางอย่างก็เริ่มปรากฏขึ้น ราวกับฟองอากาศประหลาดที่ผุดขึ้นมาจากก้นทะเลสาบอันมืดมิด

อย่างแรกคือสภาพของแฮร์รี่ พอตเตอร์ เขาดูซูบซีดและวิตกกังวลกว่าที่เคย ขอบตาดำคล้ำราวกับมาดามพรอมเฟรย์ให้ยาดื่มแห่งความตายแก่เขา เขา รอน และเฮอร์ไมโอนี่มักหายตัวไปอย่างลึกลับและกลับมาในสภาพเปื้อนฝุ่นหรือเศษหญ้า เสียงกระซิบของพวกเขาเปลี่ยนจากเรื่องสอบเป็น "ปุกปุย" "กับดักมาร" และ "กุญแจบิน" ครั้งหนึ่งระหว่างทางไปห้องสมุด อัลเลนแว่วเสียงเฮอร์ไมโอนี่พูดด้วยน้ำเสียงร้อนรนว่า "สเนป... จะขโมย..."

อย่างที่สองคือพฤติกรรมผิดปกติของเหล่าศาสตราจารย์ อาการขากะเผลกของสเนปชัดเจนขึ้น ใบหน้าของเขาซีดเหลืองและดูมืดมนกว่าปกติ เขาจ้องมองทุกคนราวกับมองหม้อยาที่ปรุงเสีย ส่วนศาสตราจารย์ควิดเรลล์นั้นกลายเป็นคนขวัญผวาอย่างสมบูรณ์ ครั้งหนึ่งในวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด นักเรียนแถวหลังเผลอทำหนังสือหล่นดัง "ตุ้บ" ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ตกใจจนกระโดดขึ้นจากโพเดียม กรีดร้องและมุดไปหลบใต้โต๊ะ เขาไม่ออกมาหลายนาที จนกระทั่งท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัดของนักเรียน เขาตัวสั่นและพูดตะกุกตะกักจนจับใจความไม่ได้

ประสบการณ์ที่น่ากลัวที่สุดสำหรับอัลเลนเกิดขึ้นในคืนอันอบอ้าวต้นเดือนมิถุนายน เขาติดปัญหากับรายงานวิชาปรุงยาและอยู่ดึกในห้องนั่งเล่นรวม จนกระทั่งไฟในเตาผิงใกล้ดับจึงลุกกลับหอนอน ขณะเดินไปตามระเบียงทางเดินสลัวที่มีรูปงูหลับใหลแขวนอยู่บนผนัง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงขู่ฟ่อต่ำๆ ที่แฝงความมุ่งร้ายดังมาจากหัวมุมข้างหน้า

มันไม่ใช่ภาษาอังกฤษ และไม่ใช่ภาษาพาร์เซล (เขาเดา) แต่มันเป็นภาษาที่เก่าแก่ เย็นชา และชวนขนลุกกว่านั้นมาก พร้อมกับเสียงนั้นคือกลิ่นเหม็นแปลกๆ ที่คุ้นเคย กลิ่นกระเทียมผสมกับกลิ่นเน่าเปื่อย—นั่นคือควิดเรลล์! แต่เสียงนั้น... ไม่ใช่น้ำเสียงตะกุกตะกักตามปกติของควิดเรลล์แน่นอน!

อัลเลนกลั้นหายใจทันที พุ่งตัวไปแนบกับกำแพงหินเย็นเฉียบ หัวใจเต้นรัว เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ยืนหันหลังให้เขาอยู่ในเงามืดของระเบียงทางเดิน แต่บุคลิกท่าทางของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่มีอีกแล้วชายหลังค่อมขี้ขลาด แต่เขากลับแผ่รังสีอำมหิตและทรงพลัง เสียงขู่ฟ่ออันชั่วร้ายดังออกมาจากตัวเขา ราวกับกำลังออกคำสั่งหรือสาปแช่งบางสิ่ง ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ในแสงคบเพลิงวูบวาบจากผนังไกลๆ อัลเลนเหมือนจะเห็นแวบหนึ่งว่าผ้าโพกหัวของควิดเรลล์เผยให้เห็นเค้าโครงใบหน้าที่บิดเบี้ยว ไร้จมูก และเลือนราง!

อัลเลนตกใจสุดขีด กระชากตัวกลับทันที แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา นั่นคือโวลเดอมอร์! เขาตื่นแล้ว! และกำลังเคลื่อนไหว!

เขาไม่กล้าอยู่นานแม้แต่วินาทีเดียว เขาย่องเงียบกริบด้วยปลายนิ้วเท้ากลับหอนอนราวกับกอบลินขวัญผวา ปิดประตูเบาๆ แล้วพิงมันไว้ หอบหายใจอย่างหนัก ธีโอดอร์ น็อตต์ดูเหมือนจะขยับตัวเล็กน้อยบนเตียง แต่ไม่ได้ตื่นขึ้น

คืนนั้น อัลเลนแทบไม่ได้นอน โวลเดอมอร์จนตรอกแล้ว การต่อสู้เพื่อศิลาอาถรรพ์น่าจะใกล้เข้ามาเต็มที แล้วเขา พ่อมดปีหนึ่งจะทำอะไรได้? จะให้เขาวิ่งไปหาโวลเดอมอร์แล้วตะโกนว่า "ยืนตัวตรงๆ สิ เจ้าโง่" งั้นเหรอ?

【ระบบเงียบไปนานผิดปกติ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน: "น้องชาย สถานการณ์ไม่สู้ดี กลิ่นอายเมื่อกี้... มันคือกลิ่นอายของยอดฝีมือระดับท็อป! แม้ดูเหมือนพลังชีวิตจะเหลือน้อยในตอนนี้ แต่ไม่ใช่สิ่งที่เราจะสู้ซึ่งหน้าได้แน่นอน อดทนไว้! ต้องอดทน! รอเวลาพัฒนาตัวเอง!"】

ไม่ต้องให้ระบบบอก อัลเลนก็รู้ว่าต้องเพลย์เซฟ เขาได้แต่หวังว่าแฮร์รี่และคนอื่นๆ จะจัดการได้ หรือดัมเบิลดอร์จะกลับมาทันเวลา

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา บรรยากาศในปราสาทตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนตึง การสอบกลายเป็นเรื่องรอง ทุกคนซุบซิบเรื่องพฤติกรรมแปลกๆ ของเหล่าอาจารย์ การออกไปข้างนอกตอนกลางคืนที่ถี่ขึ้นเรื่อยๆ ของแฮร์รี่ พอตเตอร์ และข่าวลือต่างๆ นานาเรื่องสเนปพยายามขโมยของ แม้แต่มัลฟอยยังลดการเพ่งเล็งอัลเลนลงชั่วคราว ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากพายุที่กำลังก่อตัว

แล้วสิ่งที่ต้องเกิดก็เกิดขึ้นจนได้

คืนหลังสอบวันสุดท้าย ข่าวใหญ่แพร่สะพัดไปทั่วปราสาทราวไฟลามทุ่ง: แฮร์รี่ พอตเตอร์, รอน วีสลีย์ และเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ บุกรุกระเบียงทางเดินต้องห้ามหลังเคอร์ฟิว และมีรายงานว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส ตอนนี้อยู่ที่ห้องพยาบาล! มีประกาศให้ศาสตราจารย์เซเวอร์รัส สเนป รักษาการแทนอาจารย์ใหญ่ชั่วคราว (มีรายงานว่าดัมเบิลดอร์ถูกเรียกตัวไปลอนดอนด้วยจดหมายด่วน)!

ห้องนั่งเล่นรวมสลิธีรินระเบิดความยินดี โดยเฉพาะมัลฟอยที่ตื่นเต้นราวกับชนะควิดดิชเวิลด์คัพ ประกาศว่าในที่สุดพอตเตอร์ก็ต้องชดใช้ความบ้าระห่ำ และการขึ้นสู่อำนาจของศาสตราจารย์สเนปหมายความว่ายุคของสลิธีรินกำลังจะเริ่มขึ้น

แต่อัลเลนไม่รู้สึกยินดีเลยสักนิด เขารู้ว่าความจริงไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น อาศัยช่วงชุลมุน เขาแอบออกจากห้องนั่งเล่นรวมและย่องไปที่ห้องพยาบาล เขาไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป จึงซ่อนตัวอยู่หลังพรมแขวนผนังไกลๆ เฝ้าดูมาดามพรอมเฟรย์เดินเข้าออกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยืนหน้าซีดอยู่ที่ประตู ขณะที่ศาสตราจารย์ฟลิตวิกและสปราウトรีบรุดมาด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

ผ่านไปพักใหญ่ ประตูห้องพยาบาลเปิดออก แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่เดินออกมา ดูเหมือนไม่ได้รับอันตรายอะไรนอกจากความเหนื่อยล้าและรอยขีดข่วนเล็กน้อย เสื้อคลุมของรอนขาดหลายแห่ง ผมของเฮอร์ไมโอนี่ยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเดิม และแฮร์รี่... แววตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงงที่เกิดจากความตกใจอย่างสุดขีด ในมือกำบางอย่างไว้แน่น เหมือนกับ... หินสีแดง?

พวกเขากระซิบกระซาบกับเหล่าศาสตราจารย์สองสามคำ แล้วเดินไปทางหอคอยกริฟฟินดอร์

อัลเลนถอยกลับไปที่คุกใต้ดินเงียบๆ เขารู้ว่าแฮร์รี่และเพื่อนๆ ทำสำเร็จ ศิลาอาถรรพ์ปลอดภัยแล้ว โวลเดอมอร์... ล้มเหลวอีกครั้ง

คืนนั้น อัลเลนนอนหลับไม่สนิท ฝันของเขาเต็มไปด้วยใบหน้าไร้จมูกที่หลังศีรษะของควิดเรลล์และเสียงขู่ฟ่ออันเย็นเยียบ