บทที่ 16 ของขวัญคริสต์มาส

ความจอแจวุ่นวายของภาคการศึกษาจางหายไปอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำลด เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เสียงหวีดของรถด่วนฮอกวอตส์ยังคงก้องกังวานอยู่ในหุบเขา ปราสาทก็เกือบจะว่างเปล่าไปแล้ว นักเรียนลากกระเป๋าเดินทาง แห่กันไปที่สถานีรถไฟราวกับนกที่บินกลับรัง ทิ้งให้ระเบียงทางเดินและห้องโถงใหญ่เงียบสงบลงในทันที

อัลเลนยืนอยู่หน้าหน้าต่างทรงโค้งในหอคอยทิศตะวันตก เฝ้ามองกลุ่มควันสีดำจากรถไฟหายลับไปหลังภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ อากาศเย็นสดชื่นซึมเข้ามาทางรอยแตกของกระจก เขาพ่นลมหายใจสีขาวออกมา แล้วหันหลังเดินลงบันไดเวียน เสียงฝีเท้าของเขากระทบขั้นบันไดหินโบราณดังก้องกังวานอย่างชัดเจนในหอคอยที่ว่างเปล่า

มีนักเรียนเหลืออยู่ที่โรงเรียนน้อยมาก นอกจากเขาแล้ว น่าจะมีเพียงรุ่นพี่เรเวนคลอไม่กี่คน (ที่กำลังเตรียมสอบ ส.พ.บ.ส.) และฝาแฝดฮัฟเฟิลพัฟคู่หนึ่งที่ว่ากันว่าครอบครัวอยู่ต่างประเทศ แน่นอนว่ายังมีแฮร์รี่ พอตเตอร์ด้วย อัลเลนเคยเห็นผู้กอบกู้โลกแวบหนึ่งจากระยะไกลตรงมุมบันได เขาถือหนังสือสองสามเล่มและรีบเดินไปที่หอคอยกริฟฟินดอร์ ร่างของเขาดูโดดเดี่ยวบ้างเล็กน้อยเมื่อเทียบกับฉากหลังของปราสาทขนาดมหึมา

ห้องนั่งเล่นรวมสลิธีรินในคุกใต้ดินนั้นวังเวงราวกับสุสานจริงๆ ไฟในเตาผิงลุกโชน แต่ก็ไม่อาจขับไล่ความหนาวเย็นชื้นที่กัดกินกระดูกได้ เก้าอี้เท้าแขนไม้ดำแกะสลักส่วนใหญ่ที่มักจะมีคนนั่งเต็มไปหมด ตอนนี้กลับว่างเปล่า มีเพียงนักเรียนปีเจ็ดหนึ่งหรือสองคนนั่งขดตัวอยู่ในเก้าอี้ที่ใกล้ไฟที่สุด คิ้วขมวดมุ่นขณะจ้องมองตำราเวทมนตร์และหนังสือกฎหมายเล่มหนา นานๆ ทีจะถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า แสงตะเกียงสีเขียวส่องสว่างสลัวๆ และผ่านหน้าต่างบานใหญ่ มองเห็นเพียงผืนน้ำสีเขียวเข้มขุ่นมัวของทะเลสาบดำ นานๆ ทีจะมีเงาไร้เสียงของปลาหมึกยักษ์ว่ายผ่านไปอย่างช้าๆ

อัลเลนดีใจที่มีความสงบและเงียบ เขาจับจองมุมในสุดของห้องนั่งเล่น ตรงหน้าต่างที่มองเห็นก้นทะเลสาบ เขากางหนังสือหลายเล่มที่ยืมมาจากห้องสมุดบนโต๊ะเตี้ยข้างๆ — "อธิบายคาถาเวทมนตร์ทั่วไป", "ศิลปะการควบคุมเวทมนตร์" (แม้ว่าระบบจะเยาะเย้ยมันก็ตาม) และ "บทนำสู่คาถาซวน เล่มหนึ่ง" ซึ่งเขาได้ปลอมแปลงอย่างระมัดระวังด้วยปกของ "การปรุงยาขั้นสูง"

【แจ้งเตือนจากระบบ: ยืนยันสภาพแวดล้อมปลอดภัย กำจัดบุคลากรที่ไม่ได้รับอนุญาตทั้งหมดแล้ว! เฮ้ เพื่อน ถึงเวลาฝึกพิเศษแล้ว! ได้เวลาปลดปล่อยทักษะซวนขั้นสุดยอดของเรา! จะเริ่มด้วยอันไหนดี? "ยืนตัวตรง" เวอร์ชันอัปเกรด หรือคาถาข่มขู่ที่เพิ่งปลดล็อก "อะไรวะเนี่ย?" ดี?】

"หุบปาก ให้ฉันดูหนังสือก่อน" อัลเลนคิดในใจ พลิกเปิด "หนังสือปรุงยา" หน้ากระดาษเต็มไปด้วยรูปแบบคาถาแปลกประหลาดต่างๆ ที่เขียนด้วยลายมือหวัดๆ พร้อมภาพประกอบที่เป็นนามธรรมราวกับศิลปะนามธรรม ตัวอย่างเช่น การประยุกต์ใช้ขั้นสูงของ "คาถาสาปหินซวน" จะแช่แข็งเป้าหมายพร้อมกับบังคับให้พวกเขาท่องเรื่องน่าอายที่สุดที่เคยทำออกมาอย่างควบคุมไม่ได้...

"ไอ้นี่มันจะได้ผลจริงเหรอ?" อัลเลนสงสัยอย่างจริงจัง แต่ระบบยืนยันกับเขาว่าตราบใดที่ "โมเมนตัม" ถูกต้อง แม้แต่การกำหนดค่าเวทมนตร์ที่คลาดเคลื่อนไปบ้างก็จะยังคงให้ผลลัพธ์

ในวันคริสต์มาสอีฟ บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองในปราสาทก็ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้บ้าง เอลฟ์ประจำบ้านได้เนรมิตห้องโถงใหญ่ ประดับประดาต้นคริสต์มาสสิบกว่าต้นด้วยแท่งน้ำแข็งจริงและดาวสีทองระยิบระยับ ขณะที่เกล็ดหิมะที่อบอุ่นและไม่ละลายล่องลอยลงมาจากเพดานที่ประดับด้วยผ้ากำมะหยี่ นักเรียนที่อยู่โรงเรียนได้รับอนุญาตให้ใช้ห้องต้องประสงค์ในเวลาที่กำหนด (แม้อัลเลนจะยังหาทางเข้าไม่เจอก็ตาม) หรือช่วยศาสตราจารย์สพราウトดูแลพืชวิเศษที่ต้องการความอบอุ่นเป็นพิเศษในเรือนกระจก

ในวันคริสต์มาสอีฟ อัลเลนได้รับของขวัญที่ไม่คาดคิด—พัสดุขนาดเล็กจากด็อบบี้ เอลฟ์ประจำบ้าน (น่าจะเป็นตัวแทนของโรงเรียน?) ภายในเป็นกล่องกบช็อกโกแลตที่ห่ออย่างสวยงามและการ์ดอวยพรที่เขียนด้วยลายมือบรรจงแต่ไม่ได้ลงชื่อ อ่านสั้นๆ ว่า "สุขสันต์วันคริสต์มาสและขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในคืนฮาโลวีน"

เป็นเฮอร์ไมโอนี่ อัลเลนกำการ์ดอวยพรไว้ ความรู้สึกของเขาซับซ้อนเล็กน้อย เขาแกะกบช็อกโกแลต มองดูรูปภาพพ่อมดที่มีชื่อเสียง (มอร์กาน่า) กระโดดหนีไป และยัดช็อกโกแลตหวานๆ เข้าปาก รสชาติดีทีเดียว

【ความคิดเห็นจากระบบ: ชิ ยัยหนูนี่กล้าดีนะ พี่ชาย นี่มันกระสุนเคลือบน้ำตาล! เป็นความพยายามที่จะซื้อใจ! เราจะถูกซื้อด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้! ...แต่ช็อกโกแลตก็รสชาติใช้ได้นะ】

อัลเลนไม่สนใจและเก็บกบช็อกโกแลตที่เหลืออย่างระมัดระวัง เขายังเตรียมของขวัญเล็กน้อยสำหรับน็อตต์ด้วย—หมึกเวทมนตร์คุณภาพดีขวดหนึ่ง—เพื่อขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือที่มองไม่เห็นในวิชาปรุงยา การวางไว้ที่โต๊ะข้างเตียงของรูมเมททำให้น็อตต์พยักหน้าให้เล็กน้อยในเช้าวันรุ่งขึ้น และเป็นการตอบแทน ม้วนกระดาษหนังที่คาดว่ามาจากคอลเล็กชันของตระกูลน็อตต์ ซึ่งให้รายละเอียดเกี่ยวกับการเขียนรูนโบราณขั้นพื้นฐาน (แม้อัลเลนจะไม่เข้าใจสักคำ) นี่อาจเป็น "มิตรภาพ" สไตล์สลิธีรินกระมัง?

งานเลี้ยงคริสต์มาสนั้นหรูหราเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ แม้จะมีนักเรียนเพียงไม่กี่สิบคน แต่โต๊ะยาวก็กองพูนไปด้วยไก่งวง แฮม พุดดิ้งคริสต์มาส พายเนื้อสับ และภูเขาประทัดพ่อมดขนาดย่อม อัลเลนและเด็กผู้หญิงบ้านเรเวนคลอจุดประทัดอันหนึ่ง แต่มันไม่ได้ระเบิดตามปกติ แต่กลับกลายเป็นหมวกทรงแหลมสีน้ำเงินกรมท่าที่เลียนแบบเสียงนกฮูกและหนูขาวที่มีชีวิตชีวาหลายตัว (ซึ่งศาสตราจารย์มักกอนนากัลเสกให้หายไปอย่างรวดเร็ว)

แฮร์รี่ พอตเตอร์ก็ปรากฏตัวในห้องโถงใหญ่ด้วย ซึ่งเขาได้รับของขวัญที่ดูเหมือนธรรมดา—ผ้าสีเงินเทาที่มีสัมผัสเรียบลื่นและละเอียดอ่อน ผ้าคลุมล่องหน อัลเลนมองดูแฮร์รี่คลุมมันไว้บนไหล่อย่างสงสัย แล้วหายตัวไปในทันที ทิ้งไว้เพียงส้อมที่ป้อนพายให้ตัวเองโดยอัตโนมัติลอยอยู่กลางอากาศข้างโต๊ะ เรียกเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจจากนักเรียนฮัฟเฟิลพัฟหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ

อัลเลนก้มหน้าลง สนใจแต่มันฝรั่งอบในจานของเขา เขารู้ว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร และเขารู้ว่ามันหมายถึงอะไร แต่เขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ กรินเดลวัลด์ที่บังเอิญหลุดเข้ามาในโลกนี้ ความลับบางอย่างควรปล่อยให้เป็นความลับจะดีกว่า

สำหรับช่วงเวลาที่เหลือของวันหยุด อัลเลนใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบและเติมเต็ม ในตอนเช้า เขาจะห่อตัวแน่นด้วยเสื้อคลุมและฝึกคาถาในลานปราสาทที่ร้างผู้คนหรือในหิมะใกล้ชายป่าต้องห้าม (แต่ไม่เคยก้าวเข้าไป) ภายใต้ "คำแนะนำ" อันไม่หยุดหย่อนของระบบ ("ข้อมือต้องแข็งแรง! สายตาต้องดุดัน! จินตนาการว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือนกไก่ขนขาวที่ติดหนี้เกลเลียนแปดร้อยเหรียญแล้วไม่ยอมคืน!"), การควบคุม "คาถาสาปหินซวน" ของเขาพัฒนาขึ้นมาก อย่างน้อยตอนนี้เขาก็สามารถแช่แข็งศัตรูในจินตนาการ (มักจะเป็นหัวมัลฟอยที่ปั้นจากหิมะและมีหญ้าแห้งแปะอยู่ข้างบน) ได้นานกว่าสิบวินาที พร้อมกับเสียงสั่นเครือที่ฟังไม่ค่อยชัดว่า "พ่อ... พ่อ..." ซึ่งถือว่าเป็นระดับ "ผู้เริ่มต้น" แบบถูไถได้

คาถาลอยตัวของเขาก็พัฒนาขึ้นเช่นกัน ตอนนี้เขาสามารถทำให้ขนนกลอยนิ่งๆ สูงกว่าโต๊ะหนึ่งฟุตได้นานครึ่งนาที แม้จะเทียบไม่ได้กับความสามารถของเฮอร์ไมโอนี่ที่ทำให้ขนนกเต้นบัลเลต์ได้ แต่อัลเลนก็พอใจมากแล้ว ไม้กายสิทธิ์ "กระดูกกบฏ" ของเขาดูเหมือนจะปรับตัวเข้ากับสไตล์การร่ายคาถาที่ค่อนข้างรุนแรงและฉวยโอกาสของเขาได้ดีขึ้นเรื่อยๆ ความอบอุ่นที่แผ่ออกมาชัดเจนขึ้น และบางครั้งเมื่อเขาร่ายคาถาสำเร็จ มันยังส่งความรู้สึกเต้นตุบๆ จางๆ ราวกับชื่นชมออกมาด้วย

ในตอนบ่าย เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องสมุด มาดามพินซ์ผ่อนปรนกับนักเรียนไม่กี่คนที่อยู่โรงเรียนมากขึ้น แม้กระทั่งอนุญาตให้เขาปรึกษาหนังสือพื้นฐานเกี่ยวกับการป้องกันตัวจากศาสตร์มืดที่ขอบเขตหวงห้ามได้ชั่วคราว (ภายใต้การดูแลของรุ่นพี่)—แน่นอน ภายใต้ข้ออ้างว่า "เตรียมตัวสำหรับความยากของหลักสูตรที่อาจเพิ่มขึ้นในเทอมหน้า" เขาศึกษาคาถาป้องกันพื้นฐานและเทคนิคการสัมผัสเวทมนตร์เป็นหลัก โดยหวังว่าจะชดเชยความแข็งแกร่งที่ขาดหายไปได้บ้าง ระบบสนับสนุนเรื่องนี้มาก แม้ว่ามันจะอยากเพิ่มการดัดแปลงเพื่อ "การป้องปราม" ให้กับคาถาเหล่านั้นเสมอก็ตาม

【ระบบ: "เกราะป้องกัน" นี่มันแข็งทื่อเกินไป! เพื่อน เราต้องเปลี่ยนเป็น "เกราะสะท้อนกลับ" ใครก็ตามที่โจมตีนาย คาถาจะเด้งกลับไปหาพวกเขาอัตโนมัติพร้อมเอฟเฟกต์ "ซวน" นิดหน่อย เช่น ทำให้ไม้กายสิทธิ์ใช้งานไม่ได้ชั่วคราว หรือทำให้กัดลิ้นตัวเองตอนร่ายคาถา! นั่นแหละคือการป้องกันที่แท้จริง!】

อัลเลนมักจะเลือกเพิกเฉยต่อข้อเสนอสุดโต่งเหล่านี้

เวลากลางคืนเป็นเวลาสำหรับ "การประลอง" ของเขาและระบบ ในห้องนั่งเล่นรวมที่เงียบสงบและร้างผู้คน เผชิญหน้ากับเงาของสิ่งมีชีวิตในทะเลสาบที่ว่ายนอกหน้าต่าง อัลเลนจะพยายามทำความเข้าใจเนื้อหาที่คลุมเครือในหนังสือ "บทนำสู่คาถาซวน" หรือฟังระบบที่เล่า "ตำนาน" และ "เรื่องราวจากผ้าขี้ริ้วสู่ความรวย" ที่ได้ยินมาจากไหนก็ไม่รู้ด้วยน้ำเสียงนักเล่าเรื่อง เต็มไปด้วยเนื้อหาที่ไร้สาระและแปลกประหลาด รวมถึง "ประสบการณ์ชีวิต" ที่ไม่น่าเชื่อถือสารพัด

บางครั้ง เขาก็รู้สึกเหงาอย่างบอกไม่ถูก ปราสาทโบราณดูว่างเปล่าและเงียบเหงาเป็นพิเศษในช่วงวันหยุด เสียงลมและหิมะนอกหน้าต่าง เสียงฟืนแตกในเตาผิง และการกระเพื่อมอย่างเงียบงันชั่วนิรันดร์ของทะเลสาบดำ ล้วนตอกย้ำความรู้สึกโดดเดี่ยวจากโลกภายนอก เขาจะนึกถึงชีวิตธรรมดาแต่มีชีวิตชีวาในชาติก่อน และความแปลกประหลาดและอันตรายของโลกใบนี้

แต่ความรู้สึกนี้มักจะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ระบบจะเข้ามาแทรกแซงทันทีและ "ปลุกใจ" ในแบบของมัน:

【น้องชาย ความเหงาคือหนทางสู่ความแข็งแกร่ง! ดูพวกคนใหญ่คนโตในนิยายสิ พวกเขาไม่ได้ฝึกวิชาในถ้ำหรือบนหน้าผากันทั้งนั้นเหรอ? เมื่อเราฝึกวิชาสำเร็จและออกมา ฮอกวอตส์จะต้องเปลี่ยนแปลง! ถึงตอนนั้น เราจะมีผู้ติดตามเป็นโขยง สาวสวยเต็มไปหมด... เอ่อ นั่นอาจจะเร็วไปหน่อย... เอาเป็นว่า ตามฉันมา แล้วอนาคตนายจะสดใส!】

อัลเลนมักจะพบว่าเรื่องไร้สาระพวกนี้ตลกดี และความหดหู่ของเขาก็หายไป

สองวันก่อนวันหยุดสิ้นสุดลง เกิดเหตุการณ์เล็กน้อยขึ้น ในตอนเย็น อัลเลนกลับมาจากห้องสมุด และขณะเดินผ่านโถงทางเข้า เขาได้กลิ่นกระเทียมที่รุนแรงผิดปกติ เขาเห็นศาสตราจารย์ควิดเรลล์วิ่งอย่างบ้าคลั่งลงไปตามทางเดินที่นำไปสู่ชั้นสาม ผ้าพันคอของเขาเบี้ยว หน้าซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และดูเหมือนจะพึมพำอะไรบางอย่าง ราวกับกำลังขอโทษใครบางคน เมื่อเห็นอัลเลน ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ก็ก้มหน้าลงทันที เร่งฝีเท้า และแทบจะวิ่งไปทางคุกใต้ดิน

อัลเลนหยุดและจ้องมองไปตามระเบียงทางเดินที่ศาสตราจารย์ควิดเรลล์หายลับไป คิ้วขมวดมุ่น ดูเหมือนจะมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่น่าขนลุก... ผสมปนเปกับกลิ่นกระเทียม? หรือเขาแค่คิดไปเอง?

【ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังผิดปกติ: "พี่ชาย กลิ่นเมื่อกี้... มันน่าขนลุกหน่อยๆ นะ ดูไม่เหมือนกลิ่นของคนเป็นเลย ศาสตราจารย์ติดอ่างคนนี้น่าจะเป็นมากกว่าแค่คนขี้ขลาด เราต้องระวังตัวไว้"】

อัลเลนพยักหน้า ความกังวลเพิ่มสูงขึ้น ดูเหมือนว่าแม้แต่บนพื้นผิวของวันหยุดที่ดูสงบสุข ฮอกวอตส์ก็ไม่เคยสงบสุขอย่างแท้จริง

วันที่ต้องกลับมาเรียนก็มาถึงในที่สุด รถไฟพ่นไอน้ำแล่นเข้าสู่สถานีฮอกส์มี้ดอีกครั้ง และปราสาทที่เงียบสงบก็กลับมาเต็มไปด้วยเสียงจอแจอีกครั้ง นักเรียนที่ยังรู้สึกขี้เกียจและตื่นเต้นหลังจากวันหยุด แห่กันกลับไปที่ห้องนั่งเล่นรวม แลกของขวัญและแบ่งปันข่าวสารจากที่บ้าน

อัลเลนเก็บข้าวของเครื่องใช้ที่เรียบง่ายของเขา และซุก "บทนำสู่คาถาซวน" ที่ปลอมแปลงแล้วกลับไว้ใต้หมอน เขามองออกไปนอกหน้าต่าง น้ำแข็งบนทะเลสาบดำเริ่มละลาย และแสงแดดส่องผ่านผิวน้ำลงมาเป็นครั้งคราว ทอดเงาเป็นจุดแสงระยิบระยับบนพื้นห้องนั่งเล่นรวม

วันหยุดจบลงแล้ว เทอมสองกำลังจะเริ่มขึ้น เขารู้ว่าสิ่งที่รอเขาอยู่จะมีมากกว่าแค่ตำราเรียนและการสอบ

อย่างน้อยตอนนี้เขาก็มีไม้กายสิทธิ์ที่เชื่อฟังมากขึ้นเรื่อยๆ ระบบในหัวที่พึ่งพาไม่ได้แต่ก็มีประโยชน์เป็นบางครั้ง และความรู้เต็มพุงเกี่ยวกับ... เวทมนตร์ "ซวน" ที่พอถูไถไปได้

ฉันน่าจะรับมือไหว... มั้งนะ?