บทที่ 15 การปิดเทอมที่แสนจะธรรมดา

ความพ่ายแพ้ในควิดดิชแผ่ปกคลุมบรรยากาศที่เคร่งขรึมอยู่แล้วของห้องนั่งเล่นรวมบ้านสลิธีรินให้เย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง ในคุกใต้ดิน อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวไปหลายวัน นักเรียนรุ่นพี่ โดยเฉพาะสมาชิกทีมควิดดิชหน้าซีดเผือดราวกับเพิ่งกลืนทากเข้าไปทั้งถัง นักเรียนรุ่นน้องยิ่งหวาดกลัว เดินย่องเบาๆ ด้วยกลัวว่าจะนำโชคร้ายมาสู่ตน

ความโกรธเกรี้ยวของเดรโก มัลฟอยแทบจะจับต้องได้ เขาโกรธจัดไม่ใช่แค่เพราะความพ่ายแพ้ของสลิธีริน แต่ยังรวมถึงความอับอายที่ถูกสาดน้ำฟักทองใส่ในวันแข่งขัน (ซึ่งเขายืนกรานว่าเป็นฝีมือของคนโง่เง่าที่อิจฉา "สายเลือดอันสูงส่ง" ของเขา) แม้เขาจะไม่มีหลักฐานมัดตัวอัลเลน แต่สายตาอันชั่วร้ายของเขาเหมือนใยแมงมุมที่เย็นเฉียบ มักจะจับจ้องที่แผ่นหลังของอัลเลนเป็นครั้งคราว เต็มไปด้วยความเคียดแค้นที่ปิดไม่มิดและการรอคอยจังหวะอย่างโหดเหี้ยม

【แจ้งเตือนจากระบบ: ระดับความแค้นของศัตรูคู่อาฆาต "ลูกเจี๊ยบหัวขาว" เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนถึงขั้น "โกรธจนทำอะไรไม่ถูก" ขอให้โฮสต์ระมัดระวังและป้องกันกลวิธีสกปรก เช่น การวางยา การลอบทำร้าย หรือการปล่อยข่าวลือ อาจพิจารณาโจมตีก่อน เช่น ผสมยากำจัดขนลงในแชมพูของเขา...】

อัลเลนปฏิเสธ "ทางออกที่ดี" ของระบบ เขาไม่มีเวลาไปใส่ใจความแค้นแบบเด็กๆ ของมัลฟอย เขามีเรื่องให้กังวลมากกว่านั้น—การสอบปลายภาคกลางเดือนธันวาคม

ความเร็วในการเรียนการสอนที่ฮอกวอตส์นั้นน่าทึ่งมาก เหมือนเพิ่งเมื่อวานที่พวกเขาฝึกทำให้ขนนกลอย และวันนี้ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็สั่งให้ท่องจำจุดพลังเวทมนตร์สำคัญสิบเจ็ดจุดที่เปลี่ยนไม้ขีดไฟเป็นเข็มเย็บผ้า ศาสตราจารย์ฟลิตวิกเริ่มอธิบายการประยุกต์ใช้คาถาลอยตัวขั้นสูง วิธีควบคุมวัตถุหลายชิ้นพร้อมกันด้วยคาถาเดียว แม้แต่ศาสตราจารย์สเปราต์ที่ "ใจดี" ที่สุดยังบังคับให้พวกเขาวาดแผนผังโครงสร้างของเต็นทาคูเล่อมีพิษและกับดักมารอย่างแม่นยำ พร้อมระบุอันตรายของพวกมัน

ส่วนวิชาปรุงยา... ศาสตราจารย์สเนปประกาศด้วยน้ำเสียงที่ทำให้เลือดแข็งตัวอันเป็นเอกลักษณ์ว่า การสอบปลายภาคจะมีทั้งข้อเขียนทฤษฎีและภาคปฏิบัติ นักเรียนคนไหนที่ทำหม้อระเบิดหรือปรุง "ขยะที่แม้แต่โทรลล์ยังเมิน" ในระหว่างการสอบ จะได้รับ "เกียรติ" ให้อยู่โรงเรียนตลอดฤดูร้อนเพื่อทำงานจิตอาสา (เก็บมูลเธสตรอล)

แรงกดดันเหมือนน้ำในทะเลสาบดำที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ถาโถมใส่นักเรียนปีหนึ่งทุกคน ในห้องนั่งเล่นรวม เสียงพูดคุยเรื่องครอบครัว สายเลือด และควิดดิชถูกแทนที่ด้วยเสียงพลิกหน้ากระดาษและเสียงปากกาขนนกขูดกับกระดาษหนัง แม้แต่แพนซี่ พาร์กินสันที่ร่าเริง (หรือจะเรียกว่าเสียงดังที่สุด) ก็ระงับความสนใจในแฟชั่นและข่าวซุบซิบชั่วคราว กอดหนังสือ "ทฤษฎีเวทมนตร์" เล่มหนาปึกด้วยสีหน้ากังวล

ชีวิตของอัลเลนก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน พื้นฐานเวทมนตร์ของเขาแทบเป็นศูนย์ เขาพึ่งพาการท่องจำและการทำงานร่วมกันที่คาดเดาไม่ได้ของไม้กายสิทธิ์ "จอมกบฏ" ล้วนๆ เขาพอจะจับทางวิชาแปลงร่างได้ผ่านการฝึกฝนซ้ำๆ แต่วิชาคาถาของเขาขึ้นอยู่กับการชี้แนะอย่างอดทนของศาสตราจารย์ฟลิตวิกและโชคช่วยเป็นส่วนใหญ่ ที่แย่ที่สุดคือวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ เสียงสะกดจิตของศาสตราจารย์บินส์และการเน้นย้ำวันที่และชื่อคนอย่างบ้าคลั่งทำให้แต่ละคาบเหมือนการทรมานจิตใจ บันทึกของเขายุ่งเหยิงไปหมด การทบทวนเป็นเรื่องที่ทรมานสุดๆ

【แจ้งเตือนจากระบบ: ระบบตรวจพบแรงกดดันทางการเรียนที่มากเกินไปต่อโฮสต์ ผลักดันให้เข้าสู่สภาวะจิตใจล่มสลาย! ถึงเวลาแสดงฝีมือที่แท้จริงแล้ว! แลก "แพ็คเกจเตรียมสอบ" ประกอบด้วย "ขนมปังช่วยจำ (มีผล 24 ชั่วโมง)", "น้ำยาเพิ่มพลัง (รุ่นประหยัด)" และ "เครื่องรางนำโชค (สำหรับข้อสอบปรนัย)" ทั้งหมดนี้เพียง 500 แต้มความหยิ่งยโส! คุ้มสุดๆ!】

"หุบปาก" หลังจากจำชื่อผู้นำกบฏก็อบลินไม่ได้เป็นรอบที่ล้าน อัลเลนตวาดใส่ระบบในใจ "แทนที่จะเสียเวลาขายของ ช่วยฉันคิดวิธีทำให้ขนนกบ้านี่ลอยสูงสิบนิ้วหน่อยสิ!"

【ระบบทำหน้าตาน้อยใจ: พี่ชาย ความรู้คือพลัง แต่ทางลัดก็เป็นหนทางหนึ่งนะ... โอเคๆ ให้ฉันวิเคราะห์ให้นะ: ปัญหาของนายอยู่ที่การส่งพลังเวทไม่เสถียร ข้อมือนายมักจะหมดแรงในการสั่นครั้งที่สาม แนะนำให้ฝึกความนิ่งของข้อมือแยกต่างหาก อ้างอิงแบบฝึกหัดเสริมหน้า 74 ของ "รวมข้อสอบ ว.พ.ร.ส. ห้าปี จำลองสถานการณ์สามปี"...】

อัลเลนถอนหายใจ ยอมจำนนต่อการต่อสู้กับขนนกจอมดื้อรั้น เขาสังเกตเห็นธีโอดอร์ น็อตต์ดูมั่นใจกับการสอบ นั่งอ่านหนังสือและจดบันทึกอย่างเป็นระบบ บางครั้งก็ชี้จุดผิดพลาดชัดเจนในบันทึกสูตรยาของอัลเลนอย่างแนบเนียน อัลเลนรู้สึกขอบคุณ แต่ก็แค่นั้น ทั้งสองยังคงรักษามารยาทของการไม่รบกวนกันในฐานะรูมเมท

ในทางตรงกันข้าม บรรยากาศในหอคอยกริฟฟินดอร์นั้น "คึกคัก" กว่ามาก ตามคำบอกเล่าของเฮอร์ไมโอนี่ที่เขาบังเอิญเจอในห้องสมุด (ขอบตาเธอคล้ำจนเกือบเหมือนหมีแพนด้า) แฮร์รี่และรอนแทบจะอยู่ในสภาพยอมแพ้ โดยเฉพาะรอนที่ประกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะเขียนจดหมายกลับบ้านขอลาพักการเรียน เฮอร์ไมโอนี่เองก็เหมือนเครื่องจักรการเรียนที่ไขลานจนสุด แทบจะสิงอยู่ในห้องสมุด บันทึกของเธอหนากว่าตำราเรียนบางเล่ม มักจะอ่านหนังสือสามเล่มพร้อมกัน รังสีอำมหิตของเธอรุนแรงจนแม้แต่มาดามพินซ์ยังไม่กล้ารบกวนง่ายๆ

ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดของการเตรียมสอบ ปราสาทก็ค่อยๆ สวมใส่เครื่องแต่งกายฤดูหนาว เกล็ดน้ำแข็งระยิบระยับประดับหน้าต่างระเบียง ชุดเกราะสวมหมวกไหมพรมหนา (น่าจะเป็นฝีมือเฟร็ดกับจอร์จ) และต้นคริสต์มาสสูงตระหง่านสิบสองต้นตั้งอยู่ในโถงใหญ่ ประดับด้วยแท่งน้ำแข็งและแผ่นทองคำ เกล็ดหิมะเวทมนตร์โปรยปรายลงมาจากเพดานอย่างแผ่วเบาโดยไม่ละลาย

หนึ่งสัปดาห์ก่อนปิดเทอม ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเดินถือรายชื่อไปทั่วโถงใหญ่ ลงทะเบียนนักเรียนที่จะอยู่โรงเรียนช่วงคริสต์มาส อัลเลนลงชื่อแทบไม่ลังเล กลับไป "บ้าน" ที่เย็นชาและไม่คุ้นเคยนั่นน่ะเหรอ? สู้ยู่ที่ฮอกวอตส์ดีกว่า อย่างน้อยก็มีอาหารมากมายและเตาผิงอุ่นๆ จากเอลฟ์ประจำบ้าน

ที่น่าแปลกใจคือแฮร์รี่ พอตเตอร์ก็เลือกอยู่โรงเรียนเช่นกัน ส่วนรอนกลับบ้านโพรงกระต่าย เขาและแฮร์รี่ร่ำลากันอย่างยาวนานและซาบซึ้งราวกับเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

วันสุดท้ายของภาคเรียน ผลสอบก็ออก ใบเกรดถูกส่งให้นักเรียนแต่ละคนโดยนกฮูก อัลเลนกลั้นหายใจคลี่กระดาษหนังแผ่นเล็กออกมา:

แปลงร่าง: A (ดี)

คาถา: P (ผ่าน)

ปรุงยา: P (ผ่าน)

สมุนไพรศาสตร์: E (เกินความคาดหมาย)

ประวัติศาสตร์เวทมนตร์: D (แย่)

ป้องกันตัวจากศาสตร์มืด: P (ผ่าน)

มองดูแถวตัวอักษร อัลเลนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก แม้วิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์จะเป็นหายนะ แต่เขาก็ผ่านวิชาอื่นแบบเฉียดฉิว โดยเฉพาะสมุนไพรศาสตร์ที่ได้ "E" อาจเป็นเพราะคำชมของศาสตราจารย์สเปราต์ตอนเปลี่ยนกระถางแมนเดรก? การผ่านวิชาปรุงยาแทบจะเป็นพรจากเมอร์ลิน เขาเดาว่าสเนปอาจจะปล่อยผ่านเพราะเป็นช่วงเวลาสำคัญของการแข่งถ้วยบ้าน

【ติ๊ง! วิกฤตการเรียนคลี่คลายชั่วคราว! ยินดีด้วยโฮสต์ ผ่านการประเมินภาคเรียนแรกสำเร็จ! รางวัล: แต้มความหยิ่งยโส +150 (คะแนนความลำบาก), ฉายา "สอบผ่านจงเจริญ" (ผล: เพิ่มโอกาสสอบผ่านแบบเฉียดฉิวในการสอบครั้งต่อไปเล็กน้อย)】

【การประเมินจากระบบ: แม้ใบเกรดจะดูเหมือนโดนโทรลล์เหยียบย่ำ แต่การผ่านทุกวิชาก็คือชัยชนะ! เพื่อน ในโลกของจอมเวท... เอ้ย หมายถึงเส้นทางสู่ความเป็นเทพ การต่อสู้จริงสำคัญที่สุด เกรดก็แค่ของประดับ!】

อัลเลนไม่เสียเวลาแก้คำพูดของระบบ ผ่านก็พอแล้ว เขาไม่ขออะไรมาก เขาเหลือบมองใบเกรดข้างๆ ที่เกือบเต็มไปด้วย "O" (ดีเยี่ยม) และ "E" แต่ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย เก็บใบเกรดเงียบๆ ขณะที่มัลฟอยแถวหน้ากำลังอวดใบเกรดของตัวเอง (ซึ่งคงดีมาก) ให้แครบนและกอยล์ดู สายตากวาดมองอัลเลนด้วยความดูถูกอย่างปิดไม่มิด ราวกับจะบอกว่า "ระดับเลือดสีโคลน"

อัลเลนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ แค่ทำให้มัลฟอยโกรธได้ก็คุ้มค่าเทอมแล้ว

ในงานเลี้ยงปิดเทอม โถงใหญ่ถูกประดับตกแต่งอย่างหรูหรา ดัมเบิลดอร์ประกาศผู้ชนะถ้วยบ้าน—ต้องขอบคุณ "ความกล้าหาญ" ของแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ในเหตุการณ์โทรลล์ (และคะแนนบางส่วนที่สเนปเสียไปหลังแข่งควิดดิชเพราะ "ขาเจ็บ") บวกกับคะแนนพิเศษจากการสอบ กริฟฟินดอร์พลิกแซงเอาชนะสลิธีรินไปสิบคะแนน คว้าถ้วยบ้านไปครอง

เสียงเชียร์ดังกึกก้องจากโต๊ะกริฟฟินดอร์ ริบบิ้นสีแดงและลูกโป่งสีทองโปรยปรายลงมา โต๊ะสลิธีรินกลับเงียบกริบดั่งป่าช้า พรีเฟ็คฟลินต์หน้าดำคร่ำเครียด มัลฟอยโกรธจัดจนงอช้อนส้อมเงินในมือ

อัลเลนเดินตามกลุ่มสลิธีรินออกจากโถงใหญ่อย่างเงียบๆ กลับไปยังห้องนั่งเล่นรวมใต้ทะเลสาบ ผ้าม่านสีเขียวและเครื่องตกแต่งสีเงินดูอ้างว้างเป็นพิเศษในตอนนั้น นักเรียนส่วนใหญ่จะออกจากโรงเรียนเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อารมณ์ที่ซับซ้อนผสมปนเประหว่างความผิดหวังและความตื่นเต้นที่จะได้กลับบ้านแผ่ปกคลุมห้องนั่งเล่นรวม

อัลเลนเก็บข้าวของที่มีอยู่น้อยนิด ส่วนใหญ่เป็นหนังสือและ "คู่มือเวทมนตร์ชาวซวนเบื้องต้น" ที่ซ่อนอยู่ใต้หมอน นอกหน้าต่าง น้ำในทะเลสาบดำดูเหมือนจะลึกยิ่งขึ้นในคืนฤดูหนาว มีเงาหนวดปลาหมึกยักษ์ลอยผ่านไปช้าๆ เป็นครั้งคราว

เขายืนริมหน้าต่าง มองดูทะเลสาบที่หยั่งไม่ถึง ภาคเรียนแรกของเขาจบลงแบบนี้ เต็มไปด้วยเรื่องเซอร์ไพรส์ เรื่องน่าตกใจ และความธรรมดาที่แค่สอบผ่าน เขาได้เป็นสลิธีริน เกี่ยวข้องกับผู้กอบกู้โลกอย่างงงๆ ล่วงเกินมัลฟอย และยังมีระบบสไตล์นักเลงสิงอยู่ในหัว

อนาคตจะเป็นอย่างไร? เขาไม่รู้ แต่อย่างน้อยคริสต์มาสนี้ เขาจะได้วางเรื่องสายเลือด แผนการ และการสอบลงชั่วคราว เพลิดเพลินกับความสงบสุขที่หาได้ยากไม่กี่วัน

บางทีเขาควรคิดหาวิธีใช้ช่วงวันหยุดศึกษาหนังสือ "คู่มือเวทมนตร์ชาวซวนเบื้องต้น" เล่มนั้นให้ดี หรือ... ลองใช้ "ไอเทมลดราคาพิเศษช่วงคริสต์มาส" ในร้านค้าของระบบที่ดูไม่น่าไว้ใจพวกนั้นดูไหมนะ?

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปากของอัลเลน รอยยิ้มที่ตัวเขาเองยังไม่รู้ตัวว่าแฝงความร้ายกาจเอาไว้

ฤดูหนาวที่ฮอกวอตส์อาจไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นก็ได้