บทที่ 14 การแข่งขันที่ดำเนินไป

เมื่อเสียงนกหวีดของมาดามฮูชดังขึ้น การแข่งขันก็เริ่มต้น! ไม้กวาดสิบสี่ด้ามทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกันราวกับลูกธนู ลูกควัฟเฟิลพุ่งไปในอากาศอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ลูกบลัดเจอร์พุ่งพล่านไปมาราวกับกระสุนปืนใหญ่บ้าคลั่ง

แองเจลิน่า จอห์นสัน จากกริฟฟินดอร์ทำคะแนนแรก เรียกเสียงเชียร์กึกก้องจากอัฒจันทร์ฝั่งสีแดงและทอง ฝั่งสลิธีรินโห่ร้องอย่างไม่พอใจ มาร์คัส ฟลินต์ ผู้มีร่างกายกำยำราวกับวัวกระทิง ใช้กำลังเบียดเชสเซอร์กริฟฟินดอร์ แย่งลูกควัฟเฟิลไปได้ และตีเสมอคะแนน

การแข่งขันตึงเครียดตั้งแต่เริ่มต้น ทีมสลิธีรินของฟลินต์เล่นสกปรกอย่างถึงที่สุด ใช้วิธีเล่นตุกติกและทำฟาวล์เป็นเรื่องปกติ ส่วนกริฟฟินดอร์โต้กลับด้วยทักษะและความเร็วที่เหนือกว่า แฮร์รี่ พอตเตอร์ ขี่ไม้กวาดนิมบัส 2000 บินโฉบเฉี่ยวอยู่บนฟ้าสูงราวกับนกฮัมมิงเบิร์ดที่คล่องแคล่ว คอยมองหาลูกโกลเด้นสนิช

เทอเรนซ์ ฮิกส์ ซีกเกอร์ของสลิธีรินก็พยายามเช่นกัน แต่ไม้กวาดของเขาด้อยกว่านิมบัส 2000 อย่างเห็นได้ชัด และถูกแฮร์รี่ทิ้งห่างอยู่ตลอด

ขณะที่เกมกำลังสูสี คะแนนพลิกไปมา ก็เกิดเหตุไม่คาดฝัน ไม้กวาดของแฮร์รี่เริ่มบิดไปมาและหมุนคว้างอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่ได้ ราวกับพยายามจะสลัดเขาให้ตกลงมา!

"เกิดอะไรขึ้น?" รอนตะโกนอย่างตื่นตระหนกจากอัฒจันทร์กริฟฟินดอร์

เฮอร์ไมโอนี่รีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้น ไม่ได้มองแฮร์รี่ที่กำลังดิ้นรนกลางอากาศ แต่กวาดตามองไปยังที่นั่งอาจารย์และอัฒจันทร์สลิธีรินฝั่งตรงข้ามอย่างร้อนรน "คำสาป! มีคนกำลังสาปไม้กวาดของเขา!"

อัลเลนเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติของแฮร์รี่ เขามองไปทางที่นั่งอาจารย์โดยสัญชาตญาณ ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ก้มหน้าพึมพำกับตัวเอง แต่ศาสตราจารย์สเนปก็จ้องเขม็งไปที่กลางอากาศเช่นกัน และดูเหมือนว่า... เสื้อคลุมของเขาจะมีควันขึ้น? กล้องส่องทางไกลของเฮอร์ไมโอนี่คงจับภาพนี้ได้ชัดเจน

ทันใดนั้น หางตาของอัลเลนเหลือบไปเห็นมัลฟอยที่นั่งอยู่แถวหน้า กำลังมองท้องฟ้าด้วยรอยยิ้มสะใจ แต่มีมือข้างหนึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อคลุม นิ้วมือดูเหมือนจะขยับยุกยิกอย่างกระวนกระวาย หรือว่า...?

【ข่าวด่วน: พยานในคดีฆาตกรรมไม้กวาด!】

【รายละเอียดภารกิจ: ไม้กวาดของผู้กอบกู้โลกดูเหมือนจะถูกคำสาปร้าย ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย! ในฐานะพยานในเหตุการณ์ คุณมีข้อมูลที่มีค่า (อาจจะนะ)】

【เป้าหมายภารกิจ: ขัดขวางหรือหยุดยั้งคำสาปด้วยวิธีใดก็ได้โดยไม่เปิดเผยตัวตน (คำแนะนำ: สร้างความวุ่นวายเล็กๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของผู้ร่ายคาถา)】

【รางวัลภารกิจ: ความประทับใจจากผู้กอบกู้เพิ่มขึ้นอย่างมาก, ความประทับใจแฝงจากกริฟฟินดอร์ +10, ความหยิ่งยโส +200. รางวัลพิเศษ: ชื่อเสียงชั่วคราวในวงการควิดดิช "ผู้มีวิสัยทัศน์"】

【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ผู้กอบกู้อาจตกลงมาเละตุ้มเป๊ะ และโฮสต์จะเผชิญความเสี่ยงที่เนื้อเรื่องจะบิดเบี้ยวมากขึ้น】

หัวใจของอัลเลนกระตุกวูบ เข้าไปแทรกแซงคำสาปเหรอ? เขาจะไปทำได้ยังไง? เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นคำสาปประเภทไหน! อีกอย่าง คนร่ายคาถาน่าจะเป็นควิดเรลล์ (หรือสเนป?) แล้วเขาที่เป็นแค่เด็กปีหนึ่งจะไปขัดขวางการร่ายคาถาของศาสตราจารย์ได้ยังไง? นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ?

แต่เมื่อเห็นแฮร์รี่ห้อยต่องแต่งกลางอากาศอย่างไร้ทางสู้ราวกับใบไม้ในพายุ อัลเลนกัดฟันแน่น เขาปล่อยให้แฮร์รี่ตกลงมาตายไม่ได้ นั่นจะทำให้เนื้อเรื่องพังพินาศหมด

เขารีบมองไปรอบๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่นักเรียนปีสองสลิธีรินข้างๆ ที่กำลังโบกธงสีเขียวอย่างตื่นเต้น ในมือถือแก้วน้ำฟักทองที่ดื่มไปครึ่งหนึ่งซึ่งเอามาจากห้องโถงใหญ่

คิดออกแล้ว!

อัลเลนแกล้งทำเป็นถูกคนข้างหลังชน จนเซถลา และแขนของเขา "บังเอิญ" ไปกระแทกเข้าที่ศอกของนักเรียนปีสองคนนั้นอย่างจัง

"อุ๊ย!"

ซ่า—!

น้ำฟักทองเย็นเฉียบเต็มแก้วหกกระจาย ส่วนใหญ่ราดรดลงไปที่ท้ายทอยและคอของเดรโก มัลฟอย ที่นั่งอยู่แถวหน้าและกำลังจดจ่ออยู่กับท้องฟ้า (หรือแขนเสื้อตัวเอง?)

"โอ๊ย!" มัลฟอยกรีดร้อง สะดุ้งโหยงจากที่นั่งด้วยความเย็นเฉียบ แล้วรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้น เช็ดน้ำเหนียวๆ ที่ไหลลงคออย่างหัวเสีย มีของชิ้นเล็กๆ ร่วงออกมาจากแขนเสื้อและกลิ้งไปที่เท้า ดูเหมือนรากไม้แห้งเหี่ยวชิ้นเล็กๆ "ไอ้โง่ที่ไหนทำวะ?!"

เขาหันขวับมามองหาตัวการด้วยความโกรธ นักเรียนปีสองที่ถูกชนทำหน้าตาเหลอหลาและดูไร้เดียงสา อัลเลนที่แกล้งทำหน้าตื่นตระหนก รีบเข้าไปช่วยประคองนักเรียนปีสองคนนั้น พลางขอโทษขอโพย "ขอโทษที! ฉันไม่ได้ตั้งใจ! คนข้างหลังเบียดกันแน่นเกินไป!"

แม้ความวุ่นวายจะเล็กน้อย แต่ก็เป็นจุดสนใจท่ามกลางอัฒจันทร์สลิธีรินที่ค่อนข้างเป็นระเบียบ สายตาหลายคู่หันมามอง รวมถึงอาจารย์บางท่านในที่นั่งคณาจารย์ด้วย

ในช่วงเวลาสั้นๆ แห่งความโกลาหลนั้น ไม้กวาดของแฮร์รี่ก็หยุดสั่นและกลับมานิ่งสนิท แฮร์รี่ที่ยังคงตัวสั่นรีบประคองตัวให้มั่นคง ใบหน้าซีดเผือด

เฮอร์ไมโอนี่ลดกล้องส่องทางไกลลง มองความวุ่นวายเล็กๆ ในฝั่งสลิธีรินด้วยความงุนงง แล้วมองไปที่ที่นั่งอาจารย์—ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ดูเหมือนจะสำลักและไอรุนแรง ส่วนไฟที่ลุกไหม้เสื้อคลุมของศาสตราจารย์สเนปก็ดับลงไปแล้ว

คำสาป... ถูกขัดขวางแล้วเหรอ?

หลังจากควบคุมไม้กวาดได้แล้ว แฮร์รี่ดูเหมือนจะโกรธจัด เขาพุ่งทะยานลงมาฝ่าอากาศราวกับสายฟ้าสีแดง ไม่ใช่เพื่อจับลูกโกลเด้นสนิช แต่พุ่งตรงไปหาฮิกส์ ซีกเกอร์ของสลิธีริน! ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะชนกัน แฮร์รี่หักไม้กวาดขึ้น ฮิกส์ตกใจจนต้องรีบหลบแทบตกไม้กวาด

ท่ามกลางความชุลมุน จู่ๆ แฮร์รี่ก็ยื่นมือออกไปแล้วรีบเอามือปิดปากเหมือนจะอาเจียน—จากนั้นเขาก็ปล่อยมือ รอยยิ้มแห่งชัยชนะปรากฏบนใบหน้า เขาชูแขนขึ้นสูง นิ้วมือกำลูกบอลสีทองที่มีปีกกระพือแน่น!

ลูกโกลเด้นสนิช!

"ฉันจับได้แล้ว!" เขาตะโกนขณะร่อนลงสู่พื้น

สนามเงียบกริบไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงเชียร์ของกริฟฟินดอร์ก็ระเบิดขึ้นจนแทบจะยกหลังคาออก! มาดามฮูชเป่านกหวีด จบเกม! กริฟฟินดอร์ชนะ!

อัฒจันทร์สลิธีรินเงียบกริบราวกับป่าช้า มัลฟอยลืมความเหนียวเหนอะหนะที่คอไปสนิท จ้องเขม็งไปที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ ซึ่งกำลังถูกเพื่อนร่วมทีมกริฟฟินดอร์โยนขึ้นกลางอากาศกลางสนาม กำหมัดแน่น รากไม้ชิ้นเล็กที่เท้าของเขาถูกฝูงชนที่แตกตื่นเหยียบย่ำจมโคลนไปนานแล้ว

อัลเลนที่ปะปนอยู่กับกลุ่มนักเรียนสลิธีรินที่ผิดหวัง ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แม้ขั้นตอนจะดูบังเอิญไปหน่อย แต่ผลลัพธ์... ก็ดูโอเคใช่ไหม?

【ติ๊ง! ภารกิจฉุกเฉิน "พยานในคดีฆาตกรรมไม้กวาด" เสร็จสิ้น!】

【การประเมินภารกิจ: ยอดเยี่ยม! แทรกแซงคำสาปทางอ้อมได้อย่างชาญฉลาด (และไร้จริยธรรม) โดยที่ความดีความชอบยังคงถูกปิดบัง!】

【รางวัล: ความประทับใจจากแฮร์รี่ พอตเตอร์เพิ่มขึ้นอย่างมาก, ความประทับใจแฝงจากกริฟฟินดอร์ +10, ความหยิ่งยโส +200. ได้รับชื่อเสียงชั่วคราว "การสังเกตการณ์ที่เฉียบแหลม" (ผล: เพิ่มการรับรู้โดยสัญชาตญาณต่อแผนการและเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย ระยะเวลา: 24 ชั่วโมง)】

【ความคิดเห็นจากระบบ: สุดยอด! สุดยอดจริงๆ! นี่คือการยืมมีดฆ่าคน... อุ๊ย หมายถึง ยืมน้ำฟักทองป้ายสีชั้นครู บรรลุเป้าหมายแถมยังโยนความผิด (อย่างน้อยก็ดึงความสนใจ) ไปให้เจ้านกน้อยหัวขาวรับเคราะห์แทน! สหาย ทักษะการโยนขี้ของนายเริ่มเข้าขั้นเทพแล้วนะ!】

มองดูสภาพดูไม่ได้ของมัลฟอย อัลเลนไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย กลับเกือบจะหลุดขำออกมา สาดน้ำฟักทองใส่แค่นี้จิ๊บจ๊อยจะตาย ถือว่าโชคดีแล้วที่เขาไม่ได้โชว์ "การกลายเป็นหินฉบับชาวซวน" ให้ดู

เขาเดินตามทีมนักเรียนสลิธีรินที่คอตกออกจากสนาม อากาศหนาวดูเหมือนจะไม่เลวร้ายเท่าไหร่แล้ว อย่างน้อยสุดสัปดาห์นี้ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะโดนระบบสวดคัมภีร์เต้าเต๋อจิงกรอกหู

ส่วนเรื่องที่มัลฟอยจะมาคิดบัญชีกับเขาเรื่องนี้ไหม อัลเลนแตะไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋า

ก็... ค่อยว่ากัน