บทที่ 13 การเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันควิดดิช

ฝันร้ายในคืนวันฮาโลวีนเปรียบเสมือนก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนลงไปในชีวิตในรั้วโรงเรียนของอัลเลน แรงกระเพื่อมแผ่ขยายออกไป นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนบางประการ

ปฏิกิริยาที่ตรงไปตรงมาที่สุดมาจากเฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ วันรุ่งขึ้นในวิชาคาถา เมื่ออัลเลนเดินเข้าห้องเรียน เฮอร์ไมโอนี่ไม่ได้ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือทันทีเหมือนปกติ แต่นางเงยหน้าขึ้น สบตาเขาเพียงชั่วครู่แล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย ริมฝีปากของนางขยับเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เม้มปากแน่นและก้มหน้าลงอีกครั้ง แววตาของนางไร้ซึ่งความเย็นชาและการตัดสินเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความซาบซึ้งใจที่ซับซ้อนและ... อาจจะความสับสน? ท้ายที่สุดแล้ว การที่เด็กสลิธีริน โดยเฉพาะคนที่มีนามสกุลนั้นมาช่วยนางไว้ ก็เป็นเรื่องที่ชวนให้ขบคิดจริงๆ

【ติ๊ง! ตรวจพบว่าค่าความชอบของ "คุณหนูรู้ไปหมด" ยังคงเพิ่มขึ้น... สถานะปัจจุบัน: ซาบซึ้งใจ, แอบสังเกตการณ์ ขอแนะนำให้ตีเหล็กตอนกำลังร้อน ใช้ข้ออ้างเรื่องปรึกษาการบ้านเพื่อแลกเปลี่ยนไมตรีและกระชับมิตรภาพแห่งการปฏิวัติให้แน่นแฟ้น!】

อัลเลนแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินไอเดียห่วยแตกของระบบ ปรึกษาการบ้านกับเฮอร์ไมโอนี่เนี่ยนะ? เขาคงได้ขายหน้าตัวเองเปล่าๆ การรักษาความสัมพันธ์ที่ห่างเหินแต่สุภาพแบบนี้ ที่สามารถพยักหน้าทักทายกันได้บ้างเป็นครั้งคราว ก็ดีถมไปแล้ว

วิธีการของรอน วีสลีย์นั้นตรงไปตรงมาและขวานผ่าซากกว่ามาก ในช่วงสองสามวันต่อมา ไม่ว่าจะเดินสวนกันที่ระเบียงทางเดินหรือทานอาหารในห้องโถงใหญ่ เมื่อไหร่ที่รอนเห็นอัลเลน เขาจะแอบชำเลืองมองด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความอยากรู้อยากเห็น การพินิจพิเคราะห์ และความกระอักกระอ่วนที่สังเกตได้ยาก เมื่ออัลเลนจับได้ เขาจะรีบหันหน้าหนีทันที แกล้งทำเป็นถกเถียงเรื่องควิดดิชกับแฮร์รี่อย่างออกรส เห็นได้ชัดว่าเด็กชายผมแดงยังคงต่อสู้กับความรู้สึกภายในใจเรื่องที่ถูก "ช่วย" ทางอ้อมโดยเด็กสลิธีริน (แถมยังเป็นสลิธีรินที่ไม่ถูกกับมัลฟอยอีกด้วย)

ท่าทีของแฮร์รี่ พอตเตอร์นั้นปกติที่สุด เขาดูเหมือนจะนับรวมอัลเลนเข้าไปใน "ค่ายต่อต้านมัลฟอย" แล้ว บางครั้งก็แสดงสีหน้าเป็นมิตรแวบหนึ่งเมื่อสบตากัน ใจของพระผู้ช่วยให้รอดนั้นเปิดกว้างกว่าคนส่วนใหญ่จริงๆ

อย่างไรก็ตาม ภายในบ้านสลิธีริน เหตุการณ์นี้ถูกตีความไปอีกแบบ นักเรียนรุ่นน้องมองอัลเลนด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งและอธิบายยากยิ่งขึ้น ไม่ใช่แค่ความเฉยเมยหรืออคติที่ซ่อนเร้นจากนามสกุลอีกต่อไป ท้ายที่สุด คนที่กล้าเผชิญหน้ากับโทรลล์ (แม้จะเป็นทางอ้อม) และทำคะแนนให้บ้านได้ ย่อมไม่ใช่คนอ่อนแอหรือจะมารังแกได้ง่ายๆ แม้ว่าคะแนน 5 แต้มนั้นจะดูด้อยค่ากว่าการเอาชนะกริฟฟินดอร์ในสนามควิดดิชในสายตาของชาวสลิธีรินก็ตาม

มัลฟอยโกรธเป็นฟืนเป็นไฟตามคาด เขาไม่กล้าหาเรื่องอัลเลนซึ่งหน้าอีก (คำเตือนของพรีเฟ็คฟลินต์เรื่องความขัดแย้งภายในยังคงมีความศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง) แต่คำพูดเสียดสีและสายตามุ่งร้ายนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาขยันปล่อยข่าวลือว่า "กรินเดลวัลด์ต้องการประจบประแจงผู้ช่วยให้รอด" เพื่อพยายามโดดเดี่ยวอัลเลน น่าเสียดายที่มันแทบไม่ได้ผล ชาวสลิธีรินให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ที่จับต้องได้และความแข็งแกร่งมากกว่า คะแนนพิเศษ 5 แต้มของอัลเลนและความนิ่งสงบเมื่อเผชิญหน้ากับโทรลล์ (ตามข่าวลือ) นั้นน่าเชื่อถือกว่าคำใส่ร้ายที่อ่อนปวกเปียกของมัลฟอยมากนัก

ในวิชาปรุงยา ท่าทีของศาสตราจารย์สเนปที่มีต่ออัลเลนยังคงเย็นชา หรืออาจจะจู้จี้จุกจิกกว่าเดิมด้วยซ้ำ แต่อัลเลนสัมผัสได้อย่างไวว่องว่าเจตนาในการพินิจพิเคราะห์ในดวงตาสีดำคู่นั้นเข้มข้นขึ้น ราวกับกำลังประเมินน้ำยาปรุงที่จู่ๆ ก็แสดงคุณสมบัติแปลกประหลาดออกมา มีอยู่สองครั้งที่อัลเลนทำผิดพลาดเล็กน้อย สเนปไม่ได้ตะคอกใส่เหมือนที่ทำกับเนวิลล์ แต่กลับชี้จุดผิดอย่างเย็นชาด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่เป็นเอกลักษณ์และหักคะแนนสลิธีรินหนึ่งแต้ม การลงโทษที่ "เท่าเทียม" นี้ ในทางหนึ่งกลับทำให้อัลเลนรู้สึก... ปกติขึ้นหน่อย?

เวลาล่วงเลยไป อากาศภายนอกปราสาทเริ่มหนาวเย็นลง มีชั้นน้ำแข็งบางๆ เริ่มก่อตัวบนผิวน้ำทะเลสาบสีดำ ทว่าภายในปราสาท บรรยากาศกลับคุกรุ่นไปด้วยความตื่นเต้นสำหรับฤดูกาลควิดดิชที่กำลังจะมาถึง บทสนทนาเรื่องทีม ไม้กวาด และแผนการเล่นดังไปทั่วระเบียงทางเดินและห้องนั่งเล่นรวม ทีมสลิธีรินของฟลินต์ซ้อมหนักขึ้น บางครั้งจะเห็นพวกเขากลับมาจากสนามในสภาพเปื้อนโคลนพร้อมสีหน้าดุดัน เรียกทั้งความกลัวและความชื่นชมจากรุ่นน้อง

ด้วยการมีแฮร์รี่เป็นอาวุธลับ ขวัญกำลังใจของกริฟฟินดอร์จึงพุ่งสูงลิ่ว กัปตันวู้ดใช้เวลาว่างแทบทั้งหมดไปกับการฝึกซ้อมแฮร์รี่ แม้พวกเขาจะพยายามทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ แต่ข่าวที่ว่า "พอตเตอร์ได้รับเลือกเป็นซีกเกอร์" ก็ไม่ใช่ความลับแต่อย่างใด ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเพิ่มประเด็นพูดคุยและความตึงเครียดให้กับแมตช์ใหญ่แมตช์แรกของฤดูกาล—กริฟฟินดอร์ ปะทะ สลิธีริน

เสาร์แรกของเดือนพฤศจิกายนมาถึงพร้อมกับอากาศหนาวเหน็บ อัฒจันทร์รอบสนามควิดดิชเนืองแน่นไปด้วยนักเรียน บรรยากาศยิ่งใหญ่และเสียงเชียร์ดังกระหึ่ม ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่ก็นั่งอยู่ในโซนคณาจารย์ แม้แต่ศาสตราจารย์ควิดเรลล์ก็มาโดยพันผ้าพันคอหนาเตอะ แม้ตัวจะสั่นงกๆ เงิ่นๆ ไม่หยุดก็ตาม

อัลเลนนั่งรวมกับนักเรียนสลิธีรินในปีกตะวันออก ซึ่งประดับประดาด้วยสีเขียวและเงิน อากาศหนาวไม่สามารถลดทอนความกระตือรือร้น (หรือจะเรียกว่าความกระหายชัยชนะ) ของพวกเขาได้เลย มัลฟอยและกลุ่มเล็กๆ ของเขานั่งอยู่แถวหน้า โบกธงทำมือที่วาดลวดลายงูและตะโกนทำนายเสียงดังว่าสลิธีรินจะไล่บี้กริฟฟินดอร์ยับเยินแค่ไหน

【แจ้งเตือนจากระบบ: การทะเลาะวิวาทหมู่ขนาดใหญ่... เอ้ย หมายถึง มหกรรมกีฬา! ตรวจพบความผันผวนของพลังงานอารมณ์สูงมาก! นี่คือช่วงเวลาสำคัญในการรวมใจและแสดงจุดยืน! พี่น้องทั้งหลาย ได้เวลาชูธงสลิธีรินแล้ว! ขอแนะนำให้แลก "แพ็คเกจเชียร์ลีดเดอร์เสียงทะลุแก้วหู" เพื่อรับประกันว่าจะข่มขวัญศัตรูด้วยพลังแห่งความมุ่งมั่นอันท่วมท้น!】

อัลเลนดึงผ้าพันคอสีเขียวเข้มให้กระชับขึ้น ปฏิเสธข้อเสนอของระบบอย่างสุภาพ เขาแค่อยากดูการแข่งขันเงียบๆ และสังเกตดูว่าควิดดิชในโลกนี้จะเวอร์วังอลังการสักแค่ไหน