บทที่ 5 จุดเริ่มต้นของการเดินทาง

วันที่ 1 กันยายน สถานีคิงส์ครอสเต็มไปด้วยความคึกคัก อลันลากกระเป๋าเดินทางหนักอึ้งที่อัดแน่นไปด้วยตำราเรียน เสื้อคลุม และข้าวของวิเศษแปลกประหลาดสารพัดชนิด เขาหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังกำแพงที่ดูเหมือนจะทะลุผ่านไม่ได้ตรงหน้า นั่นคือชานชาลาเก้าเศษสามส่วนสี่

รอบตัวเขาเต็มไปด้วยครอบครัวผู้วิเศษที่แต่งกายด้วยชุดมักเกิล แต่ท่าทางกลับแตกต่างจากคนทั่วไปอย่างชัดเจน เด็กๆ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอย่างตื่นเต้น ขณะที่พ่อแม่ก็กำชับสั่งการ อลันยืนอยู่เพียงลำพัง รู้สึกแปลกแยกเล็กน้อย

"อุ๊ย คนเยอะดี เหมาะแก่การสร้างปัญหา... ไม่สิ เหมาะแก่การขยายธุรกิจ!" ระบบเริ่มออกอาการอยู่ไม่สุขอีกครั้ง "เห็นครอบครัวผมแดงนั่นไหม พวกเขาจนจะตายอยู่แล้ว แต่คนเยอะ! เหมาะแก่การพัฒนาเป็นสมาชิกรอบนอก! แล้วเด็กผมดำใส่แว่นคนนั้น ใช่แล้ว เขาไง เจ้าชายผู้รอดชีวิต! ดาวรุ่งที่มีศักยภาพ! ไปทักทายเขาซะ!"

อลันแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ผลักรถเข็นสัมภาระและเร่งฝีเท้าตรงไปยังกำแพง เมื่อหลับตาลง เขารู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดคล้ายการไร้น้ำหนักขณะที่เขากำลังทะลุผ่านกำแพง

ทันใดนั้นก็เห็นแสงสว่างจ้า

หัวรถจักรไอน้ำสีแดงเข้มจอดอยู่ข้างชานชาลาที่เต็มไปด้วยผู้คน ป้ายด้านหน้าเขียนว่า "รถด่วนฮอกวอตส์" ควันดำหนาทึบพวยพุ่งเหนือฝูงชนที่กำลังพูดคุยกันอย่างจอแจ แมวหลากหลายสีวิ่งวุ่นอยู่แทบเท้า และเหล่านกฮูกก็เข้าร่วมความสนุกด้วยเสียงร้องแหลมและการกระพือปีก

ภาพที่วุ่นวายทำให้สมองของอลันมึนงงเล็กน้อย เขาพยายามลากกระเป๋าเดินทางหนักๆ เพื่อหาห้องส่วนตัวที่ยังว่างอยู่

"ให้ช่วยไหม?" เสียงคุ้นเคยดังขึ้น อลันหันกลับไปก็เห็นแฮร์รี่ พอตเตอร์อีกครั้ง โดยมีรอน วีสลีย์ยืนอยู่ข้างๆ แฮร์รี่มองดูอลันที่กำลังลากหีบขนาดใหญ่มาคนเดียว จึงเอ่ยถามด้วยความมีน้ำใจ

“ไม่เป็นไร…” อลันกำลังจะปฏิเสธ

ระบบ: "ยอมรับซะ! ต้องยอมรับให้ได้! ให้โอกาสเขาพิสูจน์ตัวเอง! ให้เขาช่วยขนของ! จะได้ติดค้างบุญคุณกัน เวลาไปขอความช่วยเหลือในการต่อสู้จะได้ง่ายขึ้น!"

อลันกลืนคำพูดที่กำลังจะออกมาลงไป แล้วฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน: "เอ่อ... ขอบคุณ มันหนักจริงๆ"

แฮร์รี่และรอนช่วยเขาขนกระเป๋าขึ้นบนรถไฟ ตู้รถไฟเกือบเต็มแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็พบห้องส่วนตัวว่างอยู่ห้องหนึ่ง โดยมีเพียงคนเดียวนั่งอยู่ข้างใน—เฮอร์ไมโอนี่ เกรนเจอร์ ซึ่งกำลังอ่านหนังสือหนาปึ้กเท่าก้อนอิฐ

เมื่อเห็นทั้งสามคนเดินเข้ามา เฮอร์ไมโอนี่เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่อลันครู่หนึ่ง คิ้วของนางขมวดเข้าหากันอย่างแทบสังเกตไม่เห็น ราวกับกำลังนึกถึงการพบกันครั้งแรกที่ไม่ค่อยราบรื่นที่ตรอกไดแอกอน

"สวัสดี" นางพูดด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ "พวกคุณเห็นคางคกของเนวิลล์ไหม ดูเหมือนเขาจะทำหายอีกแล้ว"

รอนยักไหล่ ส่วนแฮร์รี่ส่ายหน้า อลันไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่คิดในใจว่าคางคกตัวนั้นอาจจะถูกเนวิลล์กอดไว้แน่นในอ้อมแขนแล้วตอนนี้

ทั้งสี่นั่งลง บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วนเล็กน้อย แฮร์รี่และรอนคุยกันเบาๆ เรื่องควิดดิช ส่วนเฮอร์ไมโอนี่อ่านหนังสือต่อ โดยมีบางครั้งที่เธอจะสอดแทรกเข้ามาแก้ไขความเข้าใจผิดของรอนเกี่ยวกับเวทมนตร์ ในขณะที่อลันนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองดูทุ่งนาที่วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วภายนอก ใจเขาก็ยังคงคิดวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันและวางแผน "แผนที่การพิชิตฮอกวอตส์" อยู่ในใจ

รถไฟวิ่งผ่านป่าไม้ พลันประตูห้องส่วนตัวก็เปิดออก ใบหน้าซีดเซียวและผอมบางของเดรโก มัลฟอยโผล่เข้ามา ตามมาด้วยแคร็บบ์และกอยล์ เห็นได้ชัดว่าเขาฟื้นตัวจากเหตุการณ์ที่ตรอกไดแอกอนแล้ว และความเย่อหยิ่งตามปกติก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าเขาอีกครั้ง

"ได้ยินว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์อยู่ในห้องนี้..." เขาพูดค้างไว้กลางประโยค สายตาของเขากวาดไปยังอลันที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง เสียงของเขาแผ่วลง ความเย่อหยิ่งแข็งค้างในทันที ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและชิงชังที่แทบมองไม่เห็น

อลันเห็นเขาเช่นกัน แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ยกเปลือกตาขึ้น มองเขาอย่างเกียจคร้าน แล้วเคาะนิ้วเบาๆ ที่กระเป๋าเสื้อที่มีไม้กายสิทธิ์อยู่อย่างไม่รู้ตัว

การเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนนี้ทำให้มัลฟอยรู้สึกเหมือนถูกเข็มทิ่มแทง เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างกะทันหัน เขาหายใจเข้าลึกๆ และฝืนเบนความสนใจกลับไปหาแฮร์รี่ แต่ความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้ลดลงไปมาก เขารีบพูดจาเย้ยหยันเรื่องการคัดสรรบ้านและการส่อเสียดว่า "บางคนไม่คู่ควร" อย่างลวกๆ ก่อนจะรีบเดินออกไปพร้อมกับลูกสมุนทั้งสองราวกับมีมังกรพ่นไฟไล่หลังมา

ห้องส่วนตัวเงียบสงัด

แฮร์รี่และรอนมองหน้ากันอย่างงุนงง เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจว่าทำไมมัลฟอยถึงยอมล่าถอยไปอย่างกะทันหัน ในขณะที่เฮอร์ไมโอนี่หันมามองอลันอย่างครุ่นคิด ดวงตาของนางเต็มไปด้วยการพิจารณา

อลันแอบพอใจ แต่ภายนอกยังคงสงบเงียบ มองออกไปนอกหน้าต่างต่อไป หึม บุคลิกแบบ "พี่ใหญ่" นี้... ดูเหมือนจะได้ผลอยู่บ้าง

รถไฟยังคงวิ่งต่อไปทางเหนือ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มแห้งแล้งมากขึ้น มีภูเขาสลับซับซ้อนและท้องฟ้าสีเทา

ฮอกวอตส์กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

อลันสัมผัสไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋า "กระดูกกบฏ" นอนนิ่งอยู่ แต่ความอบอุ่นจางๆ ของมันดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุถึงชีวิตในรั้วโรงเรียนที่ไม่มีทางสงบสุข

เส้นทางสู่การเป็น "เทพเจ้าแห่งแก๊งสเตอร์" ของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น