บทที่ 4 การเผชิญหน้ากับเนวิลล์

แอลเลนกำไม้กายสิทธิ์ที่ชื่อว่า "กระดูกพยศ" ไว้แน่น เขารู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังถือไม้ธรรมดา แต่กำลังแบกรับลูกน้องคนใหม่ที่ค่อนข้างเอาแต่ใจไว้คนหนึ่ง ระบบในสมองของเขายังคงบรรยายถึง "การต่อสู้" ที่เพิ่งเกิดขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน ด้วยภาษาที่เกินจริงสุดๆ ราวกับว่าเมื่อครู่เขาไม่ได้ใช้คาถาสาปให้กลายเป็นหินที่ผิดเพี้ยนไปหยุดเด็กอายุสิบเอ็ดปีไว้ แต่เป็นผู้ที่บุกยึดรังผู้เสพความตายได้ด้วยตัวคนเดียว

"...เห็นไหม? เห็นไหมเล่า! มันต้องแบบนี้แหละ!" เสียงของระบบเร่าร้อน ราวกับนักเลงรุ่นเก่ากำลังสอนมือใหม่ "เจ้านังผมขาวนั่นมันพวกคุณหนูเอาแต่ใจชัดๆ ยิ่งเจ้าแสดงความก้าวร้าวมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งขลาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น! ต่อไปในโรงเรียน เจอหน้าก็ซัดให้หนักจนกว่ามันจะเรียกเจ้าว่า 'พี่ใหญ่' ไปเลย!"

ริมฝีปากของแอลเลนกระตุก แต่เขาไม่ได้ตอบอะไร เขาแค่อยากจะรีบซื้อของที่เหลือให้เสร็จโดยเร็วที่สุด แล้วหาที่เงียบๆ พักผ่อน โลกเวทมนตร์นี้ตื่นเต้นเกินไป หัวใจดวงน้อยๆ ของเขาตามไม่ทันแล้ว

ร้านตัวบรรจงและรอยขีดเขียนเต็มไปด้วยนักเรียนและผู้ปกครองที่กำลังซื้อตำราเรียน แอลเลนเบียดเสียดฝูงชน ค้นหาหนังสือตามรายการที่ต้องซื้อ เช่น คาถามาตรฐานเบื้องต้น และ ประวัติศาสตร์เวทมนตร์ กลิ่นกระดาษเก่าและหมึกพิมพ์อบอวลอยู่ในอากาศ ช่วยบรรเทาความตึงเครียดของเขาได้เล็กน้อย

ขณะที่เขากำลังเขย่งตัวเพื่อเอื้อมไปหยิบหนังสือ พันสมุนไพรมหัศจรรย์และเห็ด บนชั้นสูงสุด เสียงที่ฟังดูขลาดกลัวและเหมือนกำลังจะร้องไห้ก็ดังขึ้นข้างๆ:

"ผม...ผมขอโทษ...คุณเห็นคางคกของผมไหมครับ? มันชื่อลีฟ และ...มันหายไปอีกแล้ว..."

แอลเลนก้มลงมอง เห็นเด็กชายหน้ากลม ดูซุ่มซ่ามเล็กน้อย ดวงตาและจมูกแดงก่ำ ดูเหมือนกำลังจะร้องไห้ เนวิลล์ ลองบอตทอมนี่เอง เด็กชายที่น่าสงสารในเรื่องเดิมที่มักจะทำคางคกหายอยู่เสมอ

ในอดีต แอลเลนอาจจะพูดด้วยความเห็นใจว่า "ฉันไม่เห็น" แล้วทำธุระของตัวเองต่อไป แต่ตอนนี้ มีบางอย่างในความคิดของเขาบอกเขาเป็นอย่างอื่น

"คางคก? แหม, สัตว์เลี้ยงของน้องชายคนเล็กหายไปหรือ? แบบนี้ไม่ดีนะ?!" ระบบตาลุกวาวทันที "ในฐานะพี่ใหญ่ ไม่เพียงแต่ต้องเก่งเรื่องการต่อสู้ แต่ยังต้องจัดการเรื่องราวให้น้องชายด้วย! หา! เราต้องหามันให้เขา! นี่เป็นโอกาสที่ดีในการชนะใจคน... ไม่สิ นี่เป็นโอกาสที่ดีในการแสดงความเอาใจใส่ขององค์กร!"

แอลเลน: "...แค่คางคกตัวเดียวเอง"

"แค่นั้นเองเหรอ?!" เสียงของระบบสูงขึ้น "เจ้าจะไปรู้เรื่องอะไร รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี่แหละที่ตัดสินความสำเร็จหรือความล้มเหลว! ถ้าเจ้าช่วยเขาหาคางคกเจอในวันนี้ พรุ่งนี้เขาก็เต็มใจที่จะรับคาถาพิฆาตแทนเจ้า! นี่เรียกว่าการลงทุน! เร็วเข้า ถามรายละเอียดจากเจ้าเด็กอ้วนคนนั้นเลย!"

แอลเลนปวดหัวกับเสียงเอะอะโวยวาย ทำได้แค่ถอนหายใจและพยายามทำให้โทนเสียงของตนดูไม่เหมือนถูกบังคับ: "คางคกแบบไหน? ตัวใหญ่แค่ไหน? ครั้งสุดท้ายที่เห็นมันอยู่ที่ไหน?"

เนวิลล์เหมือนคว้าได้ฟางเส้นสุดท้าย อธิบายอย่างตะกุกตะกัก: "ลีฟ... มันค่อนข้างอ้วน หลังเป็นสีน้ำตาล ไม่ค่อยขยับตัวเท่าไหร่... มันอยู่ในกระเป๋าเสื้อตอนที่ผมจ่ายเงิน แล้วมันก็หายไปในพริบตา..."

แอลเลนมองไปรอบๆ ร้านหนังสือแน่นขนัดไปด้วยผู้คน การหาคางคกขนาดเท่าฝ่ามือก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร เขาสัมผัสไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋าเสื้อโดยไม่รู้ตัว ความอบอุ่นจางๆ แผ่ออกมาจาก "กระดูกพยศ" ดูเหมือนจะ... ดูแคลนงานอย่าง "ตามหาสิ่งของ" เล็กน้อย?

"ใช้คาถาเรียกของ! ยืนบื้ออยู่ทำไม!" ระบบเร่งเร้า

"ฉัน...ฉันใช้คาถาเรียกของไม่เป็น" แอลเลนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา นั่นเป็นคาถาที่เรียนในชั้นปีสูงกว่า

"ไร้ประโยชน์! เจ้าจะเอาดีอะไรได้!" ระบบสบถ แต่ก็เปลี่ยนน้ำเสียงทันที "เดี๋ยวก่อน... พี่ใหญ่ ข้าคิดว่าข้ามีของดี... ได้แล้ว!"

【ติ๊ง! ตรวจพบโฮสต์กำลังเผชิญกับวิกฤต "การค้นหาสิ่งของ" ทริกเกอร์การช่วยเหลือฉุกเฉิน! ใช้ 'คะแนนความเย่อหยิ่ง' 10 คะแนน แลกเปลี่ยนกับไอเท็มใช้งานครั้งเดียว: "จมูกหมาของพี่ใหญ่" (คาถาเสริมประสาทการดมกลิ่น, ผลคงอยู่ห้านาที)】

ยันต์สีเหลืองยับยู่ยี่ที่มีรูปจมูกหมาแบบนามธรรมปรากฏขึ้นต่อหน้าแอลเลน

"แปะไว้ที่จมูกเลย! เร็วเข้า!" ระบบสั่ง

แอลเลนใจสลาย นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย? ยันต์จมูกหมา?! อุปกรณ์ของระบบจะประหลาดไปมากกว่านี้ได้อีกไหม? แต่ภายใต้สายตาที่คาดหวังของเนวิลล์ และการขู่ของระบบที่ "เตือนด้วยไฟฟ้าช็อต" เขาทำได้แค่กัดฟัน แสร้งทำเป็นไอ เอามือปิดปากและจมูก แล้วรีบ "ตบ" ยันต์เสมือนนั้นลงไป

ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้พุ่งเข้าสู่โพรงจมูกทันที สิ่งที่เคยเป็นแค่กลิ่นหนังสือเก่าและฝุ่น กลายเป็นความซับซ้อนและรุนแรงอย่างไม่น่าเชื่อ: น้ำหอมของพ่อมดแม่มดหลายชนิด, กลิ่นเหงื่อ, กลิ่นขนนกฮูก, กลิ่นสาบของชะมด, กลิ่นหมึกและสีต่างๆ... และกลิ่นอับชื้นจางๆ ที่มีกลิ่นดินเล็กน้อย...

คางคก!

กลิ่นมาจากใต้ชั้นวางเตี้ยๆ ที่กองหนังสือลดราคาอยู่ในมุม

แม้จะรู้สึกไม่สบายอย่างรุนแรงในโพรงจมูก แอลเลนก็ชี้ไปทางนั้นแล้วพูดเสียงอู้อี้กับเนวิลล์ว่า "ตรงนั้น ใต้ชั้นวางเตี้ย ลองไปดูสิ"

เนวิลล์วิ่งไปอย่างไม่แน่ใจนัก ย่อตัวลงมองและเขี่ยดูสองสามครั้ง แล้วก็ส่งเสียงร้องด้วยความดีใจทันที: "ลีฟ! นายอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย!" เขาโอบกอดคางคกอ้วนที่ดูเซื่องซึมตัวหนึ่งไว้ แล้ววิ่งกลับมาหาแอลเลนอย่างตื่นเต้น ขอบคุณเขาไม่หยุดหย่อน: "ขอบคุณมากครับ! คุณรู้ได้ยังไงว่ามันอยู่ที่นั่น? คุณใช้คาถาติดตามตัวเหรอ? คุณสุดยอดไปเลย!"

ความรู้สึกแปลกๆ ในจมูกของแอลเลนเริ่มจางลง เขาโบกมือ พยายามทำตัวให้ดูน่าค้นหา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะจามออกมาเสียงดัง "ฮัดเช้ย!"

ระบบ: "ยอดเยี่ยม! เห็นไหม? เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ลูกน้องก็ซาบซึ้งใจอย่างเหลือล้น! นี่เป็นการลงทุนที่คุ้มค่าจริงๆ!"

เนวิลล์ถือคางคกไว้ มองแอลเลนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและสำนึกบุญคุณ แล้วแนะนำตัวเองอย่างติดอ่างว่าชื่อเนวิลล์ ลองบอตทอม เป็นนักเรียนปีหนึ่งเช่นกัน และถามชื่อของแอลเลน

แอลเลนบอกชื่อของเขา เนวิลล์ซึ่งดูเหมือนจะไม่คุ้นเคยกับนามสกุลกรินเดลวัลด์ ก็แค่ยิ้มเขินๆ แล้วชวนแอลเลนให้ช่วยซื้อของที่เหลือ แอลเลนอยากจะปฏิเสธ แต่ระบบในความคิดของเขากรีดร้องว่า "ตอบตกลงไป! ยิ่งมีผู้ติดตามมากเท่าไหร่ ทางเลือกก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!" เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจำใจไปกับเนวิลล์

เมื่อมีเนวิลล์ ผู้เชี่ยวชาญในท้องถิ่น (ถึงแม้จะดูไม่น่าเชื่อถือไปบ้าง) การซื้อของก็ราบรื่นขึ้นมาก เนวิลล์คุ้นเคยกับตรอกไดแอกอนเป็นอย่างดี รู้ว่าร้านไหนมีปากกาขนนกที่ถูกที่สุด และร้านไหนมีตาชั่งที่แม่นยำที่สุด แอลเลนเดินตามไปอย่างเงียบๆ ฟังเนวิลล์อธิบายอย่างติดๆ ขัดๆ ตอบรับด้วยคำว่า "อืม" บ้างเป็นครั้งคราว ขณะเดียวกันก็แอบคิดหาวิธีที่จะสลัด "ผู้ติดตามที่มีศักยภาพ" ที่กระตือรือร้นเกินไปคนนี้ให้หลุดพ้น

ในที่สุดก็ซื้อของเสร็จเรียบร้อย แอลเลนถือกระเป๋าและห่อของเดินออกจากร้านสุดท้ายพร้อมกับเนวิลล์ที่ยังคงกอดคางคกไว้แน่น พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน ตรอกไดแอกอนสว่างไสวด้วยแสงไฟเวทมนตร์อันอบอุ่น

"คุณย่า... คุณย่าของผมคงจะมารับแล้ว" เนวิลล์พูดอย่างอาลัยอาวรณ์ "เจอกันวันเปิดเรียนนะครับ แอลเลน! เรานั่งรถไฟไปด้วยกันนะ!"

แอลเลนตอบรับอย่างคลุมเครือ และถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเนวิลล์วิ่งไปหาแม่มดเฒ่าที่ดูเข้มงวดคนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป

【ติ๊ง! ช่วยเนวิลล์ ลองบอตทอมตามหาสัตว์เลี้ยงคางคก "ลีฟ" สำเร็จ ได้รับฉายา "ผู้ให้ความช่วยเหลือ (กำมะลอ)" ค่าความโปรดปรานของเนวิลล์ ลองบอตทอม +30 ความสัมพันธ์ปัจจุบัน: แฟนคลับที่ซาบซึ้งใจ】

【การประเมินระบบ: แม้ว่าขั้นตอนจะดูตลกไปหน่อย (เหมือนจมูกหมา) แต่ผลลัพธ์ก็ดี! ทำต่อไปและขยายองค์กร!】

แอลเลนขี้เกียจจะบ่น สิ่งที่เขาต้องการทำตอนนี้คือกลับไปที่ห้องเล็กๆ แต่เงียบสงบในร้านหม้อใหญ่รั่ว ศึกษาหนังสือ บทนำคาถาซอนเนียน อย่างจริงจัง และไตร่ตรองถึงเส้นทางอาชีพพ่อมดแม่มดที่นับวันยิ่งผิดเพี้ยนไปของตนเอง