บทที่ 13 มนุษย์ตายเพราะเงิน

ในศูนย์บัญชาการ

เฉินเจี้ยนกั๋ว มองไปยังจุดแสงที่แสดงถึงหลินเย่ บนแผนที่ซากปรักหักพังของเมืองที่ซับซ้อน เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

เขาหันกลับไป มองไปยังดวงตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและความตื่นเต้นที่อยู่ข้างหลัง

"ส่งคำสั่งของผมออกไป"

เสียงของเขา เย็นชาและเด็ดเดี่ยว

"หน่วยเฉพาะกิจ 'ทาลอส' นับจากนี้เป็นต้นไป เข้าสู่ระดับการรักษาความลับสูงสุด"

"บุคลากรที่เกี่ยวข้องทั้งหมด ลงนามในข้อตกลงการรักษาความลับตลอดชีวิต"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ครอบครัวของคุณ อดีตของคุณ จะไม่เกี่ยวข้องกับคุณอีกต่อไป"

"คุณมีเพียงสถานะเดียวเท่านั้น——ผู้บุกเบิกอารยธรรมจีน!"

"ครับ!"

ไม่มีใครคัดค้าน

ทุกคนยืดอกขึ้น ตอบสนองต่อผู้ถือพวงมาลัยนี้ด้วยเสียงคำรามที่พร้อมเพรียง

เพราะพวกเขารู้ดี

ตั้งแต่วินาทีที่ความลับของ "แกนพลังงาน" ถูกเปิดเผย

"การค้า" ข้ามโลกครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่เรียบง่ายอีกต่อไป

นี่คือ... สงครามที่เดิมพันด้วยอนาคตของอารยธรรมทั้งหมด!

......

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลินเย่ หายใจหอบ พิงอยู่ด้านหลังเนินทราย หัวใจเต้นรัว

ในที่ที่ห่างจากเขาไปไม่ถึงห้าร้อยเมตร

"ภูเขาขยะ" ขนาดมหึมา ขวางกั้นอยู่บนแผ่นดินที่รกร้าง

นั่นคือเมืองเศษเหล็ก

จะเรียกว่าเมือง ก็ไม่สู้เรียกว่าป้อมปราการขนาดใหญ่ที่น่าเกลียด ซึ่งสร้างขึ้นจากการนำเศษทองแดง เศษเหล็ก ซากคอนกรีต และกระดูกของสัตว์ยักษ์มาปะติดปะต่อกัน

กำแพงสูง สร้างขึ้นจากตู้คอนเทนเนอร์ที่ถูกทิ้งร้าง และซากรถหุ้มเกราะจำนวนนับไม่ถ้วน รอยแตกร้าวถูกอุดด้วยคอนกรีต และโลหะที่หลอมละลายอย่างลวก ๆ

บนหัวกำแพง มีปืนใหญ่หน้าไม้ยักษ์ และปืนกลไอน้ำที่ดูดิบ ๆ หลายกระบอก ปากกระบอกปืนสีดำทะมึน เผยให้เห็นถึงเจตนาฆ่า

ยามที่สวมชุดเกราะภายนอกที่ขาดวิ่น หรือมีปุ่มโลหะงอกออกมาบนร่างกาย กำลังลาดตระเวนบนหัวกำแพงอย่างอ่อนแรง

นี่คือระเบียบของโลกร้าง

สับสน แต่มีประสิทธิภาพ

หลินเย่ รู้ว่า ถ้าอยากเข้าไป ต้องผ่านประตูเดียวเท่านั้น ซึ่งสร้างขึ้นจากการดัดแปลงประตูนิรภัยที่หนาหนักสองบาน

และถ้าอยากผ่านประตู ก็ต้องจ่าย "ภาษีเข้าเมือง"

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ล้วงเอาลูกทองคำออกมาจากกระเป๋า

เพียงแค่ลูกเดียว

เขาซ่อนปืนพก 92 ไว้ในเป้ากางเกง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็จัดเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของตัวเอง ให้ดูเหมือนคนเก็บขยะธรรมดา ๆ ที่โชคดี

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้น เดินไปยังป้อมปราการเหล็กทีละก้าว

ยิ่งเข้าไปใกล้ ก็ยิ่งได้กลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของเมืองเศษเหล็ก

น้ำมันเครื่อง เชื้อเพลิงคุณภาพต่ำ อาหารเน่าเสีย และ... กลิ่นของเสีย ปะปนกัน ก่อตัวเป็นกลิ่นเหม็นที่น่าคลื่นไส้

คนเดินเท้าบนถนน เดินทางอย่างเร่งรีบ

บนใบหน้าของทุกคน มีความชาชิน และความระมัดระวัง

พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่นำมาปะติดปะต่อกัน สวมร่องรอยของการดัดแปลงเครื่องจักรบนร่างกายไม่มากก็น้อย

ที่หน้าประตู

ยามสองคนสวมแขนกลอย่างง่าย ๆ คาบรากพืชที่ไม่รู้จักไว้ในปาก พิงกำแพงอย่างเฉื่อยชา

เมื่อเห็นหลินเย่เดินเข้ามา ยามตาเดียวคนหนึ่งก็ยกคางขึ้น

"เฮ้ ไอ้หนู"

"มาใหม่หรอ?"

หลินเย่ พยักหน้า พยายามทำให้ตัวเองดูประหม่าและขี้ขลาด

"ใช่... ใช่ครับ"

"อยากเข้าเมือง?"

"อยาก..."

"รู้กฎไหม?" ยามตาเดียวยื่นมือที่เปื้อนน้ำมันเครื่องออกมา

หลินเย่ไม่พูดอะไร เพียงแต่ส่งลูกทองคำที่อยู่ในมือ วางลงบนฝ่ามือของอีกฝ่ายอย่างเคารพ

ดวงตาของยามตาเดียว เป็นประกายขึ้นในทันที

ยามหน้าตอบที่อยู่ข้าง ๆ ก็โผล่เข้ามา หน้าตาเต็มไปด้วยความโลภ

"ฮะ?!"

"เป็นทองคำ!"

"ไอ้หนูนี่โชคดีนี่หว่า!"

ในเมืองเศษเหล็ก วิธีการจ่ายภาษีเข้าเมืองมีหลายวิธี

อาจจะเป็นชิ้นส่วนที่มีราคาบ้าง อาจจะเป็นเนื้อแห้งเล็กน้อย หรืออาจจะเป็นอาวุธพร้อมกระสุนที่ยังสามารถยิงได้สองสามนัด

แต่การใช้ทองคำจ่ายภาษี... ไม่ค่อยมีให้เห็น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำหรับคนเก็บขยะที่ดูเหมือนจะล้มตายอยู่ข้างถนนได้ทุกเมื่อ

ตาเดียวใช้ปลายนิ้วชั่งน้ำหนักลูกทองคำ พยักหน้าอย่างพอใจ

ต้องรู้ว่าทองคำ 1 กรัม เทียบเท่ากับเหรียญเหล็ก 10,000 เหรียญ! และสำหรับสิ่งของทั่วไป อำนาจซื้อของเหรียญเหล็กก็พอ ๆ กับเงินหยวน

ต่อจากนั้น ตาเดียวก็ใช้สายตาพินิจ มองหลินเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง

ในใจของหลินเย่กระตุกวูบ

เขารู้สึกว่าสายตาของเจ้าหมอนี่ เหมือนกำลังประเมินแกะอ้วนที่รอการเชือด

"ไอ้หนู โชคดีนี่หว่า" ยามตาเดียวเก็บลูกทองคำใส่กระเป๋า พูดด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่ออกว่ายิ้มหรือเปล่า "เก็บมาจากไหน?"

ในใจของหลินเย่แน่นขึ้น

"ก็... ก็ตรงซากปรักหักพังของย่านการค้าทางทิศตะวันออกน่ะครับ..." หลินเย่ก้มหน้า ตอบเสียงเบา "ตอนหลบกรงเล็บแยก บังเอิญไปเจอน่ะครับ... มีแค่นี้แหละ..."

เขาพูดสิ่งที่เตรียมไว้แล้วออกมา

คำอธิบายนี้ สมเหตุสมผล

ในซากปรักหักพัง มักจะมีผู้โชคดี ที่สามารถพลิกสิ่งตกทอดจากยุคเก่า ๆ จากมุมที่ไม่ค่อยมีใครรู้

หลังจากที่ตาเดียวฟังจบ ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ

เขาเพียงแต่ใช้ตาที่ยังดีอยู่ มองหลินเย่อย่างมีความหมาย

จากนั้น โบกมือไปข้างหลัง

"ปล่อยเขาเข้าไป"

"เอี๊ยด——"

ประตูเหล็กที่หนักอึ้ง ถูกดึงเปิดจากด้านใน ให้มีช่องว่างเพียงพอสำหรับคนหนึ่งคนที่จะผ่านเข้าไปได้

กลิ่นเหม็นที่เข้มข้นกว่าเดิม พุ่งออกมาจากรอยแตกของประตู

หลินเย่ ไม่ลังเล รีบก้มหน้า เดินเข้าไป

ในช่วงเวลาที่เขาเดินเข้าไปในประตู ร่างหายเข้าไปในความมืด

ยามตาเดียวที่หน้าประตู ก็ส่งสายตาให้ยามหน้าตอบที่อยู่ข้าง ๆ

"ตามไป"

"จับตาดูให้ดี"

"ฉันไม่เชื่อว่า เขาจะมีแค่ 'เม็ดเดียว'"

"ครับ ท่านหัวหน้า" ยามหน้าตอบยิ้มอย่างมีเลศนัย ถ่มรากหญ้าในปากทิ้ง แล้วตามไปอย่างเงียบ ๆ

กระบวนการทั้งหมด ถูกศูนย์บัญชาการที่อยู่ไกลถึงโลกดักฟังได้อย่างชัดเจน ผ่านฟังก์ชันเสียงของสัญญาณนาฬิกาพก

"เขาถูกจับตามองแล้ว!"

"คน ๆ นี้ประสงค์ร้าย!"

ในศูนย์บัญชาการ บรรยากาศตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง

เฉินเจี้ยนกั๋ว ขมวดคิ้ว

"นี่คือกฎของโลกร้างเหรอ... ผู้แข็งแกร่งกินผู้ที่อ่อนแอกว่า"

เขาเป็นห่วงหลินเย่

ถึงแม้ว่าหลินเย่ จะแสดงให้เห็นถึงความใจเย็นและสติปัญญาที่เหนือกว่าคนทั่วไป

แต่ท้ายที่สุด เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกที่อันตรายนี้

คนหน้าใหม่ ถือถุงทองคำ เดินเข้าไปในรังของฝูงหมาป่า

มองยังไง ก็เหมือนกับเป็นทางตัน

"แจ้งกองทัพ ให้ทีมวิเคราะห์ยุทธวิธีของเรา สร้างแบบจำลองหลายมิติของ 'เมืองเศษเหล็ก' จากข้อมูลที่ส่งมาในทันที"

"คาดการณ์อันตรายทั้งหมดที่สหายหลินเย่อาจพบเจอ และจัดทำ... แผนฉุกเฉิน"

เฉินเจี้ยนกั๋ว สั่งเสียงหนักแน่น

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกล แต่พวกเขา ต้องกลายเป็นแนวหลังที่แข็งแกร่งที่สุดของหลินเย่ให้ได้

ไม่ใช่แค่การคุยโว

......

เมื่อเดินเข้าไปในเมืองเศษเหล็ก

ราวกับเดินจากนรกแห่งหนึ่ง ไปสู่นรกอีกแห่งที่แปลกประหลาดกว่า

อึกทึก

สับสน

ถนนหนทาง ไม่มีอยู่จริง

สิ่งที่เรียกว่าถนน เป็นเพียงเส้นทางโคลนที่ถูกเหยียบย่ำ ระหว่างเพิง และร้านค้าที่สร้างขึ้นจากแผ่นเหล็ก ผ้าใบ และหนังสัตว์จำนวนนับไม่ถ้วน

กลิ่นเหม็นที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศ แรงกว่าข้างนอกสิบเท่า

คนเดินถนนบนถนน เดินทางอย่างเร่งรีบ

บนใบหน้าของทุกคน มีความชาชิน และความระมัดระวัง

พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่นำมาปะติดปะต่อกัน

และปรากฏร่องรอยของการดัดแปลงเครื่องจักรบนร่างกายไม่มากก็น้อย

(จบตอน)