บทที่ 14 ตลาดมืดปรากฏนางเงือก!

ชายคนหนึ่ง แบกแขนกลที่พ่นไอน้ำออกมาไว้บนบ่า

ผู้หญิงคนหนึ่ง เปลี่ยนดวงตาเป็นดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงที่หมุนอยู่ตลอดเวลา

หลินเย่ ถึงกับเห็นเด็กคนหนึ่ง ลากหางแมงป่องโลหะที่ใหญ่กว่าตัวเขา ไปพลิกหาอะไรบางอย่างในกองขยะ

ที่นี่ ทุกคนเป็นสัตว์ร้ายที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

หลินเย่ก้มหน้า พยายามทำให้ตัวเองไม่โดดเด่น

แต่เขารู้ดีว่า ข้างหลังตัวเอง มีคนตามมา

เป็นยามหน้าตอบคนนั้น

อีกฝ่ายเดินอย่างช้า ๆ กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

แต่สายตาที่แอบมองมาเป็นครั้งคราว กลับเหมือนงูพิษ ที่ล็อกเป้าหลินเย่ไว้

หลินเย่ ไม่ได้หันหลังกลับ

เขาเพียงแต่เดินต่อไปข้างหน้า สายตากวาดไปที่ร้านค้าทั้งสองด้านอย่างรวดเร็ว

[ร้านขายเนื้อของคนขายเนื้อจาง] [โรงงานช่างเครื่องของเหล่าหวัง] [บาร์กุหลาบ]...

ชื่อร้าน เรียบง่ายและหยาบกระด้าง

ในที่สุด เขาก็เห็นร้านเล็ก ๆ ที่แขวนป้าย "ที่พัก" ไว้

หน้าร้านเล็กมาก มีเพียงชั้นเดียว

ที่ประตูแขวนป้ายไม้แผ่นหนึ่งไว้ ข้างบนเขียนด้วยตัวอักษรที่บิดเบี้ยวว่า

"ก๋วยเตี๋ยวน้ำซุป 50 เหรียญเหล็กต่อชาม"

"ที่พัก 100 เหรียญเหล็กต่อคืน"

หลินเย่ ตอนนี้ทั้งเหนื่อยทั้งหิว เขาต้องการที่พัก และต้องการเติมพลังงาน

เขาเดินเข้าไป

ในร้านสลัว มีเพียงโต๊ะที่มันเยิ้มอยู่ไม่กี่ตัว

ผู้หญิงอ้วนท้วมคนหนึ่ง สวมผ้ากันเปื้อนสกปรก กำลังถือช้อน กวนในหม้อขนาดใหญ่ที่พ่นฟองสีที่น่าสงสัยออกมา

เธอคือเจ้าของร้าน

"กินอะไร?" เจ้าของร้านถามโดยไม่เงยหน้าขึ้น

"ก๋วยเตี๋ยวชามหนึ่ง แล้วก็ห้องหนึ่งห้อง" หลินเย่กล่าว

"จ่ายเงินก่อน"

หลินเย่ ล้วงเอาลูกทองคำออกมาจากกระเป๋าอีกครั้ง

เขารู้ว่า ที่นี่ เหรียญเหล็กมีไว้สำหรับคนจน

ทองคำต่างหาก คือเงินตราที่แข็งแกร่ง

ในขณะที่เจ้าของร้านเห็นลูกทองคำ ดวงตาที่ขุ่นมัว ก็ถูกแทนที่ด้วยความโลภในทันที

เธอรีบแย่งลูกทองคำจากมือของหลินเย่ วางไว้ในปาก

จากนั้น บนใบหน้าของเธอก็ปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงในทันที

"เอ๊ะ แขกผู้มีเกียรติ!"

"เชิญด้านในเลย! เชิญด้านในเลย!"

ทัศนคติของเธอเปลี่ยนไปแบบ 180 องศา

เธอตักก๋วยเตี๋ยวให้หลินเย่อย่างคล่องแคล่ว สิ่งที่เรียกว่าก๋วยเตี๋ยว คือแป้งสีเทา ๆ ที่มีใบพืชที่ไม่รู้จักลอยอยู่สองสามใบ

แต่สำหรับหลินเย่ที่หิวมาสามวันแล้ว นี่ก็เป็นอาหารอันโอชะ

เขาถือชาม เดินตามเจ้าของร้าน ไปยังห้องแคบ ๆ ที่อยู่ด้านหลังร้าน

ในห้อง มีเพียงเตียงแข็ง ๆ ที่ทำจากแผ่นไม้

"แขกผู้มีเกียรติ ท่านพักผ่อนก่อนนะคะ มีอะไรต้องการ ก็เรียกได้ตลอดเวลาเลย!" หลังจากที่เจ้าของร้านพูดจบ ก็ถอยออกไปอย่างประจบประแจง

หลินเย่ปิดประตู ใส่กลอน

เขาไม่ได้กินก๋วยเตี๋ยวในทันที

แต่เดินไปที่มุมห้อง เอาหูแนบกับกำแพงสังกะสีบาง ๆ

เขาได้ยินว่า หลังจากที่เจ้าของร้านเดินออกไป ก็ลดเสียงลง พูดกับคนที่อยู่ข้างนอกว่า

"โซ่วโหว ไป บอกท่านหัวหน้าตาเดียว ว่าแกะอ้วนตัวนั้น พักอยู่ที่นี่แล้ว"

ที่มุมปากของหลินเย่ ปรากฏรอยยิ้มเย็นเยียบ

อย่างที่คิดไว้

เขายกชามขึ้น ซดน้ำซุปก๋วยเตี๋ยวที่ไม่อร่อยลงไป

กระแสความอบอุ่น ไหลเข้าไปในกระเพาะ

ร่างกาย ในที่สุดก็มีแรงขึ้นมาบ้าง

เขาต้องการเพิ่มความแข็งแกร่งโดยเร็วที่สุด

ยาปรับปรุงยีน!

เขาต้องหามาให้ได้โดยเร็วที่สุด!

เขาพักผ่อนประมาณสิบนาที รู้สึกว่าพละกำลังฟื้นคืนมาบ้าง

จากนั้น เขาก็เปิดประตู เดินออกไป

เมื่อเจ้าของร้านเห็นเขา ก็ยิ้มให้อีกครั้ง "แขกผู้มีเกียรติ ไม่พักผ่อนอีกหน่อยเหรอคะ?"

"ผมออกไปเดินเล่นหน่อย" หลินเย่พูดอย่างเฉยเมย "ช่วยดูแลห้องให้ผมด้วย"

"ได้เลยครับ! สบายใจได้เลย!"

หลินเย่เดินออกจากร้านเล็ก ๆ ไป

เขาสัมผัสได้ว่า ในที่มืด อย่างน้อย มีสายตาสองคู่ ตามเขามา

เขาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง เดินคดเคี้ยวไปมาในเมือง

สิ่งที่เขาต้องการหา คือตลาดมืดในเมือง

มีแต่ที่แบบนั้น ถึงจะมีของอย่างยาปรับปรุงยีนขาย

จากข้อมูลที่เขาเคยได้ยินมาจากค่ายคนเก็บขยะ ตลาดมืด อยู่ใกล้กับ "สนามประลองสัตว์" ที่อยู่ใจกลางเมือง

เขาเดินไปยังทิศทางที่อึกทึกที่สุดของเมือง

ในไม่ช้า เสียงเชียร์ที่คลั่งไคล้ และเสียงคำรามของสัตว์ประหลาด ก็ดังมา

ลานวงกลมขนาดใหญ่ ที่สร้างขึ้นจากตู้คอนเทนเนอร์ และตาข่ายเหล็ก ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

สนามประลองสัตว์

ตรงกลางสนาม สัตว์ตัวเม่นกลายพันธุ์ ที่ถูกล่ามโซ่เหล็กไว้ กำลังต่อสู้กับนักสู้สองคนที่ถือหอกไฟฟ้า

บนอัฒจรรย์ที่อยู่โดยรอบ เต็มไปด้วยนักพนันที่ตื่นเต้น พวกเขาโบกเหรียญเหล็กในมือ ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

เลือด ความรุนแรง ความดิบเถื่อน

นี่คือความบันเทิงที่เป็นที่นิยมมากที่สุดในโลกรกร้างแห่งนี้

หลินเย่ ไม่ได้ดูอะไรมาก

สายตาของเขา กวาดไปที่แผงลอยที่อยู่รอบ ๆ สนามประลองสัตว์

ที่นี่ คือตลาดมืด

มีขายทุกอย่าง

ชิ้นส่วนอาวุธปืนที่ไม่ทราบที่มา เศษเกราะพลังงานที่เปื้อนเลือด หรือแม้แต่ "สิ่งมีชีวิตทดลอง" ที่ถูกขังอยู่ในกรงใกล้ตาย

สายตาของหลินเย่ ล็อกเป้าไปที่แผงลอยที่เต็มไปด้วยของเหลวสีประหลาดต่าง ๆ นานา

เจ้าของแผงลอย เป็นชายร่างผอมสูง สวมหน้ากากปากนก

นั่นคือคนขายยา

หลินเย่ เดินเข้าไป

"เจ้าของร้าน มี 'ยาชุบกาย' ไหม?" เขาถามอย่างตรงไปตรงมา

ชายสวมหน้ากากปากนกเงยหน้าขึ้น ส่งเสียงแหบแห้งออกมาจากใต้หน้ากาก

"มี"

"ขายยังไง?"

"หนึ่งหลอด ห้าแสนเหรียญเหล็ก หรือทองคำห้าสิบกรัม"

ทองคำห้าสิบกรัม!

ในใจของหลินเย่จมดิ่งลง

แพงชิบหาย

ลูกทองคำทั้งหมดในถุงของเขา รวมกันแล้วได้แค่หนึ่งกิโลกรัม

ยาเพียงหลอดเดียว จะต้องใช้ทรัพย์สินไปถึงหนึ่งในยี่สิบส่วน

"แพงเกินไป" หลินเย่ขมวดคิ้ว

"ฮึฮึ อยากซื้อก็ซื้อ ไม่อยากซื้อก็แล้วไป" ชายสวมหน้ากากปากนกไม่ได้สนใจเลย "นี่เป็นของล้ำค่าที่สามารถเปลี่ยนแกจากคนไร้ประโยชน์ ให้กลายเป็นนักรบได้"

"มีคนอยากซื้อเท่าไหร่ แต่เก็บเงินไม่พอ"

หลินเย่เงียบ

เขารู้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดเป็นความจริง

ในขณะที่เขากำลังจะควักเงินออกมา

หางตาของเขา ถูกดึงดูดด้วยสิ่งที่อยู่บนแผงลอยข้าง ๆ

นั่นคือขวดแก้วขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยของเหลวขุ่น ๆ

ในขวด มีร่างหนึ่งขดตัวอยู่

เธอมีร่างกายท่อนบนเป็นผู้หญิง ผิวขาวซีด ผมยาวสีน้ำเงินเหมือนสาหร่ายทะเล ลอยอยู่ในของเหลวอย่างแผ่วเบา

ส่วนร่างกายท่อนล่างของเธอ เป็นหางปลาขนาดใหญ่ ที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเงินเล็ก ๆ

บนหางปลา มีรอยแผลที่ลึกจนเห็นกระดูก กำลังซึมเลือดสีน้ำเงินออกมา

นางเงือก!

หลินเย่เบิกตากว้าง!

เขาไม่มีทางลืมได้เลยว่า ตอนที่ตัวเองเพิ่งข้ามมา ก็ถูกสิ่งมีชีวิตชนิดนี้..."ลักพาตัว"

เพียงแต่ว่าตรงหน้า เงือกนั้นดูอ่อนแอมาก เหมือนใกล้ตาย

เธอถูกมองว่าเป็นของประดับ กำลังถูกประมูล

"มาดูกันหน่อย! มาชมกันหน่อย! สัตว์หายากจากทะเลลึก มนุษย์ปลาเกล็ดสีน้ำเงิน!"

"ยังมีชีวิตอยู่! แถมยังเป็นตัวเมียระดับพรีเมียม! ซื้อกลับไปวางไว้ที่บ้าน จะมีหน้ามีตาขนาดไหน!"

เจ้าของแผงลอยเป็นชายอ้วนที่เต็มไปด้วยไขมัน กำลังตะโกนขายเสียงดัง

ในตอนนี้

สายตาของหลินเย่ และสายตาของนางเงือกในขวดแก้ว

บรรจบสบกัน

(จบตอน)