บทที่ 30: สัตว์ประหลาดแปดขา

บทที่ 30: สัตว์ประหลาดแปดขา

“ตูม!”  ในจังหวะนั้นเอง ผิวน้ำก็พลันระเบิดออก ส่งเสียงดังสนั่น ฉินจ้งและเซียวอิ่งหย่งหันไปมองตามเสียง ก็เห็นซอมบี้ ตัวหนึ่งพุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมา!

“อ๊า!”  เมื่อเห็นภาพนั้น เซียวอิ่งหย่ง ก็หน้าซีดเผือด กรีดร้องออกมา: “ทำไมซอมบี้ถึงบินได้ล่ะ!?”

วินาทีต่อมา โดยไม่ต้องรอให้ฉินจ้งอธิบายอะไร เซียวอิ่งหย่งก็เข้าใจได้ทันที ซอมบี้ตัวนี้ไม่ได้บินได้ แต่มันถูกจระเข้ตัวหนึ่งกัดเข้าที่ท่อนล่างของร่างกาย แล้วพุ่งทะยานขึ้นมาจากผิวน้ำต่างหาก

จระเข้นั้นดุร้ายและตะกละตะกลาม นับตั้งแต่วันแห่งหายนะ อควาเรียม ก็ตกอยู่ในสภาพเสื่อมโทรม แน่นอนว่าไม่มีใครมาให้อาหารพวกมันอีก ในฐานะนักล่าระดับสูงสุดของธรรมชาติ ปกติพวกมันก็คงล่าสัตว์อื่นและพวกซอมบี้กินเป็นอาหารอยู่แล้ว

ในตอนนี้ เมื่อเห็นอาหารมากมายขนาดนี้ จระเข้ย่อมไม่สนใจอยู่แล้วว่าจะเป็นซากศพเน่าเปื่อยหรือไม่ ในไม่ช้า จระเข้อีกหลายตัวก็โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำ กัดซอมบี้ตัวอื่นๆ แล้วเริ่มใช้ท่า “การหมุนมรณะ”

ภาพที่เห็นนั้นทั้งน่าสยดสยองและน่าขยะแขยง ในจังหวะนั้นเอง เซียวอิ่งหย่งก็กรีดร้องขึ้นมาอีกครั้ง เธอยกนิ้วชี้ออกไป ฉินจ้งหันไปมองตาม ก็เห็นแนวคลื่นน้ำอีกหลายสายกำลังว่ายตรงมาทางเรือคายัคอย่างรวดเร็วจากด้านข้าง

แค่ไม่รู้ว่า คราวนี้ที่กำลังมาคือ งูยักษ์ หรือ จระเข้ กันแน่ แต่ไม่ว่าตัวไหนก็ไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน ฉินจ้งเห็นท่าไม่ดี รีบหันหัวเรือทันที ด้วยความหวาดกลัวจนหัวใจแทบหยุดเต้น ทั้งสองคนแทบจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีจ้วงพายอย่างบ้าคลั่ง!

วินาทีนี้ ฉินจ้งและเซียวอิ่งหย่งคิดเพียงแค่หนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น พวกเขาตื่นตระหนกจนไม่เลือกเส้นทาง ประกอบกับสภาพแวดล้อมภายในอควาเรียมที่มืดสลัว พอพายไปได้ระยะหนึ่ง ฉินจ้งก็เพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เดิมที ทั้งสองคนพยายามจะพายเรือกลับไปยังทางเข้าให้เร็วที่สุด ต่อให้ข้างนอกนั่นจะเต็มไปด้วยซอมบี้ ก็ยังนับว่าอันตรายน้อยกว่าการอยู่ที่นี่ แต่ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว ไม่รู้ว่าทำไม เรือคายัคที่ทั้งสองคนกำลังพายอยู่ กลับยิ่งลึกเข้าไปในส่วนในสุดของอควาเรียม ห่างไกลจากทางเข้าออกไปทุกที

ในตอนนี้ ภายในอควาเรียมมืดสนิทไปหมด ต่อให้เบิกตากว้าง อาศัยแสงจากไฟฉายคาดศีรษะ ก็มองเห็นได้ไกลเพียงแปดเก้าเมตรเท่านั้น

ฉินจ้งกวาดตามองไปรอบๆ ในใจก็ตื่นตระหนก ทำไมยิ่งพายยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ นี่มันไม่เท่ากับรนหาที่ตาย หรอกหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในอควาเรียมแห่งหนึ่ง ย่อมไม่ได้มีแค่จระเข้และงูยักษ์แน่นอน ไม่แน่ว่า ในอควาเรียมแห่งนี้ อาจจะมีฉลามอยู่ด้วยก็ได้

“เสี่ยวอิ่ง เธอเคยมาอควาเรียมไหม? ที่นี่มีฉลามหรือเปล่า?”  ฉินจ้งเบิกตากว้างพยายามมองหาทางออกไปพลาง เอ่ยถามเซียวอิ่งหย่งด้วยเสียงต่ำไปพลาง ในตอนนี้ ฟันบนฟันล่างของเซียวอิ่งหย่งกระทบกันดังกึกๆ: “ฉลาม? น่าจะ น่าจะไม่มีนะคะ?!”

“ค่อยยังชั่ว”  ฉินจ้งถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย เขาคิดว่าเซียวอิ่งหย่งเป็นคนเซี่ยงไฮ้ ก็น่าจะเคยมาสวนสัตว์ป่า แห่งนี้บ้าง เธอบอกว่าไม่มี ก็น่าจะแปลว่าไม่มีจริงๆ

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ: “ตอนนี้พวกเราคงต้องพายกลับไปอีกรอบ ไม่แน่ว่าจะหาทางเข้าเจอ เธอรู้ไหมว่าทางออกของอควาเรียมอยู่ที่ไหน?”

เซียวอิ่งหย่งกวาดตามองไปรอบๆ ตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจ: “หนูเคยมาเมื่อหลายปีก่อน จำไม่ค่อยได้แล้วค่ะ จำได้ลางๆ ว่า อควาเรียมนี้ มัน มันใหญ่มาก มีทางเข้าแค่ทางเดียว แล้วก็ทางออกแค่ทางเดียว”

ฉินจ้งครุ่นคิดในใจ อควาเรียมไม่น่าจะมีทางเข้าออกเพียงทางเดียวแน่ มิฉะนั้น ระบบป้องกันอัคคีภัยคงไม่ผ่านการตรวจสอบ เซียวอิ่งหย่งแค่มาเที่ยวเล่น ไม่รู้ทางหนีไฟอื่นๆ ก็ไม่แปลก

ทั้งสองคนพายเรือไปข้างหน้าอีกสิบกว่าเมตร แต่ก็ยังเห็นเพียงความมืดมิดเวิ้งว้าง ไม่เห็นวี่แววของทางออกเลยแม้แต่น้อย

“พี่ฉิน”  ท่ามกลางความเงียบสงัดและความมืดมิด เสียงสั่นเครือของเซียวอิ่งหย่งก็ดังขึ้น: “หนูเพิ่งนึกขึ้นได้ ที่นี่ฉลามน่าจะไม่มีก็จริง แต่ว่า หนูจำได้ว่ามีปลาปิรันย่าค่ะ”

“ปลาปิรันย่า?”  ฉินจ้งหัวเราะ: “นั่นไม่น่ากลัวเท่าไหร่หรอก อย่างน้อยปลาปิรันย่าก็ตัวเล็ก ไม่สามารถกลืนเราได้ทั้งตัวในคำเดียว ขอแค่เราไม่ลงไปในน้ำ พวกมันก็ทำอะไรเราไม่ได้”

ยังไม่ทันขาดคำ เรือคายัคก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฉินจ้งก้มลงมอง ก็เห็นเงาดำขนาดมหึมาสายหนึ่งว่ายผ่านใต้เรือคายัคไป ฉินจ้งสูดลมหายใจเยือกเย็น นี่มันฉลามชัดๆ!

ฉินจ้งตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงพูดขึ้น: “เสี่ยวอิ่ง นี่เธอความจำแบบไหนกันเนี่ย? เมื่อกี้เธอบอกเองไม่ใช่เหรอว่าไม่มีฉลาม?”

เมื่อเห็นว่ามีฉลามจริงๆ เซียวอิ่งหย่งก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ: “ตอนที่หนูมาครั้งที่แล้ว มันไม่มีจริงๆ นี่นา แต่ว่าครั้งที่แล้วนั่นมัน ก็เกือบสองปีกว่ามาแล้ว”

เซียวอิ่งหย่งยังพูดไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ จู่ๆ ก็เห็นกรงเล็บสองข้างที่ทั้งยาวทั้งใหญ่ และมีลักษณะเหมือนตะขอเหล็ก พลันเกาะลงบนขอบเรือคายัค!

ให้ตายสิ! นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรอีกวะเนี่ย?

ความคิดของฉินจ้งเพิ่งจะแวบเข้ามาในหัว ร่างกายก็เอียงวูบไปด้านข้าง เรือคายัคถูกสัตว์ประหลาดตัวนี้จับพลิกคว่ำ เทคว่ำลงบนผิวน้ำทันที

ก่อนที่จะตกลงไปในน้ำ ฉินจ้งเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาหายใจเข้าลึกและกลั้นหายใจไว้ เมื่ออยู่ในน้ำ เขาก็อาศัยความทรงจำจากเมื่อครู่ คว้าตัวเซียวอิ่งหย่งไว้

เกือบจะในเวลาเดียวกัน มือขวาของฉินจ้งวาดไปในน้ำ ราวกับสัมผัสโดนของแข็งบางอย่าง เขาผลักมันออกไปสุดแรง คลื่นน้ำม้วนตัว อาศัยแรงผลักนั้น เขากอดเซียวอิ่งหย่งเบี่ยงตัวไปทางซ้าย

ในตอนนี้ เบื้องหน้ามืดสนิทไปหมด ตอนที่ตกลงไปในน้ำเมื่อครู่ คลื่นซัดอย่างรุนแรง อุปกรณ์และไฟฉายทั้งหมดหล่นลงไปในน้ำ โชคดีที่ดาบเหมี่ยว และหน้าไม้สั้น สะพายติดตัวไว้ มิฉะนั้นก็คงตกลงไปในน้ำพร้อมกัน

ในตอนนี้ ไฟฉายคาดศีรษะของเซียวอิ่งหย่งถูกคลื่นซัดหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ ส่วนฉินจ้ง พอโผล่พ้นน้ำ เขาก็รีบปิดไฟฉายคาดศีรษะทันที เพราะกลัวว่าแสงสว่างเพียงริบหรี่ในความมืด จะดึงดูดสัตว์ประหลาดให้เข้ามามากขึ้นอีก

ฉินจ้งนึกย้อนถึงสัมผัสตอนที่มือขวา กดลงไปบนของแข็งเมื่อครู่ มันทั้งแข็งและหยาบ ไม่รู้ว่าเป็นเกล็ดของสัตว์ชนิดใดกันแน่

ในตอนนี้ไม่มีเวลามาคิดเล็กคิดน้อย ฉินจ้งใช้ขาทั้งสองข้างถีบน้ำอย่างแรง แต่เพิ่งจะถีบไปได้สองสามครั้ง ศีรษะกลับชนเข้ากับก้อนหิน! เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝัน เขาชนเข้าอย่างจัง จนหน้าผากโนปูดเป็นลูกมะนาว

แต่ด้วยความดีใจจนคาดไม่ถึง ต่อให้หัวโนปูดเท่าไข่ไก่เขาก็ไม่สนใจแล้ว ฉินจ้งยื่นมือไปคลำดู มันคือหินผิวหยาบ เมื่อปีนสูงขึ้นไปอีก ก็รู้สึกได้ว่าใต้เท้าคือ ภูเขาจำลอง

ในตอนนี้ ฉินจ้งกลัวว่าสัตว์ประหลาดที่มีกรงเล็บยาวใหญ่เหมือนคีม นั่นจะตามมาอีก เขาจึงดึงเซียวอิ่งหย่งทั้งล้มลุกคลุกคลานปีนขึ้นไปยังจุดสูงสุด เมื่อนั่งลงอย่างมั่นคงแล้ว อาการตกใจจึงค่อยทุเลาลง

แต่ความปลอดภัยชั่วคราวนี้อยู่ได้ไม่นาน เซียวอิ่งหย่งก็พลันกระตุกเสื้อของฉินจ้ง กดเสียงต่ำ: “พี่ฉิน ฟังนั่นสิ!”

ฉินจ้งรีบเงี่ยหูฟัง ในไม่ช้า ก็ได้ยินเสียงเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังคลาน อยู่ข้างล่างภูเขาจำลอง และในไม่ช้า กลิ่นเหม็นคาว ก็โชยขึ้นมา

เนื่องจากไฟฉายคาดศีรษะถูกปิดไว้ ข้างหน้าจึงมืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย เมื่อได้ยินเสียงคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ฉินจ้งก็ตัดสินใจเด็ดขาด เขาใช้มือบังไฟฉายคาดศีรษะไว้เกือบครึ่ง แล้วกดเปิด

แสงสว่างสาดส่องไปทั่วทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า ฉินจ้งและเซียวอิ่งหย่งต่างก็ใจสั่นสะท้าน ความหนาวเย็นเยียบแล่นไปทั่วแผ่นหลัง

ก็เห็นในบริเวณที่แสงสว่างส่องไปถึง มีจระเข้สองตัว และ สัตว์ประหลาดแปดขา ที่ขายาวเหมือนไม้ไผ่ อีกสามตัว กำลังค่อยๆ ปีนขึ้นมาตามภูเขาจำลอง

ในตอนนี้ เซียวอิ่งหย่งหน้าซีดเผือด กอดแขนฉินจ้งไว้แน่น เสียงสั่นเครือ: “พี่ฉิน นี่ นี่มันตัวอะไรคะ?”

ฉินจ้งพ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ยกหน้าไม้สั้น ที่แขวนอยู่บนคอขึ้นมา แสร้งทำเป็นใจเย็น พูดว่า: “อย่ากลัวไปเลย ตอนนี้กลัวไปก็ไม่มีประโยชน์ หน้าไม้ของเธอล่ะ? ไม่ได้ตกลงไปในน้ำใช่ไหม?”

อาจจะเป็นเพราะน้ำเสียงที่สุขุมของฉินจ้ง มอบความกล้าหาญให้เซียวอิ่งหย่งอย่างมหาศาล เธอก็ตั้งสติได้บ้าง หยิบหน้าไม้สั้นจากด้านหลังออกมา: “หนูกลัวมันตก เลยสะพายหลังไว้ตลอดค่ะ”

“ดี!”  ฉินจ้งประเมินระยะห่างระหว่างสัตว์ประหลาดเหล่านั้นกับพวกเขา แล้วกดเสียงต่ำ: “เดี๋ยวก่อน พอฉันเปิดไฟสว่างเมื่อไหร่ เราจะลงมือพร้อมกัน กำจัดจระเข้สองตัวนั้นก่อน”

เซียวอิ่งหย่งมองจระเข้ทั้งสองตัวอย่างหวาดกลัว แล้วหันไปมองสัตว์ประหลาดแปดขาทั้งสามตัวนั้น ถามอย่างสงสัย: “ทำไมไม่กำจัดเจ้าสัตว์ประหลาดที่เหมือนปู นั่นก่อนล่ะคะ?”

ฉินจ้ง: “สัตว์ประหลาดนั่นดูแล้วน่าจะเป็น ปูยักษ์ ที่อาศัยอยู่ในทะเลลึก มันก็แค่ดูน่ากลัว แต่อาจจะไม่ร้ายกาจเท่าจระเข้ พอขึ้นจากน้ำก็น่าจะอยู่ได้ไม่นาน เมื่อเทียบกันแล้ว จระเข้สามารถอยู่บนบกได้นานกว่ามาก”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของฉินจ้ง เซียวอิ่งหย่งก็ยังคงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้า รีบหยิบหน้าไม้สั้น ออกมา ขึ้นสายเตรียมลูกธนู