ตอนที่ 10 ระดับที่แตกต่างกัน

ลิ้นเทพ

มักถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายอันลึกลับเสมอมา

มันไม่เพียงแต่เป็นตัวแทนของความไวและการชื่นชมรสชาติขั้นสูงสุด แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความสามารถในการมองทะลุเปลือกนอกและเข้าถึงแก่นแท้ของอาหาร!

ดังนั้น

ในสายตาของคนธรรมดา

ลิ้นเทพจึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจทดแทนได้ และมักถูกยกย่องให้เป็นดั่งความสามารถเหนือมนุษย์

ท้ายที่สุดแล้ว หลายครั้งที่ผู้ปรุงอาหารเปรียบเสมือนคนตาบอดคลำช้าง ไม่มีคำตอบที่ถูกต้อง ทำได้เพียงค่อยๆ สำรวจและแก้ไขตัวเองผ่านความผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

และกระบวนการนี้ช่างยาวนานและเหนื่อยล้า!

บทบาทของลิ้นเทพคือการล่วงรู้คำตอบที่ถูกต้องล่วงหน้า

ตัวอย่างเช่น:

นาคิริ เอรินะ

เธอสามารถชิมอาหารและนำไปใช้ในการแข่งโชคุเกคิได้ทันที ยกระดับทักษะการทำอาหารของโซมะให้ก้าวสู่ระดับแนวหน้าในชั่วพริบตา!

และแม่ของเธอ นาคิริ มานะ ก็ได้กลายเป็นเจ้าหน้าที่บริหารพิเศษที่มีอิทธิพลมากที่สุดของ WGO ในระดับโลก

เหตุผลส่วนใหญ่ก็คือการครอบครองลิ้นเทพนี้... อย่างไรก็ตาม

เบื้องหลังความรุ่งโรจน์ ยังมีความยากลำบากอันหนาวเหน็บที่น้อยคนจะล่วงรู้

เนื่องจากการกลายเป็นคนเลือกกินรสชาติอาหารมากเกินไปในระยะหลัง ผู้ครอบครองลิ้นเทพทุกคนจะค่อยๆ พัฒนาอาการป่วยชนิดหนึ่ง:

โรคเบื่ออาหาร!

หลายครั้งที่ชีวิตของมานะเกือบตกอยู่ในอันตรายเนื่องจากโรคเบื่ออาหาร

เธอไม่ใช่ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังจะตาย แต่เธอกินไม่ลง ความรู้สึกเจ็บปวดจากการหิวโหยอย่างหนักแต่กลับรังเกียจอาหารอย่างรุนแรงนั้นอยู่คู่กับเธอมาตลอดครึ่งชีวิตหลัง

สำหรับเธอ

การกินได้กลายเป็นความทรมานมานานแล้ว

การกินไม่ใช่การกินอีกต่อไป แต่เป็นการพัวพันและความขัดแย้งภายใน อาหารทั้งหมดกลายเป็นตัวเลข และสมองของเธอก็คำนวณอยู่ตลอดเวลา

เธอรู้สึกว่าอาหารทุกคำที่กินเพิ่มเข้าไปจะผลักเธอลงสู่นรกขุมลึก!

ยิ่งไปกว่านั้น

เธอไม่สามารถรับรู้ถึงความอร่อยของอาหารได้

แม้อาหารที่เคยโปรดปรานก็ไม่อาจนำความสุขใดๆ มาให้เธอได้อีก

ทว่า ลึกลงไปในใจ นาคิริ มานะ ยังคงโหยหาที่จะได้กินอาหารอร่อยๆ โดยเฉพาะเมื่อเห็นคนอื่นทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย เธอรู้สึกอิจฉาและริษยา!

นอกจากการกินแล้ว สภาวะทางจิตใจที่สำคัญกว่าคือความรู้สึกว่าตัวเองไม่มีค่า

เพราะต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคเบื่ออาหาร นาคิริ มานะจึงแทบจะพังทลายเมื่อหลายปีก่อน

เธอไม่มั่นใจอีกต่อไป

ในเวลาเดียวกัน เธอก็ไม่รักตัวเองอีกต่อไป

เชื่อว่าตัวเองไม่คู่ควรกับความสุขใดๆ ในโลกนี้!

ว่ากันว่าโรคเบื่ออาหารเป็นความผิดปกติทางจิตที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงสุด หากไม่ได้รับการรักษาเชิงรุก ผู้ป่วย 20% จะเสียชีวิตในที่สุด

ประกอบกับความจริงที่ว่าจุดจบสุดท้ายของร่างสถิตลิ้นเทพรุ่นก่อนๆ ของตระกูลนาคิริ ล้วนแต่เป็นการอดตาย

ดังนั้น

นาคิริ มานะ จึงมองเห็นชะตากรรมในอนาคตของเธอมานานแล้ว

ดังนั้น อาจเป็นเพราะความกลัวตาย หรืออาจจะยังรู้สึกไม่ยอมแพ้ เธอจึงออกตามหาอาหารที่สามารถพิชิตลิ้นเทพมาโดยตลอดหลายปีนี้... ในทางทฤษฎี

ผู้ที่อาจรักษาโรคเบื่ออาหารของเธอได้ในท้ายที่สุด อาจเป็น นาคิริ เอรินะ ผู้ครอบครองลิ้นเทพเช่นกัน

ประการแรก เวทมนตร์ต้องเอาชนะด้วยเวทมนตร์ คำสาปแห่งลิ้นเทพต้องถูกทำลายด้วยลิ้นเทพเท่านั้น!

ประการที่สอง เอรินะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

เพียงแต่ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เธอยังเติบโตไม่ถึงระดับของนาคิริ มานะ หากให้เวลาเธอมากกว่านี้ และปล่อยให้เธอเติบโตขึ้น นั่นหมายความว่าอาหารที่เธอทำจะสามารถตอบสนองมานะได้ด้วยหรือไม่?

แน่นอนว่า สำหรับคำถามนี้ ไม่มีใครรู้คำตอบ!

——

ค่ำคืน

ไฟถนนริมทาง

ส่องแสงสีนวลตาพร่ามัว ราวกับคลุมเมืองโรแมนติกแห่งนี้ด้วยผ้าโปร่งบางๆ

และร้านอาหารเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในตรอกนั้น ในเวลานี้ก็ใกล้ถึงเวลาปิดร้านแล้ว

"ว้าย!"

"เที่ยงคืนพอดีเลย!"

"ฉันได้ยินมาว่าเวลานี้ ถ้าจุดเทียนและปอกแอปเปิ้ลหน้ากระจก ถ้าเปลือกไม่ขาด จะเห็น... นิ้วเปื้อนเลือด!"

ในขณะนี้ เจ้าหน้าที่บริหารผู้ร่าเริง แอนนี่ กำลังถือแอปเปิ้ลตกใจและเล่าเรื่องสยองขวัญยามดึกให้มันฟัง

ขณะพูด เธอทำท่าทางประกอบอย่างเกินจริง พยายามสร้างบรรยากาศที่น่ากลัว

โดยไม่คาดคิด

ก่อนที่เรื่องเล่าจะจบลง

แอปเปิ้ลตกใจก็เริ่ม "สัปหงก"

ผิวของมันที่เดิมเป็นสีแดงสด ค่อยๆ หมดความแวววาว ราวกับตุ๊กตาที่ถูกดูดพลังงานออกไปจนหมด

"เอ๊ะ? เกิดอะไรขึ้น?"

"มัน... มัน... ทำไมมันถึงหลับไปเฉยเลยล่ะ?"

มองดูแอปเปิ้ลตกใจที่กำลังกรนและมีน้ำลายยืดที่มุมปาก แอนนี่ก็งุนงงในทันที ทำตัวไม่ถูกไปเลยทีเดียว

"เรื่องเล่าของคุณมันน่าเบื่อเกินไปครับ"

"อย่าว่าแต่แอปเปิ้ลตกใจเลย แม้แต่ผมยังรู้สึกง่วงนอนตอนฟังเลย"

ข้างๆ กัน อิซึมิกลั้นหัวเราะและพูดเบาๆ

"โลกนี้เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์จริงๆ!"

"ฉันมีชีวิตมาสามสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นแอปเปิ้ลที่มีการแสดงออกเหมือนมนุษย์แบบนี้มาก่อนในชีวิต"

ประคองแอปเปิ้ลตกใจ Lv. 15 ไว้ในมือทั้งสองข้าง นาคิริ มานะจ้องมองสีหน้าหวาดกลัวบนพื้นผิวของมันอย่างเหม่อลอย พบว่ามันน่าขบขันทีเดียว

ผ่านความตกใจ

รสชาติของแอปเปิ้ลจะอร่อยยิ่งขึ้น

วัตถุดิบแบบนี้ ของสิ่งนี้ จะไม่น่าสนใจได้อย่างไร?

และเมื่อนึกถึงเนื้ออัญมณีที่ร่ำลือกัน นาคิริ มานะ ยิ่งรู้สึกว่าอิซึมิตรงหน้าเธอไม่ใช่คนธรรมดา!

"ฮิฮิ"

"น่าสนใจจัง"

"แทนที่จะเรียกว่าแอปเปิ้ลตกใจ มันเหมือนแอปเปิ้ลหน้าคนมากกว่านะ"

"ใช่ แอปเปิ้ลที่มีหน้าคน!"

มานะคิดอยู่ครู่หนึ่งและอดไม่ได้ที่จะยิ้ม "อิซึมิ"

"เรื่องสยองขวัญรอบดึกของฉันมันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

แอนนี่โยนแอปเปิ้ลตกใจที่กำลังหลับกลับไปให้อิซึมิ แล้วกระพริบตาถามอย่างไม่ยอมแพ้

"ยังไงซะ มันก็ไม่ได้ทำให้ผมกลัว และไม่ได้ทำให้แอปเปิ้ลตกใจลูกนั้นกลัวด้วย"

อิซึมิรับแอปเปิ้ลตกใจมา

จากนั้น ต่อหน้าต่อตาแอนนี่ เขาหยิบมีดเชฟคมกริบขึ้นมาและทำท่าสับไปทางแอปเปิ้ลตกใจ

วูบ!

ปัง!

สิ้นเสียง

มีดเชฟก็วูบผ่านหน้าแอปเปิ้ลตกใจไป

และแอปเปิ้ลตกใจลูกนี้ที่หลับไปแล้ว ก็สะดุ้งตื่นทันที ค่อยๆ เผยสีหน้าหวาดกลัวสุดขีดออกมา... "ว้าว!"

"มันขี้ขลาดขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เมื่อเห็นแอปเปิ้ลที่ตื่นตระหนก แอนนี่ก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ พิจารณาแอปเปิ้ลตกใจอย่างละเอียด

หลังจากนั้น เธอก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็นและถามว่า "อิซึมิ แอปเปิ้ลตกใจแบบนี้ขายได้ราคาเท่าไหร่เหรอ?"

"อืม!"

"หลังจากการประเมิน"

"แอปเปิ้ลตกใจลูกนี้อยู่ที่ Lv. 2 และราคาประมาณ 1,000,000 เยนครับ!"

อิซึมิใช้มือข้างหนึ่งลูบคางแล้วตอบกลับ

"แค่ 1,000,000 เยนเองเหรอ?"

"แหม ราคานั้นก็ไม่ได้แพงมากนะ"

"ฉันเชื่อว่าชนชั้นสูงในสังคมไฮโซหลายคนคงยอมจ่ายเงินซื้อมันจำนวนมากแน่ๆ"

ข้างๆ กัน นาคิริ มานะ รู้สึกว่าราคานั้นถูกมากเมื่อได้ยิน

จากนั้น ด้วยเสียง "อ้า!" เธออ้าปากที่งดงามและกัดแอปเปิ้ลตกใจในมือ ภายใต้สายตาของอิซึมิและแอนนี่

"ผมลืมบอกไปครับ แอปเปิ้ลตกใจแต่ละระดับมีราคาต่างกัน"

"ลูกของคุณราคา 7,500,000 เยนครับ!"

"หะ?"

นาคิริ มานะ ตะลึงงันไป!

จบตอน