ตอนที่ 9 อาหารเลิศรสเติมเต็มความสุข

โจ๊ก

เป็นอาหารเคียงคู่แบบดั้งเดิมสำหรับชาวแดนมังกร โดยส่วนใหญ่จะรับประทานเป็นอาหารเช้า

อักษรคำว่า 'โจ๊ก' ปรากฏครั้งแรกในคัมภีร์โจวซู: 'จักรพรรดิเหลืองเริ่มหุงธัญพืชเป็นโจ๊ก'

คัมภีร์เปิ่นเช่ากังมู่ อ้างถึงบันทึกเกี่ยวกับโจ๊กไว้ว่า: 'เมื่อตื่นนอนทุกวัน ให้ทานโจ๊กชามใหญ่ เมื่อท้องว่างและอ่อนแอ แก่นแท้ของธัญพืชจะออกฤทธิ์ การบำรุงของมันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย อีกทั้งยังนุ่มละมุนอย่างยิ่ง เข้ากันได้ดีกับลำไส้และกระเพาะอาหาร นับเป็นเคล็ดลับที่มหัศจรรย์ที่สุดของอาหารการกิน'

ดังนั้น

โจ๊กจึงเป็นอาหารที่ใช้ในการปรับสมดุลและบำรุงร่างกายในเชิงยามาโดยตลอด

ยิ่งไปกว่านั้น โจ๊กสมุนไพร ยังอิงตามทฤษฎีการแพทย์แผนจีน และเป็นหนึ่งในวิธีการรักษาของศาสตร์การแพทย์จีน...

เธอใช้ช้อน

ตักโจ๊กคำเล็กๆ ขึ้นมาแล้วนำเข้าปาก

ทันใดนั้น โจ๊กก็ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วลิ้นของเธอ

รสสัมผัสและรสชาติของวัตถุดิบหลากหลายชนิดบานสะพรั่งบนต่อมรับรสของ 'ลิ้นเทพ' ราวกับดอกไม้ไฟที่สวยงาม

เมล็ดข้าวกล้องอวบอ้วนและหนึบหนับ สร้างความรู้สึกพึงพอใจที่เรียบง่ายขณะเสียดสีกับฟันของเธอ

ถั่วเขียว

ถั่วเหลือง

ต่างก็สุกกำลังดี

นุ่มละมุนและเหนียวหนึบแต่ยังคงกลิ่นหอมของถั่วไว้ ละลายในปากเพียงแค่กดเบาๆ

เมล็ดฟักทองเพิ่มความประหลาดใจอีกแบบให้กับโจ๊กชามนี้ ทุกคำที่กัด เธอสัมผัสได้ถึงเมล็ดเล็กๆ ที่เต้นระบำอยู่บนลิ้น

ผลที่ตามมาคือ

วินาทีที่มันเข้าปาก

นาคิริ มานะ รู้สึกได้ทันทีถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลลงคอ และแพร่กระจายไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว

พลังนี้ขจัดความหมองหม่นและความเหนื่อยล้าภายในร่างกายของเธออย่างรวดเร็ว ราวกับลำธารที่ไหลรินหล่อเลี้ยงร่างกายและจิตใจที่แห้งผาก

ร่างกายที่บอบบางของเธอค่อยๆ รู้สึกอบอุ่นขึ้น

ในเวลาเดียวกัน

บนใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอ

สีแดงระเรื่อจางๆ ก็ปรากฏขึ้นอย่างอดไม่ได้...

โจ๊กทุกคำที่เธอกลืนลงไป

เปรียบเสมือนการฉีดพลังชีวิตใหม่เข้าสู่ร่างกาย

มานะรู้สึกได้ว่าพละกำลังของเธอฟื้นคืนมาทีละน้อย และจิตวิญญาณของเธอก็ค่อยๆ สดใสขึ้น

"นี่มันมหัศจรรย์จริงๆ!"

"ใช้เพียงวัตถุดิบธรรมดาที่สุด แต่เขากลับสามารถปรุงโจ๊กสมุนไพรให้เหมือนกับสายรุ้งได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น รสชาติและเนื้อสัมผัสของโจ๊กชามนี้ไร้ที่ติจริงๆ"

"มันผสมผสานข้อดีของวัตถุดิบหลากหลายชนิดได้อย่างชาญฉลาด ก่อเกิดเป็นความอร่อยที่ลงตัวและเป็นเอกลักษณ์"

"ไม่มีวัตถุดิบใดที่มีรสชาติโดดจนเกินไป และไม่มีรสสัมผัสใดที่ดูซ้ำซากจำเจ ทุกคำนำมาซึ่งประสบการณ์รสชาติและความประหลาดใจใหม่ทั้งหมด!"

นาคิริ มานะ เริ่มจมดิ่งลงสู่ความมหัศจรรย์ของโจ๊กสมุนไพรสายรุ้ง

เธอลืมความอ่อนแอทางร่างกาย

เธอลืมความทุกข์ยากในชีวิต

เธอจดจ่ออยู่กับโจ๊กสมุนไพรที่เปี่ยมด้วยพลังตรงหน้านี้เท่านั้น

เธอทานอย่างช้าๆ ลิ้มรสทุกคำ ภายใต้การหล่อเลี้ยงของโจ๊กชามนี้ มานะได้ค้นพบตัวตนที่เต็มไปด้วยความหลงใหลและการแสวงหาอาหารรสเลิศอีกครั้ง และได้รับความหวังและแรงผลักดันในการใช้ชีวิตกลับคืนมา...

"ใช่แล้ว!"

"อร่อย รสชาติดี อยากกินอีก... นานแค่ไหนแล้วนะที่คำพูดพวกนี้ไม่เคยปรากฏในพจนานุกรมชีวิตของฉัน!"

"โจ๊กสมุนไพรสายรุ้งชามนี้ช่างงดงามเหลือเกิน"

ในที่สุด

โจ๊กทั้งชามก็ถูกเธอกินจนเกลี้ยง

แม้แต่คราบข้าวต้มที่ติดก้นชามก็ไม่เหลือรอด

เมื่อเธอใช้ฟันขูดเบาๆ เสียง 'กริก' แผ่วเบาก็ดังขึ้น ราวกับเสียงกระซิบของหนอนไหมในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังกัดกินใบหม่อน

มานะหลับตาลง ลำคอขยับเบาๆ ขณะค่อยๆ กลืนความอิ่มเอมที่อบอุ่นนี้ลงไป เธอใช้ลิ้นเลียเม็ดข้าวที่ติดมุมปากซ้ำๆ จนสะอาด แล้ววางชามเซรามิกในมือลงในที่สุด

ผ่านไปครู่ใหญ่ เธอถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ

เอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาลง สัมผัสถึงกระแสพลังที่ไหลเวียนในร่างกายอย่างเงียบๆ...

ค่อยๆ

มานะรู้สึกเพียงว่าร่างกายของเธอเบาหวิวราวกับขนนก

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลับเริ่มลอยขึ้นสู่เพดานช้าๆ ราวกับว่า 'วิญญาณออกจากร่าง'

เธอมองลงมา ชามเปล่าบนโต๊ะอาหารได้เปลี่ยนเป็นบ่อน้ำพุร้อนที่มีควันกรุ่น และตัวเธอเองก็ถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มเมฆโปร่งแสง

พวกมัน

ยื่นถ้วยที่ควบแน่นจากน้ำค้างให้เธอ

ภายในบรรจุหมอกยามเช้ากลิ่นดอกหอมหมื่นลี้ และมันส่งกลิ่นหอมเข้มข้นของโจ๊กออกมา!

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ทำไมสิ่งวุ่นวายพวกนี้ถึงปรากฏขึ้นในหัวของฉัน?"

ทันใดนั้น นาคิริ มานะ ก็ลืมตาขึ้น สะดุ้งตื่นจากภาพจินตนาการสุดแฟนตาซี...

ทันทีหลังจากนั้น

รอบตัวนาคิริ มานะ สายลมพัดอ่อนๆ เริ่มก่อตัวขึ้น

ในตอนแรก ลมนั้นแผ่วเบามาก เพียงพอที่จะทำให้ชามและตะเกียบสั่นไหวเล็กน้อย โยกเอนอย่างสง่างาม

แต่ในชั่วพริบตา

ลมนั้น ราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยพลังที่มองไม่เห็น จู่ๆ ก็ทวีความรุนแรงขึ้น

มันกวาดผ่าน ปกคลุมร้านอาหารเล็กๆ ทั้งร้านด้วยพายุขนาดย่อม โต๊ะและเก้าอี้สั่นสะเทือน ประตูและหน้าต่างส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และท่ามกลางความสั่นสะเทือนของฟ้าดิน ทุกสิ่งทุกอย่างเริ่มกระสับกระส่ายเพราะลมพายุฉับพลันนี้!

"สุดยอด!"

ลมแรงทำให้แอนนี่เซถลาจนเกือบเสียหลัก

ดวงตาของเธอเบิกกว้าง หัวใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่พลุ่งพล่าน และเธอก็โพล่งออกมาว่า "แค่โจ๊กชามเดียว ก็สามารถทำให้ท่านมานะเปิดใช้งาน 'ทักษะคลื่นส่งผ่าน' ได้เลยเหรอ!"

...ณ ขณะนี้

หัวใจของแอนนี่ไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

เธอรีบหันขวับไปมองอิซึมิที่อยู่ข้างๆ

เธอเห็นว่าเขายังคงดูสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเป็นเรื่องเล็กน้อย

ต้องรู้ก่อนว่า

แอนนี่พามานะมาร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้ในครั้งนี้

เจตนาเดิมของเธอคือการใช้เนื้ออัญมณีที่หาได้ยากในโลกนี้เพื่อรักษาโรคเบื่ออาหารของนาคิริ มานะ

เธอมั่นใจว่าไฮไลท์สำคัญที่สุดของการเดินทางครั้งนี้คือเนื้ออัญมณี

อย่างไรก็ตาม

ใครจะไปคาดคิด?

อาหารจานโจ๊กสมุนไพรที่อิซึมิปรุงอย่างพิถีพิถัน

กลับสามารถตอบสนองนาคิริ มานะ ผู้ครอบครองลิ้นเทพและมีมาตรฐานอาหารที่เข้มงวดสุดขีดได้ถึงระดับนี้ ถึงขั้นกระตุ้นทักษะปาฏิหาริย์อย่างคลื่นส่งผ่านออกมาได้

"พระเจ้าช่วย!"

"เชฟทุกคนในโลก"

"พากเพียรพยายามมาตลอดชีวิต ยังไม่เคยไปถึงจุดสูงสุดระดับนี้ แต่อิซึมิกลับทำสำเร็จได้อย่างง่ายดายขนาดนี้เชียวเหรอ?"

แอนนี่รู้สึกว่าความเข้าใจของเธอถูกพลิกกลับตาลปัตรอย่างสิ้นเชิง

สายตาที่เธอมองอิซึมิเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความเคารพอย่างลึกซึ้ง...

ไม่นานนัก

ลมก็สงบลง หยุดนิ่งอย่างเงียบเชียบ

ร้านอาหารเล็กๆ ที่เมื่อครู่ยังอึกทึก ค่อยๆ กลับสู่ความเงียบสงบตามปกติ ราวกับความโกลาหลเมื่อครู่เป็นเพียงความฝันสั้นๆ ที่มีชีวิตชีวา

นาคิริ มานะ ค่อยๆ ได้สติจากภวังค์ที่จมดิ่งในความอร่อยของอาหาร

ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความพึงพอใจและความอิ่มเอมใจ ความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจที่หายไปนาน

หลังจากนั้น

เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

มองอิซึมิด้วยสายตาที่อ่อนโยนและซาบซึ้ง เธอพูดเบาๆ ว่า "ขอบคุณนะ อิซึมิ!"

"เป็นเวลานานมากๆ แล้วที่ฉันไม่ได้สัมผัสความรู้สึกที่กระเพาะถูกเติมเต็มด้วยอาหารแบบนี้จริงๆ"

"ความรู้สึกนี้มันช่าง..."

"วิเศษเหลือเกิน!"

พูดจบ นาคิริ มานะ ที่ตื่นเต้นก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาที่คลอหน่วยได้อีกต่อไป

ราวกับไข่มุกที่ขาดร่วง พวกมันค่อยๆ ไหลรินลงมาตามแก้มที่ขาวเนียนและบอบบางของเธอ

น้ำตาแต่ละหยดแบกรับความอ่อนโยนและความรู้สึกที่ถูกฝังลึกในใจมาเนิ่นนาน ส่องประกายด้วยแสงแห่งความสุขภายใต้โคมไฟสีเหลืองนวล

จบตอน