ตอนที่ 5 ร้านอาหารเล็กๆ

ท่ามกลางความมึนงง

มานะรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายที่บอบบางและอ่อนแอของเธอกำลังถูกใครบางคนพยุงขึ้นช้าๆ

ทันทีหลังจากนั้น ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง

สายน้ำเกลือสารอาหารก็ถูกเจาะเข้าสู่ร่างกายของเธออย่างรวดเร็วและแน่นหนา

ขณะที่ของเหลวสารอาหารถูกฉีดเข้าไป มานะรู้สึกได้ชัดเจนถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ราวกับแสงแดดอุ่นแรกของฤดูใบไม้ผลิ ขับไล่ความเหนื่อยล้าและความอ่อนเพลียที่เกาะกุมเธอมานาน

พละกำลังนั้นไหลผ่านเส้นเลือด หมุนเวียนไปทั่วร่างกาย

ทุกที่ที่มันไปถึง ราวกับดอกไม้ที่เหี่ยวเฉาได้รับฝนอันชุ่มฉ่ำอีกครั้ง กลับมามีชีวิตชีวา...

"เฮ้อ"

"ในที่สุดฉันก็รอดตายแล้ว!"

"สมแล้วที่เป็นสารอาหารเหลวของฝรั่งเศส แค่เข็มเดียวเรี่ยวแรงก็กลับมาเต็มเปี่ยม"

นาคิริ มานะ ที่เพิ่ง ฟื้นคืนชีพ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจไล่ลมเก่าออกมา และดวงตาที่สดใสชุ่มฉ่ำของเธอก็เป็นประกายด้วยความปิติยินดีที่รอดพ้นจากหายนะมาได้

หลังจากนั้น

เธอก็ยืดแขนขา

สัมผัสได้ว่าทุกเซลล์ในร่างกายได้รับการฟื้นฟู

"ท่านมานะ รู้สึกอย่างไรบ้างคะ? ร่างกายมีปัญหาตรงไหนอีกไหม? ต้องการตรวจร่างกายอย่างละเอียดอีกรอบไหมคะ..."

แอนนี่ที่เพิ่งกลับมาจากงานเลี้ยงถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่เป็นลมเพราะหิวเท่านั้นเอง"

มานะพูดต่อด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "ขอบคุณนะ ถ้าเธอกลับมาไม่ทัน ข่าวพรุ่งนี้คงรายงานว่าเจ้าหน้าที่บริหารพิเศษเพียงหนึ่งเดียวของ WGO จบชีวิตอย่างน่าสลดใจด้วยการอดตายแน่ๆ!"

"ท่านมานะ"

"ฉัน... ฉันไม่อยากให้ท่านตายนะคะ"

แอนนี่เป็นคนอ่อนไหว และการได้เป็นเลขาหน้าห้องของนาคิริ มานะมานานหลายปี ความผูกพันของพวกเธอก้าวข้ามสถานะเจ้านายและลูกน้องไปนานแล้ว

"ไม่ต้องห่วง"

"มีเธออยู่ทั้งคน ฉันไม่ตายหรอกน่า"

เมื่อมองไปที่แอนนี่ ดวงตาของนาคิริ มานะก็ชื้นขึ้นเล็กน้อยในขณะนั้น

นับตั้งแต่เธอออกจากตระกูลนาคิริเมื่อ 10 ปีก่อนและได้พบกับแอนนี่ที่ฝรั่งเศส ชีวิตประจำวันของเธอก็ได้รับการดูแลจากแอนนี่มาโดยตลอด

อาจกล่าวได้ว่าถ้าไม่มีแอนนี่ เธอคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้

บางที

สำหรับคนที่ร่อนเร่ในต่างแดน

ไม่ว่าเมื่อไหร่ ย่อมมีบางสิ่งที่ไม่อาจทดแทนได้เสมอ

และเหตุผลสำคัญที่สุดที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาคือสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา ก็เพราะพวกเขาลล้วนมีอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกซึ้ง

ในขณะเดียวกัน มานะที่เพิ่งกินจานคาเวียร์และรู้สึกคลื่นไส้ ก็ตระหนักได้ทันทีว่า:

เวลาที่เหลือสำหรับเธอ

ดูเหมือนว่าจะเหลือไม่มากแล้วจริงๆ!

——

หลังจากนั้นครู่ใหญ่

หญิงสาวทั้งสองก็สงบลงในที่สุด

"เธอรู้อะไรเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวล่าสุดของพวกเชฟรอบดึกบ้าง?"

นาคิริ มานะอดไม่ได้ที่จะถามแอนนี่

"พวกเขาเพิ่งจัดการแข่งขันเชฟด้านมืด และชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์ชื่อ ไซบะ อาซาฮิ ได้เอาชนะคู่แข่งทั้งหมดและกลายเป็นผู้นำของโลกอาหารเบื้องหลังค่ะ!"

แอนนี่ตอบตามความจริงเมื่อได้ยินดังนั้น

"โห? ผู้นำคนใหม่เหรอ?"

ความสนใจของมานะถูกกระตุ้นทันที

แตกต่างจากโลกอาหารเบื้องหน้าที่เปิดเผยและมีเกียรติ โลกอาหารเบื้องหลังเต็มไปด้วยปรัชญาการทำอาหารที่ว่า ความมั่งคั่งคืออำนาจ

ดังนั้น

สิ่งที่เรียกว่า เชฟรอบดึก

ก็ไม่ต่างอะไรกับองค์กรอาหารที่ขยายอิทธิพลผ่านวิธีการที่ผิดกฎหมาย!

สมาชิกเกือบทุกคนขององค์กรนี้ล้วนมีความสามารถพิเศษ หรือ อีตเตอร์ เช่น ความสามารถ การเขย่าประสาน ของดอน คาม่า ซึ่งช่วยให้เขาสร้างซอสโฟมหลากสีผ่านกระบอกเชกเกอร์ค็อกเทลพิเศษ เพิ่มประสิทธิภาพผ่านการทำงานร่วมกันของหลายคน

ตามตรรกะแล้ว ในฐานะองค์กรอาหารที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก WGO ไม่ควรมีผลประโยชน์ทับซ้อนหรือสมรู้ร่วมคิดกับเชฟด้านมืดเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม

เนื่องจากความไม่สามารถในการหาอาหารที่พิชิตลิ้นเทพของเธอได้

ดังนั้น นาคิริ มานะจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดิ้นรนหาวิธีรักษา โดยฝากความหวังไว้กับองค์กรอาหารที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนี้!

... "ท่านมานะ"

ในที่สุด แอนนี่ที่เข้าใจความคิดของนาคิริ มานะ

ก็เตรียมที่จะบอกเล่าทุกสิ่งที่เธอได้เห็นและได้ยินที่สำนักงานใหญ่ของ สมาคมอาหารนานาชาติจักรพรรดิอาหาร ให้เธอฟัง: "ฉันรู้ว่าท่านกำลังวางแผนจะติดต่อ ไซบะ อาซาฮิ แต่ความจริงแล้วมีดาวรุ่งพุ่งแรงปรากฏตัวขึ้นในโลกอาหารเบื้องหน้าค่ะ!"

"เฮ้อ!"

"แม้แต่เชฟจากร้านอาหารระดับสามดาว"

"อาหารของพวกเขาก็ยังไม่สามารถตอบสนองลิ้นเทพของฉันได้อีกต่อไป"

ทว่า เมื่อได้ยินดังนั้น นาคิริ มานะกลับไม่ได้ตื่นเต้นแต่กลับรู้สึกหดหู่ "สำหรับเชฟคนอื่น ก็คงเหมือนเดิมไม่ใช่เหรอ?"

"เขาแตกต่างออกไปค่ะ!"

แอนนี่พูดด้วยแววตามุ่งมั่น

จากนั้นเธอก็บรรยายถึงการแสดงของอิซึมิในงานเลี้ยงนั้นอย่างออกรส โดยเฉพาะเนื้อที่เหมือนอัญมณี ให้นาคิริ มานะฟัง... ในที่สุด

เมื่อรู้เรื่องราวทั้งหมด

นาคิริ มานะก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วครุ่นคิด "เธอหมายความว่าเนื้อชนิดนี้เรียกว่า เนื้ออัญมณี งั้นเหรอ? เนื้อช้างที่รวมเนื้อจากส่วนต่างๆ ของร่างกายและสามารถเปล่งแสงเหมือนอัญมณี และที่สำคัญที่สุด..."

"รสชาติของมันหอมหวนจนทำให้จิตวิญญาณโหยหาเลยงั้นเหรอ?"

"ใช่ค่ะ!"

แอนนี่พยักหน้า

จากนั้นตบหน้าอกตัวเอง เธอประกาศกับมานะอย่างมั่นใจ "ฉันกล้ารับประกันเลยว่าท่านจะไม่มีทางหาวัตถุดิบคุณภาพสมบูรณ์แบบนี้ได้จากที่ไหนในโลกอีกแล้ว"

"และฉันก็เชื่อด้วยว่า มีเพียงอิซึมิคนเดียวในโลกนี้ที่จะรักษาโรคเบื่ออาหารของท่านมานะได้"

"เขาอยู่ที่ไหน?" เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของมานะก็เป็นประกาย ราวกับว่าเธอตัดสินใจแล้ว

"คะ?"

แอนนี่อึ้งไป

"เชฟที่ชื่ออิซึมิคนนั้นน่ะ"

"ร้านอาหารเล็กๆ ที่เขาเปิดไม่ได้อยู่ในย่านดาวน์ทาวน์ปารีสหรอกเหรอ?"

มานะที่ใจร้อนเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ในที่สุด "ที่นั่นอยู่ใกล้สำนักงานใหญ่ WGO ของเรามาก เพราะงั้นไม่ต้องรอช้า ฉันจะไปพบเขาด้วยตัวเองเดี๋ยวนี้และสัมผัสเสน่ห์ของเนื้ออัญมณี!"

"ค่ะ!"

"ฉัน... ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะไปเตรียมรถเดี๋ยวนี้"

พูดจบ แอนนี่ในฐานะเลขาหน้าห้องก็รีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว...

ในเวลาเดียวกัน

บนถนนสายหนึ่งที่ไม่ไกลจากดาวน์ทาวน์ปารีส

มันเหมือนกับชายชราที่ถูกลืมเลือนโดยความเจริญรุ่งเรือง นอนขดตัวเงียบๆ อยู่ในมุมหนึ่งของเมือง ห่างไกลจากความวุ่นวายของช็องเซลีเซและความยิ่งใหญ่ของประตูชัย คอยปกป้องความเงียบสงบและความเรียบง่ายของตัวเอง

และตรงหัวมุมถนนสายนี้ มีร้านอาหารเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาตั้งอยู่!

หน้าร้านมีขนาดไม่ใหญ่

ป้ายไม้เขียนว่า เลอ เปอติต ควง ซึ่งหมายถึง มุมเล็กๆ ในภาษาฝรั่งเศส

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นหอมผสมผสานของอาหารก็ลอยมาแตะจมูก

เมื่อสังเกตดูใกล้ๆ

การตกแต่งภายในร้านดูอบอุ่นมาก

โต๊ะและเก้าอี้ไม้ขนาดเล็กหลายชุดจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ และโคมไฟระย้าห้อยลงมาจากเพดาน สาดแสงนวลตาอันอบอุ่นไปทั่วทุกมุม สร้างบรรยากาศที่สบายและน่ารื่นรมย์

ถูกต้องแล้ว นี่คือร้านอาหารเล็กๆ ที่บริหารงานโดย อิซึมิ เจ้าของเหรียญทองการแข่งขันทำอาหารเยาวชนเอสคอฟฟิเยร์!

จบตอน