ตอนที่ 4 คำสาปของลิ้นเทพ

ค่ำคืน

โครงสร้างของหอไอเฟลสลัดความคมชัดของช่วงกลางวันทิ้งไปท่ามกลางแสงสนธยา

ณ ขณะนี้ ที่สำนักงานใหญ่องค์การอาหาร WGO

ภายในลานกว้าง

โคมไฟทองแดงสไตล์วินเทจ

ส่องสว่างเรียงรายตามลำดับข้างทางเดินปูหิน

แสงสีเหลืองนวลแผ่กระจายไปบนกำแพงอิฐที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์ ส่องสว่างเรือนกระจกราวกับพระราชวังคริสตัล

นาคิริ มานะ เจ้าหน้าที่บริหารพิเศษเพียงหนึ่งเดียวของ WGO นั่งตัวตรงบนเสื่อทาทามิแบบญี่ปุ่น เธอสวมชุดกิโมโนฟุริโซเดะสีหมึกเข้ม ปักลายดอกซากุระราตรีและลายนกกระเรียนด้วยด้ายสีทอง เมื่อแขนเสื้อกว้างทิ้งตัวลง ก็เผยให้เห็นซับในสีคราม

เมื่อสังเกตใกล้ๆ การแต่งหน้าของเธอมีพื้นฐานแบบ ชิโรมุคุ แต่มีการแต้มชาดเขียนเส้นโค้งที่หางตาอย่างงดงาม

ภายนอก

เธอคือผู้สืบทอดสุนทรียศาสตร์แห่งตะวันออก

แต่ภายใน เธอคือผู้พิพากษาเหล็กที่ควบคุมการจัดอันดับอาหารโลก... ลืมตาสดใสขึ้น

มานะมองดูจานคาเวียร์ตรงหน้า น้ำเสียงของเธอใสและเย็นชาดั่งเกล็ดน้ำแข็งแรกละลายของแม่น้ำแซน "นี่คือคาเวียร์สูตรพิเศษของร้านคาชิวายะงั้นเหรอ?"

จากนั้น ความคิดของเธอล่องลอยไปยังญี่ปุ่นอันไกลโพ้น ขับรถประมาณ 20 นาทีจากใจกลางเมืองโอซาก้า มีร้านอาหารซ่อนตัวอยู่ในย่านที่พักอาศัยชื่อ:

คาชิวายะ!

ตั้งแต่ปี 2010

ร้านนี้ได้รับ 3 ดาวจาก คู่มือ WGO เกียวโต/โอซาก้า ติดต่อกันทุกปีอย่างต่อเนื่อง

หัวหน้าเชฟ ฮิเดะอากิ มัตสึโอะ ผสานจินตนาการเรื่อง "น้ำแข็ง" และ "ฤดูกาล" ลงในอาหาร นำความประหลาดใจมาสู่เหล่านักกิน เจ้าหน้าที่บริหาร WGO และวงการอาหารมากมาย!

เมนูขึ้นชื่อที่สุดของคาชิวายะคือคาเวียร์สีอำพัน... ไข่ปลาสเตอร์เจียนอวบอ้วน

ห่อหุ้มด้วยความเปรี้ยวเข้มข้นของน้ำส้มสายชูแชมเปญหมัก

เมื่อแตกตัวบนลิ้น มันจะตัดรสคาวทะเลที่เป็นเอกลักษณ์ของซาชิมิปลาเข็มได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผลักดันความหวานสดชื่นให้ถึงขีดสุด

ควบคู่ไปกับสิ่งนั้น

ปลาซันมะตามฤดูกาลที่ส่งทางอากาศทุกวันจากฮอกไกโด เนื้อปลาเป็นประกายราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็ง

จับคู่กับคาเวียร์หมักน้ำส้มสายชู ก่อเกิดเป็นบทเพลงคู่ที่ยอดเยี่ยมของความเปรี้ยวและความสดชื่น

ผักตามฤดูกาลที่ประดับจานยิ่งเน้นย้ำถึงฝีมืออันประณีต: ถั่วงอกดำจากทันบะ เกียวโต; มะเขือเทศฝานบางที่เพิ่งเก็บสดๆ จากทะเลในเซโตะ; และแครอทจากที่ราบสูงจังหวัดนากาโนะที่บ่มด้วยอุณหภูมิต่ำนาน 72 ชั่วโมง...

ของขวัญตามฤดูกาลเหล่านี้จากหมู่เกาะญี่ปุ่นช่วยล้างปากด้วยรูปแบบที่แท้จริงที่สุด พิชิตใจนักกินมานับไม่ถ้วน!

...หลังจากนั้น

ด้วยความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม

นาคิริ มานะ ที่ไม่ได้กินอะไรมานาน รวบรวมความกล้าเตรียมชิมอาหารจานคาเวียร์ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้

ขณะที่เธอใช้ช้อนเงินคันเล็กตักขึ้นมาเบาๆ ไข่ปลาคาเวียร์ก็สั่นไหวเล็กน้อย

วินาทีที่มันเข้าปาก

พายุแห่งกรดอะซิติกก็กวาดไปทั่วลิ้นของเธอในทันที

อืม ไม่ใช่ความเจ็บปวดที่แสบฉุน แต่เป็นความเปรี้ยวที่ลอยขึ้นเบาๆ เหมือนฟองแชมเปญ พร้อมกลิ่นควันจางๆ ของถังไม้บ่ม ระเบิดออกที่เพดานปาก

และเมื่อความเปรี้ยวจางลงเล็กน้อย ความหวานสดชื่นและเย็นฉ่ำของซาชิมิปลาซันมะก็พุ่งทะยานออกมา

เนื้อปลา

มันลื่นไหลผ่านระหว่างฟันของเธออย่างราบรื่น

รสเค็มแร่ธาตุจางๆ ซึมออกมาจากเนื้อสัมผัสที่ละเอียด รสชาติเหมือนลมทะเลที่พัดผ่านแนวปะการังไม่มีผิด

ส่วน... รสสัมผัสที่ตกค้างของคาเวียร์ ก็ปรากฏขึ้นในขณะนี้

รสเค็มที่ระเบิดออกสร้างแรงตึงเครียดกับความหวานสะอาดของเนื้อปลา ขณะที่กรดอะซิติกเปลี่ยนความคาวตามธรรมชาติของคาเวียร์ให้กลายเป็นกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์และน่าหลงใหล

ทุกครั้งที่เธอเคี้ยวเบาๆ ความกรุบกรอบของไข่ปลาและความนุ่มของเนื้อปลาสร้างความแตกต่างที่น่าทึ่ง

ในที่สุด

ซอสวาซาบิยูซุหยดหนึ่งก็ผสมผสานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ความเผ็ดและความหอมของผลไม้ตัดผ่านความมืดมิดยามค่ำคืนราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้อาหารทั้งจานเกิดใหม่ในรสสัมผัสสุดท้าย... เปรี๊ยะ!

คาเวียร์ระเบิดออกบนลิ้นของเธอในที่สุด

โดยไม่คาดฝัน ทันใดนั้น นาคิริ มานะ รู้สึกถึงรสเค็มและคาวแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้ท่วมท้นปาก

เธอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

รสชาตินั้นน่ารังเกียจอย่างที่สุด

แต่ในขณะที่เธอเต็มไปด้วยความรังเกียจ ภาพตรงหน้าจู่ๆ ก็เริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนแปลง

มานะพบว่าตัวเองยืนอยู่อย่างอธิบายไม่ได้ภายในปราสาทใต้น้ำยักษ์ ผนังสร้างจากปะการังหลากสีสัน ส่องประกายแสงลึกลับ

และคาเวียร์ที่เธอเพิ่งดูแคลนเมื่อครู่ บัดนี้ได้กลายร่างเป็นปีศาจตัวจิ๋วที่ดุร้าย

พวกมันกระพือปีกเล็กๆ บินวนเวียนรอบตัวเธอ

ในที่สุด พวกมันก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงที่บาดหู:

"นักกินที่น่ารังเกียจ!"

"นักกินที่น่ารังเกียจ!"

"กล้าดียังไงมาดูถูกพวกเรา!"

เมื่อเห็นดังนั้น มานะก็วิ่งหนีด้วยความหวาดกลัว แต่เหล่าปีศาจจิ๋วก็ตามล่าเธออย่างไม่ลดละ

ด้วยความหมดหนทาง เธอวิ่งอย่างสุดชีวิตจนก้าวพลาดและตกลงไปในหลุมดำไร้ก้นบึ้ง... "กรี๊ด!"

มานะลืมตาขึ้นพร้อมเสียงร้องตกใจ

เธอหอบหายใจหนัก หน้าผากชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และหัวใจเต้นรัวไม่หยุด ตึกตึก ตึกตึก ตึกตึก!

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะฟื้นตัวจากความหวาดกลัวในความฝันภาพลวงตา คลื่นความคลื่นไส้ที่อธิบายไม่ได้ก็ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์

ความรู้สึกนั้น

มันลามจากกระเพาะขึ้นมาที่ลำคออย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา ใบหน้าของมานะซีดเผือด และริมฝีปากไร้สีเลือด

เธอใช้มือทั้งสองข้างปิดปากแน่น พยายามระงับความคลื่นไส้ที่กำลังจะปะทุ

แต่ท้ายที่สุดก็ไร้ผล ร่างกายของเธอโน้มไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ และด้วยอาการขย้อน อาเจียนก็พุ่งออกมาจากปากทันที!

...ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า

ตายไม่ได้ แต่ก็อยู่ไม่ได้

ตั้งแต่ต้นจนจบ วลีนี้คือชะตากรรมของมานะในฐานะร่างสถิตที่ถูกสาปโดยลิ้นเทพ!

สิ่งที่เรียกว่าคำสาปแห่งลิ้นเทพ คือปัญหาและความทุกข์ทรมานจาก "โรคเบื่ออาหาร" ที่ผู้มีประสาทรับรสเฉียบคมขั้นสุดไม่อาจหลีกหนีพ้น ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม

ใช่แล้ว!

คำสาปนี้

มีต้นกำเนิดมาจากตำนานตระกูลของ นาคิริ เซ็นซาเอม่อน ผู้นำโรงเรียนการอาหารโทสึกิ ซึ่งระบุว่า:

ร่างสถิตลิ้นเทพทุกคนของตระกูลนาคิริ จะค่อยๆ สูญเสียการรับรสเนื่องจากความเบื่อหน่ายในอาหารรสเลิศระหว่างการเติบโต จนในที่สุดต้องพึ่งพาสารอาหารทางสายน้ำเกลือเพื่อดำรงชีพ...

นาคิริ มานะ

ชีวิตของเธอเต็มไปด้วยความยากลำบากจริงๆ

แม้เธอจะครอบครองความสามารถพิเศษที่เรียกว่าลิ้นเทพมาตั้งแต่เกิด

สิ่งนี้ทำให้เธอมีการรับรู้และความไวต่อรสชาติเหนือกว่าคนธรรมดาไปไกล ถึงขั้นขอบเขตแห่งเทพเจ้าที่ไม่อาจเข้าใจได้

ทว่า ความสามารถนี้ก็นำมาซึ่งความทุกข์ทรมานอันใหญ่หลวงแก่เธอเช่นกัน

เนื่องจากการมีอยู่ของลิ้นเทพ หลังจากที่มานะได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสทั่วโลก อาหารที่สามารถตอบสนองเพดานปากของเธอก็หายากขึ้นเรื่อยๆ

ในท้ายที่สุด เธอก็หมดความสนใจในอาหารและตกอยู่ในสถานการณ์ของโรคเบื่ออาหาร ร่างกายค่อยๆ อ่อนแอลง

เธอเคยหวังว่าจะหนีพ้นคำสาปที่เกิดจากลิ้นเทพด้วยการค้นหาอาหารที่ไม่เคยมีอยู่บนโลก

เพื่อจุดประสงค์นี้ WGO จึงจัดการแข่งขันเชฟ THE BLUE ขึ้นทุกปี โดยพยายามใช้เวทีนี้เพื่อค้นพบ "อาหารรูปแบบใหม่" ที่อาจตอบสนองลิ้นเทพได้

อย่างไรก็ตาม

การค้นหาอย่างยากลำบากหลายปีไม่เคยให้ผลลัพธ์ที่ต้องการ

ส่งผลให้ นาคิริ มานะ ผิดหวังอย่างสิ้นเชิงกับวงการอาหารสาธารณะ และเปลี่ยนความหวังไปยัง เชฟรอบดึก

"ฉัน... ฉันกำลังจะตายเหรอ?"

หลังจากอาเจียน นาคิริ มานะ ก็ล้มลงอย่างอ่อนแรงบนพื้น สติของเธอค่อยๆ เลือนราง

จบตอน