บทที่ 3: ไป่หยวน นายห้ามตายนะ!

ร่างกายอันใหญ่โตของพวกมันดูเหมือนก้อนหินสีเทาอมฟ้า สวมใส่เครื่องแต่งกายสีขาวสไตล์กรีก ยืนจังก้าเตรียมพร้อมจู่โจม พวกมันคือ 'เกลดิเอเตอร์แห่งการลงทัณฑ์' สมุนใต้สังกัดของ นิคาโดริ ไททันแห่งความขัดแย้ง

และยังมีร่างสูงโปร่งที่ถือธนูยาวล่าสัตว์อยู่อีกหนึ่งตน นั่นคือ 'นักล่าภัยเวหา' ซึ่งเป็นสมุนของนิคาโดริเช่นกัน

ฟังดูเหมือนมีแค่สองตัว แต่กลิ่นอายความดุดันที่แผ่ออกมาทำให้เจสัน ไป่หยวน และคนอื่นๆ ถึงกับหนังศีรษะชาวาบ

ทหารยามของคาราวานรู้ดีว่าสถานการณ์ตึงมือ แต่พวกเขาก็จำต้องทำตามหน้าที่ ต่างกระชับดาบสั้นในมือแล้วพุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดเหล่านั้น หวังจะขับไล่หรืออย่างน้อยก็ยื้อเวลาจนกว่ากำลังเสริมจากโอเฮอร์มาจะมาถึง

ทหารยามเหล่านี้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและแข็งแกร่งกว่าชาวเมืองโอเฮอร์มาทั่วไปมาก แต่ช่องว่างระหว่างพวกเขากับเกลดิเอเตอร์แห่งการลงทัณฑ์นั้นห่างชั้นกันเกินไป ดาบสั้นแทบจะสร้างรอยขีดข่วนบนเกราะหินแข็งๆ ของพวกมันไม่ได้เลย เพียงแค่การปะทะระลอกแรก ทหารยามก็ถูกซัดกระเด็น บาดเจ็บสาหัสกันระนาว

"เจสัน เจ้าพวกสมุนของนิคาโดริพวกนี้แข็งแกร่งกว่าที่คิดไว้มาก เอาไงดี?" ทหารยามคนหนึ่งที่บาดเจ็บหนักถอยร่นลงมาถามเจสันด้วยความร้อนรน

"จะให้ทำยังไงได้ นายยังพอไหวไหม?" เจสันถามกลับ

"ยาก... บอกได้แค่ว่าจะพยายามให้ถึงที่สุด" ทหารยามส่ายหน้า น้ำเสียงเคร่งเครียด

ลำพังแค่เกลดิเอเตอร์ตัวเดียวก็น่าสิ้นหวังแล้ว แต่นี่ยังมีนักล่าภัยเวหาคอยยิงสนับสนุนอีก สถานการณ์ตอนนี้เรียกได้ว่าเข้าตาจนสุดขีด

"แล้วเราจะทำยังไงกันดี?" เจสันขยี้หัวตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ไป่หยวนมองดูสถานการณ์อยู่ข้างๆ เขารู้ดีว่าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่มีทางที่พวกเขาจะฝ่าด่านพวกมันไปได้ ตัวเขาเองไม่น่าห่วงเท่าไหร่ เพราะต่อให้โดนทุบจนเละ ร่างอวตารที่เป็นอมตะก็ช่วยให้เขารอดได้อยู่แล้ว แต่เจสันและคนอื่นๆ ที่อุตส่าห์รับเขามาดูแลจะต้องตายกันหมดแน่

เขาไม่อาจทนดูดายให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นได้

ในเมื่อเขามีร่างอมตะ เขาไม่มีวันตาย ดังนั้นเพื่อตอบแทนบุญคุณข้าวแดงแกงร้อนของเจสัน ครั้งนี้เขาขอสวมบทฮีโร่สักครั้งก็แล้วกัน

เขายื่นมือไปหาเจสัน "เจสัน มีอาวุธไหม? ส่งมาให้ผมอันนึง"

เจสันมองดูรูปร่างบอบบางและใบหน้าอ่อนเยาว์ของไป่หยวนแล้วส่ายหน้า "นายยังเด็ก อย่าทำอะไรบ้าระห่ำ ไปหลบอยู่ข้างหลังพวกเราก่อน ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เด็กมาทำเท่"

เขาคิดว่าไป่หยวนคงอยากจะช่วยสู้ แต่เจสันไม่เชื่อว่าเด็กหนุ่มตัวแค่นี้จะมีประโยชน์อะไรในสนามรบ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ไป่หยวนคว้าดาบสั้นของทหารยามที่บาดเจ็บมาถือไว้ แล้วพุ่งตัวเข้าหาเกลดิเอเตอร์แห่งการลงทัณฑ์ทันที

"เฮ้ย! กลับมานะ!"

เจสันตะโกนเรียกเสียงหลง

แต่ไป่หยวนไม่ฟังเสียง เขาวิ่งฉีกออกไปอีกทางหนึ่ง ประสบการณ์หนีตายตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมาช่วยยกระดับทักษะการหลบหลีกของเขาขึ้นมาก

"เฮ้! เจ้าพวกตัวประหลาด! มาจับฉันสิ!" เขาทำท่าทางยั่วยวนพลางตะโกนใส่เกลดิเอเตอร์และนักล่าภัยเวหาเสียงดังลั่น

การเคลื่อนไหวที่ดึงดูดสายตานั้นเรียกความสนใจจากสัตว์ประหลาดทั้งสองได้ชะงัด

เมื่อเห็นว่าพวกมันหันมา ไป่หยวนก็คว้าก้อนหินแถวนั้นขว้างใส่หัวเกลดิเอเตอร์ แล้วทำท่าจะวิ่งหนี

สัตว์ประหลาดทั้งสองคำรามลั่นและพุ่งเป้ามาที่ไป่หยวนทันที

เห็นพวกมันวิ่งเข้ามา ไป่หยวนก็รีบตะโกนบอกเจสันและคนอื่นๆ "เร็วเข้า รีบหนีไป!"

จังหวะนั้น หมัดยักษ์ของเกลดิเอเตอร์ก็พุ่งเข้าใส่ไป่หยวนแล้ว โชคดีที่ตอนนี้เขาอยู่ในร่างหนุ่มน้อยที่ตัวไม่สูงมาก จึงม้วนตัวกลิ้งหลบหมัดนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด

จากนั้นเขาก็ใส่เกียร์หมา วิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับกลุ่มของเจสัน

เกลดิเอเตอร์และนักล่าภัยเวหาเห็นเหยื่อหนี ก็รีบไล่ตามไปทันที

"เจสัน เอาไงดี?" ทหารยามคนอื่นเห็นดังนั้นก็รีบถาม

"เราจะปล่อยให้ความหวังดีของเขาเสียเปล่าไม่ได้ ไป! รีบหนีไปหาคนมาช่วย แล้วค่อยกลับมาช่วยไป่หยวน!" เจสันคิดอยู่สองวินาทีก่อนจะตัดสินใจสั่งการ

ในสถานการณ์แบบนี้ ไป่หยวนคงหนีไม่รอดง่ายๆ แน่ การมัวแต่เสียเวลาอยู่ตรงนี้สู้รีบไปตามคนจากโอเฮอร์มามาช่วยจะดีกว่า

"ตกลง"

ทุกคนไม่กล้าชักช้า รีบมุ่งหน้าสู่โอเฮอร์มาทันที แม้แต่สัตว์อสูรปฐพีก็ถูกเจสันเร่งให้วิ่งสุดกำลัง ฝีเท้าหนักๆ ของมันกระทืบพื้นจนสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ขณะที่วิ่งหน้าตั้ง เจสันก็ได้แต่ภาวนาในใจไม่หยุดหย่อน

ไป่หยวน... เจ้าหนูไป่หยวน นายห้ามเป็นอะไรไปนะ ถ้าผ่านเรื่องนี้ไปได้และนายรอดกลับมา ฉันสัญญาว่าจะช่วยให้นายได้อยู่อย่างสุขสบายในโอเฮอร์มาแน่นอน

ยิ่งวิ่ง แสงสว่างรอบตัวก็ยิ่งจ้าขึ้น เจสันรู้ว่าพวกเขาใกล้ถึงเขตแดนของโอเฮอร์มาแล้ว แต่พอคิดถึงไป่หยวนที่กำลังเสี่ยงตาย เขาก็ไม่กล้าผ่อนฝีเท้าลงเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่เจสันรู้สึกเหมือนปอดกำลังจะระเบิด ในที่สุดเขาก็เห็นคนสองคนปรากฏตัวขึ้นบนถนนเบื้องหน้า

คนหนึ่งเป็นเด็กสาวตัวเล็กผมแดง ขนาดตัวเท่าเด็กน้อย ส่วนอีกคนเป็นหญิงสาวผมสีม่วงยืนอยู่ข้างๆ

เมื่อเห็นสองคนนี้ ดวงตาของเจสันก็เบิกกว้างด้วยความยินดีปรีดา

เขารู้จักพวกเธอ นี่คือท่าน ทีเป่า และท่าน เซี่ยเตี๋ย แห่งกลุ่มทายาททองคำ เขาแค่หวังว่าจะเจอหน่วยลาดตระเวน แต่ไม่นึกว่าจะโชคดีเจอระดับทายาททองคำตัวจริงเสียงจริงที่นี่ โดยเฉพาะท่านทีเป่าที่มีพลังระดับกึ่งเทพ

คราวนี้ไป่หยวนรอดตายแล้ว

เขารีดเร้นแรงเฮือกสุดท้าย วิ่งเข้าไปหาพวกเธอแล้วหยุดยืนหอบแฮก

"ท่านทีเป่า ท่านเซี่ยเตี๋ย ได้โปรดรีบไปช่วยไป่หยวนด้วยครับ!"

"หือ? เจสัน มีเรื่องอะไรเหรอ?" ทีเป่าได้ยินชื่อที่คุ้นเคยจึงรีบถาม

"เพื่อนร่วมทางของผม... เขาเสียสละตัวเองล่อพวกศัตรูออกไปเพื่อถ่วงเวลาให้พวกเรา ท่านทีเป่า ได้โปรดรีบไปช่วยเขาด้วยเถอะครับ" เจสันพูดพลางชี้มือกลับไปทางที่เพิ่งหนีมา

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของทีเป่าและเซี่ยเตี๋ยก็เปลี่ยนไปทันที ทีเป่ารีบหันไปสั่งเซี่ยเตี๋ย "เซี่ยเตี๋ย เธอรีบไปช่วยเขาเดี๋ยวนี้ ฉันจะอยู่คุ้มกันเจสันกับคนอื่นๆ ตรงนี้เอง"

"รับทราบค่ะ"

เซี่ยเตี๋ยไม่รอช้า ร่างของเธอพุ่งทะยานออกไปในทิศทางที่เจสันชี้ทันที

เมื่อเห็นเซี่ยเตี๋ยรุดหน้าไปแล้ว เจสันและเหล่าทหารยามก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทีเป่ายืนอยู่ข้างๆ และพูดปลอบใจ "ไม่ต้องห่วงนะ มีเซี่ยเตี๋ยไปทั้งคน เธอต้องหาเพื่อนของพวกคุณเจอโดยเร็วที่สุดแน่"

"ครับ"

เจสันพยักหน้า ในใจยังคงสวดภาวนาให้ไป่หยวนปลอดภัย