บทที่ 2 กู้ซิงเหอขอความช่วยเหลือ

วสันต์ผ่านสารทมาเยือน พริบตาเดียวเวลาสามปีก็ผ่านไป

เหยียนชิว บิดาของเหยียนหลิงอี้ได้จากไปในปีนี้ หลี่หยาจึงพาเหยียนหลิงอี้กลับมาจัดงานศพให้เขา

เมื่อได้พบเหยียนหลิงอี้อีกครั้ง นางจูงเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่ง ท้องของนางนูนเด่นขึ้น ใบหน้าก็ไร้ซึ่งความสดใสเหมือนวันวาน ทั้งคนดูเย็นชาขึ้นมาก

กู้หยวนเคารพศพเหยียนชิวเสร็จก็จากไป ไม่ได้เข้าไปพูดคุยกับเหยียนหลิงอี้

ชาวนาวิญญาณรุ่นเก่าบนภูเขาชิงหลินทยอยจากไปทีละคน คนที่สามารถรับช่วงต่อทุ่งนาวิญญาณได้อย่างกู้หยวนนั้นมีน้อยมาก ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าลูกที่เกิดมาจะมีรากวิญญาณแน่นอน ในเรื่องนี้กู้ซานนับว่าโชคดี

นิกายชางเสวียนได้จัดให้ศิษย์สายนอกจำนวนไม่น้อยมาที่ภูเขาชิงหลินเพื่อเป็นชาวนาวิญญาณรุ่นใหม่

ไม่ไกลจากถ้ำบำเพ็ญของกู้หยวน ชายฉกรรจ์คนหนึ่งกำลังขุดเจาะถ้ำอย่างแข็งขัน แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงรบกวนจนกู้หยวนไม่สามารถสงบจิตใจฝึกฝนได้

เขาเดินออกจากถ้ำบำเพ็ญ มาถึงหน้าถ้ำที่เพื่อนบ้านคนใหม่กำลังจะขุดเจาะ

“ศิษย์พี่ท่านนี้ เหตุใดไม่ใช้หินวิญญาณสักหน่อย จ้างแผนกก่อสร้างสายนอกมาช่วยท่านขุดถ้ำบำเพ็ญเล่า ทำเช่นนี้แม้จะขุดสำเร็จ การอยู่อาศัยก็อันตราย”

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นเช็ดเหงื่อบนศีรษะ “ข้าเพิ่งถูกหลอกมาน่ะสิ บนตัวไม่มีหินวิญญาณเหลือแม้แต่ก้อนเดียว”

พูดจบเขาก็เหลือบตามองกู้หยวน “ศิษย์น้องผู้นี้ หรือเจ้าจะให้ข้ายืมหินวิญญาณสักหน่อย ข้าจะได้ไปจ้างคนจากแผนกก่อสร้างมาช่วยขุดถ้ำบำเพ็ญ จะได้ไม่รบกวนเจ้าด้วย”

กู้หยวนหัวเราะอย่างจนปัญญา: “ศิษย์พี่ท่านนี้ ท่านช่างมองข้าสูงเกินไปแล้ว บนตัวข้าไม่มีหินวิญญาณเหลือแม้แต่ก้อนเดียว”

“อืม ทุกคนต่างก็ลำบาก เจ้าทนไปสักสองวันเถิด ข้าแค่ขุดถ้ำง่ายๆ พอให้อยู่ได้ก็พอ อย่างไรข้าก็อยู่ไม่นาน”

เมื่อเห็นว่ายืมหินวิญญาณจากกู้หยวนไม่ได้ ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ไม่สนใจอีก หันกลับไปใช้จอบเหล็กในมือขุดเจาะต่อไป

กู้หยวนสังเกตเห็นว่าบนแขนของชายผู้นี้มีรอยแผลเป็นจำนวนมาก คนเช่นนี้ กู้หยวนไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงมาเป็นชาวนาวิญญาณ

ในถ้ำบำเพ็ญไม่สามารถฝึกฝนได้ กู้หยวนจึงได้แต่ไปถอนหญ้าในทุ่งนาวิญญาณ คงต้องทนไปอีกสองสามวัน

ไม่กี่วันต่อมา กู้หยวนก็คุ้นเคยกับชายฉกรรจ์ผู้นั้น ถ้ำบำเพ็ญของทั้งสองอยู่ใกล้กัน ในอนาคตย่อมหลีกเลี่ยงการพบปะกันไม่ได้

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นนามว่าหูอี้ ที่เขามาเป็นชาวนาวิญญาณที่ภูเขาชิงหลินก็เพราะได้รับบาดเจ็บ อีกทั้งยังใช้หินวิญญาณจนหมดตัวไปกับการซื้อยาปลอมกองหนึ่ง จึงจำใจต้องมาเป็นชาวนาวิญญาณหนึ่งฤดูกาล เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บและหาหินวิญญาณไปพร้อมกัน

ความแข็งแกร่งของหูอี้สูงมาก เขาเป็นผู้ฝึกตนระดับรวมปราณขั้นที่ห้า แม้เขาจะไม่เคยปลูกข้าววิญญาณมาก่อน แต่วิชาฝนโปรยวิญญาณที่รุนแรงดุจพายุฝนภายใต้การสนับสนุนของพลังปราณที่เพียงพอ ก็ทำให้ข้าววิญญาณในนาเจริญงอกงามอย่างน่าชื่นชม

กู้หยวนมองดูอย่างอิจฉา วิชาฝนโปรยวิญญาณที่เขาใช้นั้นเป็นเพียงฝนปรอยๆ และคงอยู่ได้ไม่นาน จะเหมือนของหูอี้ที่ฝนตกหนักดั่งพายุและตกต่อเนื่องไม่หยุดได้อย่างไร

“ศิษย์พี่หู เหตุใดวิชาฝนโปรยวิญญาณของท่านจึงมีอานุภาพมากกว่าของคนอื่นมากนัก” กู้หยวนนั่งลงที่คันนาแล้วถามอย่างอดทน

หูอี้ยิ้มกว้าง: “นี่เป็นเคล็ดวิชาลับเฉพาะของข้า ถ่ายทอดให้เจ้าไม่ได้ ไม่เพียงแต่วิชาฝนโปรยวิญญาณเท่านั้น วิชาอื่นๆ ก็สามารถเพิ่มอานุภาพได้ไม่น้อยเช่นกัน”

เมื่อเห็นว่าหูอี้ไม่เต็มใจจะบอก กู้หยวนก็ไม่ถามถึงเรื่องนี้อีก หันไปสอนข้อควรระวังในการดูแลทุ่งนาวิญญาณให้เขาต่อไป

แม้การเป็นชาวนาวิญญาณจะปลอดภัยและเป็นอิสระ แต่หากผลผลิตข้าววิญญาณในนาไม่ดี ก็ได้แต่กินแกลบ หรืออาจจะต้องเป็นหนี้สำนักด้วยซ้ำ

การผูกมิตรกับคนอย่างหูอี้ย่อมดีกว่าการเป็นศัตรู ด้วยนิสัยของเขาคงเป็นชาวนาวิญญาณได้ไม่นาน

ปีนี้นิกายชางเสวียนได้ส่งชาวนาวิญญาณหน้าใหม่มามากมาย คนส่วนใหญ่ไม่มีประสบการณ์ในเรื่องนี้ คนที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตั้งแต่เด็กและคุ้นเคยกับงานเกษตรกรรมอย่างกู้หยวนจึงกลายเป็นที่ต้องการตัว

ทุกวันมีเนื้อดีหนึ่งมื้อ สุราดีหนึ่งไห กู้หยวนแทบไม่เคยขาด หูอี้มักจะตามหลังกู้หยวนไปกินดื่มฟรี ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงค่อยๆ สนิทสนมกันมากขึ้น

ด้วยเหตุนี้ กู้หยวนจึงใช้เวลาอยู่ในทุ่งนาวิญญาณแทบทุกวันเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนเพื่อช่วยแนะนำประสบการณ์ให้กับชาวนาวิญญาณหน้าใหม่เหล่านั้น

ข้าววิญญาณในทุ่งนาวิญญาณเก็บเกี่ยวได้ปีละสองครั้ง ผลผลิตข้าววิญญาณในฤดูใบไม้ผลิจะต่ำกว่าผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงเล็กน้อย หูอี้ทันการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ผลินี้ ทุ่งนาวิญญาณหกหมู่ที่เขาเช่ามา สุดท้ายเก็บเกี่ยวได้หินวิญญาณเพียงสี่สิบกว่าก้อน

สิ่งนี้ทำให้หูอี้รู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง เขาสบถออกมาว่า: “ก่อนหน้านี้ได้ยินคนพูดว่าการเป็นชาวนาวิญญาณทำเงินได้ดี ไม่คิดเลยว่ายุ่งอยู่หลายเดือนจะได้ผลผลิตแค่นี้ สู้ข้าไปล่าสัตว์อสูรสักสองตัวยังได้เงินเยอะกว่า ขาดทุนแล้ว เฮ้อ ขาดทุนแล้ว”

กู้หยวนถือหินวิญญาณ 45 ก้อนที่เพิ่งแลกมาในมือพลางยิ้มขื่น: “ศิษย์พี่หูไปฟังใครมาว่าการเป็นชาวนาวิญญาณทำเงินได้ดี คงไม่ใช่ว่าไปเห็นตอนคนอื่นแลกหินวิญญาณมาหรอกนะ”

“เหอะๆ ชาวนาวิญญาณบางคนปลูกนากันทั้งครอบครัว แต่ส่งคนไปส่งผลผลิตแค่คนเดียว สำนักคำนวณไว้หมดแล้วว่าที่นาหนึ่งหมู่จะได้หินวิญญาณเท่าไร แค่พอให้คนประทังชีวิตไปวันๆ ไม่ให้ขาดการฝึกฝน จะมีทางรวยได้อย่างไร”

หูอี้ถอนหายใจ: “ข้าไม่เป็นชาวนาวิญญาณนี่แล้ว ใครอยากเป็นก็เป็นไปเถอะ บาดแผลของข้าก็หายดีแล้ว ข้าจะไปล่าสัตว์อสูรต่อ น้องชาย เจ้าจะทิ้งงานชาวนาวิญญาณไปกับข้าไหม ไปล่าสัตว์อสูรกับข้า รับรองว่าเจ้าจะได้กินโอสถรวมวิญญาณทุกวัน ไม่เหมือนตอนนี้ที่สามห้าวันถึงจะได้กินเม็ดหนึ่ง แถมยังต้องคำนวณอย่างรอบคอบอีก”

กู้หยวนส่ายหน้ากล่าวว่า: “ศิษย์พี่หูอย่าล้อข้าเล่นเลย นอกจากวิชาฝนโปรยวิญญาณแล้วข้าไม่รู้วิชาอะไรเลย จะไปล่าสัตว์อสูรกับท่านได้อย่างไร อีกอย่างข้าก็ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกับมันแล้ว”

“เจ้าบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ไปทั้งชีวิตจะมีประโยชน์อะไร” หูอี้ไม่เข้าใจวิถีชีวิตของกู้หยวนอย่างยิ่ง

“คนเราต่างก็มีปณิธานของตนเอง แต่ละคนมีวิถีชีวิตที่แตกต่างกัน หากศิษย์พี่หูอยากจะออกไปผจญภัยหาโอกาส ข้าก็ขออวยพรให้ศิษย์พี่หูเดินทางโดยสวัสดิภาพ และพยายามสร้างรากฐานให้ได้โดยเร็ววัน”

หูอี้ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะอย่างเก้อเขิน “การสร้างรากฐานจะง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร คงต้องพยายามอีกสักหลายสิบปีดูก่อน หากมีโอกาสสร้างรากฐานจริงๆ วางใจเถอะ ข้าหูอี้จะไม่ลืมเจ้า”

ทั้งสองคนจึงร่ำลากันที่สายนอกของนิกายชางเสวียน หูอี้ไม่ได้กลับไปที่ภูเขาชิงหลินอีกเลย ส่วนถ้ำที่เขาขุดไว้อย่างลวกๆ นั้นกลับมีสัตว์ป่าแวะเวียนมาบ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ กู้หยวนจึงวางกับดักไว้ในถ้ำที่หูอี้ขุดไว้สองสามแห่ง ทำให้ได้ลิ้มรสอาหารอร่อยๆ อยู่เป็นระยะ

การใช้ชีวิตเป็นชาวนาวิญญาณนั้นจำเจอย่างยิ่ง นับตั้งแต่หูอี้จากไป ทุกวันของกู้หยวนนอกจากการดูแลทุ่งนาวิญญาณแล้วก็คือการฝึกฝน

รวมปราณขั้นที่สี่เป็นเกณฑ์ของขอบเขตรวมปราณขั้นกลาง ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณระดับเก้าของกู้หยวน การจะข้ามผ่านเกณฑ์นี้ไปได้นั้นค่อนข้างลำบาก

การกินโอสถรวมวิญญาณเพื่อช่วยในการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ทำให้ร่างกายของเขาเกิดการดื้อยา ผลลัพธ์จึงแย่ลงเรื่อยๆ

ด้วยเหตุนี้ กู้หยวนจึงเตรียมที่จะเปลี่ยนโอสถหลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณในฤดูกาลหน้าเสร็จสิ้น มิฉะนั้นอีกสิบปีก็อาจจะยังไม่สามารถทะลวงสู่รวมปราณขั้นที่สี่ได้

เวลาผ่านไปรวดเร็วดั่งม้าขาววิ่งผ่านช่องหน้าต่าง พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกห้าปี กู้หยวนอายุ 39 ปีแล้ว

วันนี้ขณะที่กู้หยวนกำลังพยายามทะลวงคอขวดของรวมปราณขั้นที่สี่ ศิษย์รับใช้สายนอกของนิกายชางเสวียนคนหนึ่งก็มาหาถึงที่

“ใช่กู้หยวน ท่านอากู้หรือไม่”

กู้หยวนมองผู้มาเยือนซึ่งมีอายุเพียง 13-14 ปี เมื่อแน่ใจว่าตนเองไม่รู้จักอีกฝ่าย จึงถามว่า: “ข้าคือกู้หยวน เจ้าคือ”

เด็กหนุ่มคนนั้นมีสีหน้ากระวนกระวายพลางกล่าวว่า: “ข้าเป็นสหายของกู้ซิงเหอ เขาบอกว่าท่านเป็นท่านอาเล็กของเขา ให้ข้ามาขอความช่วยเหลือจากท่าน เขาถูกผู้ดูแลแผนกรับใช้สายนอกลงโทษให้ไปเฝ้าสุสานที่ภูเขาโฮ่วอิน ที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ศิษย์เพิ่งเข้าสำนักอย่างพวกเราจะอาศัยอยู่ได้เลย ได้โปรดท่านอากู้รีบไปช่วยซิงเหอด้วยเถิด”

“ท่านอาเล็ก” กู้หยวนพึมพำกับตัวเอง แล้วนึกขึ้นได้ว่าตนเองมีพี่ชายสองคนอยู่ในโลกมนุษย์จริงๆ

“หรือว่ากู้ซิงเหอคนนี้เป็นลูกของพี่ใหญ่หรือพี่รอง”