บทที่ 1 ชาวนาวิญญาณ

ภายในถ้ำบำเพ็ญกลางหุบเขาแห่งหนึ่ง ดวงตาขุ่นมัวของชายชราพร่าเลือน เขายื่นมือออกไป “ข้าคงจะไม่ไหวแล้ว หนทางข้างหน้าเจ้าต้องเดินไปเอง”

กู้หยวนรีบเข้าไปอยู่ข้างกายบิดาของเขาพลางกุมมือไว้: "ท่านพ่อ ท่านยังมีปณิธานใดที่ยังไม่สำเร็จอีกหรือไม่"

กู้ซานส่ายหน้า “พ่อจะยังมีปณิธานใดที่ยังไม่สำเร็จอีกเล่า พ่อเพียงหวังว่าในภายภาคหน้าเจ้าจะเป็นเหมือนพ่อ ฉวยโอกาสตอนที่พลังปราณโลหิตยังไม่เสื่อมถอยสืบทอดทายาทให้ตระกูลกู้ต่อไป”

กู้หยวนพยักหน้า: “วางใจเถิด หากถึงวันนั้นจริงๆ ข้าจะเป็นเหมือนท่านพ่อ”

กู้ซานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในดวงตาขุ่นมัวของเขาฉายแววอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง “หวังว่าก่อนจะจากไป จะได้เห็นหน้าพี่ชายพี่สาวของเจ้าสักครั้ง น่าเสียดาย...”

สิ้นเสียง กู้ซานก็สิ้นลมหายใจ

กู้หยวนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วจัดร่างของบิดาให้นอนราบลงบนเตียง

กู้ซานให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง เขาปฏิบัติต่อทายาทที่ไม่มีรากวิญญาณราวกับคนแปลกหน้า แต่ก่อนตายกลับคิดถึงทายาทเหล่านั้นที่ถูกเขาขับไล่ไปยังโลกมนุษย์

กู้หยวนทะลุมิติมาเกิดในครรภ์ที่โลกแห่งนี้เมื่อ 30 ปีก่อน ตอนนั้นที่บ้านยังมีพี่ชายสองคนและพี่สาวหนึ่งคน เมื่อเขาเติบโตขึ้น พี่ชายและพี่สาวก็ถูกกู้ซานส่งไปยังโลกมนุษย์ทีละคน ส่วนเขาเนื่องจากมีรากวิญญาณระดับเก้าจึงได้อยู่ต่อมาโดยตลอด

โลกแห่งนี้คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกับคนธรรมดามีเส้นแบ่งของเซียนและมนุษย์กั้นอยู่ คนธรรมดาที่ถูกส่งไปยังโลกมนุษย์แล้วต้องการจะกลับมาที่นี่นั้นเป็นไปไม่ได้ ชะตากำหนดให้กู้ซานไม่ได้เห็นหน้าบุตรธิดาที่เขาได้ส่งไปยังโลกมนุษย์อีก

สถานที่ที่กู้หยวนอยู่มีชื่อว่าภูเขาชิงหลิน ตีนเขามีทุ่งนาวิญญาณหลายหมื่นหมู่ ในวัยหนุ่มกู้ซานได้เข้าเป็นศิษย์ของนิกายชางเสวียน ต่อมาเมื่อฝึกฝนจนถึงรวมปราณขั้นที่สามก็ได้เข้าสู่สายนอกของนิกายชางเสวียน เนื่องจากเห็นศิษย์พี่ร่วมสำนักออกไปผจญภัยหาโอกาสแล้วต้องตายจากไปจนชินตา เขาจึงยื่นคำร้องต่อสำนักเพื่อขอเป็นชาวนาวิญญาณ ปลูกทุ่งนาวิญญาณให้กับนิกายชางเสวียน

คำพูดของกู้ซานก่อนจากไป กู้หยวนเข้าใจดีว่าเขาหวังให้ตนเองปลงตกได้เร็วขึ้น หลีกเลี่ยงการเป็นเหมือนกู้ซานที่รอจนพลังปราณโลหิตใกล้จะเสื่อมถอยแล้วจึงค่อยสร้างครอบครัวสืบทอดทายาท ซึ่งจะทำให้พรสวรรค์ของลูกมีจำกัด สู้ตัวเขาเองยังไม่ได้

แต่เขากลับไม่เหมือนกัน นับตั้งแต่ที่ทะลุมิติมาเกิดในโลกนี้ ในหัวของเขาก็มีเคล็ดวิชาบทหนึ่งปรากฏขึ้น นามว่า “เคล็ดวิชานิพพาน”

การฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ สามารถหลอมรวมตราประทับนิพพานในร่างกายได้ และอาศัยตราประทับนิพพานเพื่อกำเนิดใหม่ดั่งนิพพานก่อนที่พลังปราณโลหิตในร่างกายจะเสื่อมถอยลงจนสิ้นอายุขัย ยิ่งความแข็งแกร่งก่อนนิพพานมากเท่าใด พรสวรรค์ทางร่างกายหลังนิพพานก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น

ด้วยเคล็ดวิชานี้ ชะตาของกู้หยวนจึงกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่เป็นเหมือนคนทั่วไปที่ต้องสร้างครอบครัวสืบทอดทายาทก่อนที่พลังปราณโลหิตจะเสื่อมถอย

ในใจไร้สตรี ชักดาบย่อมเป็นเทพ ความคิดของกู้ซานสำหรับกู้หยวนแล้วถือว่าสูญเปล่า

กู้หยวนหาทำเลฮวงจุ้ยดีๆ บนภูเขาชิงหลิน แล้วฝังร่างของกู้ซานผู้เป็นบิดา

ชาวนาวิญญาณที่อาศัยอยู่บนภูเขาชิงหลินเช่นกัน มีอยู่สองสามคนที่สนิทสนมกันต่างก็มาร่วมส่งกู้ซานเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อมองดูป้ายหลุมศพใหม่เอี่ยม ดวงตาของชายชราสองคนเต็มไปด้วยความรู้สึกสังเวช อีกไม่นาน พวกเขาอาจจะต้องหลับใหลชั่วนิรันดร์อยู่กลางหุบเขาเช่นเดียวกับกู้ซาน

หลังจากฝังศพกู้ซานได้ไม่นาน กู้หยวนก็ฝึกฝนอย่างสงบอยู่ในถ้ำบำเพ็ญ

นอกถ้ำบำเพ็ญ เหยียนหลิงอี้ในชุดกระโปรงสีเทาอมฟ้ามาหาถึงที่

สีหน้าของนางดูอึดอัดใจเล็กน้อย หลังจากเข้ามาในถ้ำบำเพ็ญ นางก็มองกู้หยวนพลางหน้าแดงแล้วกล่าวว่า: “ศิษย์พี่กู้ บิดาของข้าจะยกข้าให้แต่งงานกับศิษย์สายนอกหลี่หยา ข้าไม่อยากแต่งกับเขา ท่านแต่งงานกับข้าได้หรือไม่”

กู้หยวนมีสีหน้าประหลาดใจ “อยู่ดีๆ เหตุใดบิดาของเจ้าจึงจะให้เจ้าแต่งงานออกไป”

เหยียนหลิงอี้มีสีหน้าสลับซับซ้อน: “บิดาของข้าเห็นบิดาของท่านจากไป ก็รู้ว่าตนเองคงอยู่ได้อีกไม่นาน ก่อนตายจึงอยากหาทางออกให้ข้า ข้าไม่เหมือนท่านที่บรรลุขอบเขตรวมปราณขั้นที่สามและฝึกวิชาฝนโปรยวิญญาณสำเร็จแล้ว จึงมีคุณสมบัติที่จะปลูกทุ่งนาวิญญาณต่อไปได้ ข้ายังห่างไกลจากขอบเขตรวมปราณขั้นที่สามนัก บิดาของข้ากลัวว่าจะอยู่ไม่ถึงวันนั้น”

กู้หยวนนิ่งเงียบไป เขากับเหยียนหลิงอี้ถือเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เติบโตมาด้วยกันบนภูเขาชิงหลิน พรสวรรค์ของทั้งสองคนเหมือนกันคือรากวิญญาณระดับเก้า

ครึ่งชีวิตแรกของกู้ซานเป็นชาวนาวิญญาณมาโดยตลอด หลังจากรู้สึกว่าหมดหวังในการบำเพ็ญเพียรแล้วจึงเริ่มสะสมทรัพยากรเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับทายาทรุ่นต่อไป ส่วนบิดาของเหยียนหลิงอี้เป็นเพราะได้รับบาดเจ็บจนไม่สามารถออกไปผจญภัยหาโอกาสได้อีก จึงจำใจต้องมาเป็นชาวนาวิญญาณ ในแต่ละปีเพียงแค่การระงับอาการบาดเจ็บก็ต้องใช้เงินจำนวนมาก ดังนั้นจึงไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะบ่มเพาะเหยียนหลิงอี้ ทำให้ตบะของนางมีเพียงรวมปราณขั้นที่สอง

หากต้องการเช่าทุ่งนาวิญญาณจากนิกายชางเสวียน ข้อกำหนดข้อแรกคือต้องมีพลังในระดับรวมปราณขั้นที่สามขึ้นไปและต้องใช้วิชาฝนโปรยวิญญาณได้ มิฉะนั้นผลผลิตของทุ่งนาวิญญาณจะไม่มีหลักประกันใดๆ เลย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่บิดาของเหยียนหลิงอี้รีบร้อนหาคู่ครองให้บุตรสาวหลังจากรู้สึกว่าตนเองมีเวลาเหลือไม่มากแล้ว

ในมือกู้หยวนไม่ได้มีหินวิญญาณเก็บไว้มากนัก ทั้งหมดถูกเขาใช้แลกเป็นโอสถรวมวิญญาณเพื่อใช้ในการฝึกฝน หากแต่งงานกับเหยียนหลิงอี้เป็นคู่บำเพ็ญ ในอนาคตการอาศัยทุ่งนาวิญญาณสิบหมู่ที่เช่ามาเพื่อประคับประคองการฝึกฝนของคนสองคนคงจะลำบากอยู่บ้าง

นอกจากนี้ยังจะเปิดเผยความลับของตนเองอีกด้วย หลังจากแต่งงานแล้วหากมีทายาท จะจากไปเพื่อกำเนิดใหม่ดั่งนิพพานในวัยชราได้อย่างไร

เมื่อคิดได้ดังนั้น กู้หยวนจึงส่ายหน้า: “ศิษย์น้องเหยียน ขออภัย ข้ายังอยากพยายามอีกสักหน่อย ยังไม่มีความคิดที่จะแต่งงาน”

ใบหน้าของเหยียนหลิงอี้ซีดเผือด นางไม่คิดว่ากู้หยวนจะปฏิเสธ

นางกัดฟันถามว่า: “ทำไม พวกเราต่างก็มีรากวิญญาณระดับเก้า ชาตินี้หากต้องการเข้าสู่ขอบเขตรวมปราณช่วงปลายเป็นเรื่องยากแสนสาหัส หากเราแต่งงานกันเป็นคู่บำเพ็ญ เพียงแค่ลำบากไม่กี่ปี รอให้ข้าบรรลุรวมปราณขั้นที่สามแล้วก็จะสามารถประคับประคองการฝึกฝนของแต่ละคนได้ ทำไมท่านถึงปฏิเสธข้า”

“ศิษย์น้องเหยียน ข้าเห็นเจ้าเป็นเหมือนน้องสาวมาโดยตลอด ขออภัยด้วย”

กู้หยวนไม่ได้พูดอะไรมาก ในตอนนี้คำอธิบายใดๆ ก็ล้วนไร้ความหมาย

ดวงตาของเหยียนหลิงอี้แดงก่ำ การรวบรวมความกล้าที่จะถามออกมาได้ก็นับเป็นความพยายามที่สุดของนางแล้ว

“ต่อไปอย่าได้เสียใจ”

เหยียนหลิงอี้หันหลังกลับ ทิ้งท้ายประโยคนี้ไว้แล้วจากไปด้วยความอับอายและโกรธเคือง

หนึ่งเดือนต่อมา กู้หยวนได้รับการ์ดเชิญงานแต่งงานจากบิดาของเหยียนหลิงอี้

เขาเตรียมของขวัญแสดงความยินดีอย่างสงบ และเข้าร่วมงานแต่งงานของหลี่หยากับเหยียนหลิงอี้

ระหว่างงานเลี้ยง กู้หยวนได้ยินจากคนอื่นว่า หลี่หยามีความตั้งใจที่จะออกจากนิกายชางเสวียนเพื่อไปสร้างตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในโลกภายนอก จึงอยากแต่งงานกับคู่บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณเพื่อลงเขาไปด้วยกัน ซึ่งนี่เป็นวิธีปฏิบัติที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป

หลี่หยามีพลังในระดับรวมปราณขั้นที่หก และเป็นคนติดดิน ซึ่งนี่เป็นจุดที่บิดาของเหยียนหลิงอี้ชื่นชม

เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาของเหยียนหลิงอี้ที่มองมาเป็นครั้งคราว กู้หยวนจึงรู้สึกอึดอัดอย่างมากกับงานเลี้ยงมื้อนี้ เมื่ออาหารมาครบเขาก็กินไปสองสามคำอย่างลวกๆ แล้วจากไป

เป็นช่วงฤดูร้อน ในทุ่งนาวิญญาณจำเป็นต้องใช้วิชาฝนโปรยวิญญาณทุกวันเพื่อให้แน่ใจว่าข้าววิญญาณที่ปลูกได้รับน้ำอย่างเพียงพอ

กู้หยวนใช้เวลาค่อนวันในการรดน้ำทุ่งนาวิญญาณสามหมู่ หลังจากพลังปราณในร่างกายหมดลง เขาก็กลับไปที่ถ้ำบำเพ็ญเพื่อนั่งสมาธิฝึกฝนฟื้นฟูพลังปราณ

เวลาก็ผ่านไปอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ ในพริบตาก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ

“กู้หยวน ทุ่งนาวิญญาณสิบหมู่เก็บเกี่ยวได้ 8,500 จิน หักค่าเช่าที่ดินและค่าเมล็ดพันธุ์ของทุ่งนาวิญญาณสิบหมู่แล้ว เหลือข้าววิญญาณ 500 จิน เจ้าจะเอาข้าวหรือจะแลกเป็นหินวิญญาณเลย”

ผู้ดูแลของนิกายชางเสวียนคำนวณผลผลิตให้กู้หยวนด้วยสีหน้าไม่อดทน

“แลกเป็นหินวิญญาณเถิด”

หลายปีมานี้พลังปราณโลหิตของกู้ซานเสื่อมถอยลง กู้หยวนจึงเป็นผู้รับผิดชอบดูแลทุ่งนาวิญญาณมาโดยตลอด พลังปราณของเขาพอจะใช้วิชาฝนโปรยวิญญาณรดน้ำได้สามหมู่ หากจะรดน้ำทุ่งนาวิญญาณทั้งสิบหมู่ให้ทั่วต้องใช้เวลาสามวัน ประสิทธิภาพต่ำกว่าคนอื่นมาก ดังนั้นผลผลิตในที่นาจึงไม่สูงมาโดยตลอด

“ข้าววิญญาณ 500 จิน แลกเป็นหินวิญญาณได้ 50 ก้อน” ผู้ดูแลคำนวณบัญชีเสร็จ ก็ยื่นใบรายการให้กู้หยวน เมื่อนำใบนี้ไปก็จะสามารถไปรับหินวิญญาณที่สายนอกได้

กู้หยวนกล่าวขอบคุณ แล้วถือใบรายการมุ่งหน้าไปยังสายนอกของนิกายชางเสวียนเพื่อรับหินวิญญาณ

หลังจากนั้น หินวิญญาณ 50 ก้อนก็ถูกเขาแลกเป็นโอสถรวมวิญญาณห้าขวดจนไม่เหลือแม้แต่ก้อนเดียว

พรสวรรค์ของเขาแย่มาก หากไม่ใช้โอสถช่วยในการฝึกฝน ก็ยากที่จะกักเก็บพลังวิญญาณไว้ได้