บทที่ 25 ยุคใหม่ สถานการณ์ใหม่

บทที่ 25 ยุคใหม่ สถานการณ์ใหม่

"ท่านผู้เฒ่าไดโนเสาร์ พวกเราควรทำอย่างไรต่อไป? ทำไมพระบิดาถึงจากไปกะทันหัน? นี่เป็นบททดสอบจากพระบิดาอีกแล้วหรือ?"

ในเมืองอันว่างเปล่า มนุษย์ไดโนเสาร์ผู้อาวุโสหลายคนยืนล้อมรอบผู้นำเฒ่า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เจือปนความกังวลและความงุนงง

ผู้นำเฒ่าแห่งเผ่าไดโนเสาร์เพิ่งจะตั้งสติได้ เขาขมวดคิ้วครุ่นคิด ไม่ได้ตอบคำถามในทันที แต่กำลังพิจารณาแผนรับมืออย่างถี่ถ้วน

เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมของทวยเทพทั้งสี่

นอกจาก 'เทพงู' ที่ถูกพระบิดาของพวกเขาสั่งสอนจนน่วม เทพอีกสององค์เห็นได้ชัดว่ายังคงปกป้องเผ่าพันธุ์ของตน

สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากเหตุการณ์ที่เทพงูพยายามจะฉีกสัญญาศักดิ์สิทธิ์และโจมตีพวกเขาหลังจากพระบิดาจากไป แต่สุดท้ายก็ต้องล่าถอยเพราะคำเตือนจาก 'เทพวารี' และ 'เทพแห่งเวหา'

เทพงู และแม้แต่การมีอยู่ของมนุษย์งู ถือเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นสำหรับมนุษย์ไดโนเสาร์

แม้ตอนนี้จะเป็นพันธมิตรกันชั่วคราว แต่ในสายตาของผู้นำเฒ่า ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงเพราะความยิ่งใหญ่ของพระบิดาที่สยบพวกมนุษย์งูไว้ได้ชั่วคราวเท่านั้น ดังนั้น พวกมนุษย์งูจึงเป็นตัวแปรที่ไม่มั่นคงและอันตราย

ด้วยเหตุนี้ หลังจากทวยเทพทั้งสี่จากไป ผู้นำเฒ่าจึงตั้งใจจะเรียกร้อง 'ค่าปฏิกรรมสงคราม' อย่างหนักหน่วงที่สุดจากพวกมนุษย์งู

แม้ว่าสี่เผ่าพันธุ์จะเป็นพันธมิตรกันแล้ว แต่หนี้แค้นในอดีตก็ต้องชำระ เรื่องหนึ่งก็ส่วนเรื่องหนึ่ง นี่คือข้ออ้างที่ดีที่สุด หากปราศจากการแทรกแซงจากทวยเทพ พวกมนุษย์งูก็จำต้องยอมรับไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม นี่คือการตัดสินใจอันเด็ดขาดของผู้นำเฒ่า

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากเทพวารีและเทพแห่งเวหามีความสัมพันธ์อันดีกับพระบิดา ผู้นำเฒ่าเห็นว่าเทพทั้งสองเพิ่งจะช่วยปกป้องเผ่าพันธุ์ของเขา จึงตัดสินใจละทิ้งความบาดหมางในอดีตกับสองเผ่านี้

เขาวางแผนที่จะกระชับความสัมพันธ์กับ 'มนุษย์ฉลาม' และ 'มนุษย์ยุง' ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และบีบพื้นที่การดำรงชีวิตของมนุษย์งูให้แคบลง

แม้จะไม่ถึงขั้นก่อสงครามล้างเผ่าพันธุ์ แต่พวกเขาต้องกดหัวมนุษย์งูไว้ให้ได้มากที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะไม่มีโอกาสกลับมาทำร้ายเผ่าพันธุ์ของเขาได้อีก

เมื่อคิดได้ดังนี้ ผู้นำเฒ่าก็สรรเสริญพระบิดาในใจอีกครั้ง

การปล่อยมนุษย์งูและเทพงูไว้ เห็นได้ชัดว่าเป็นอีกหนึ่งบททดสอบที่พระบิดามอบให้แก่เหล่าสาวก

พระองค์กำลังบอกพวกเขาว่า ต้องระแวดระวังภัยภายนอกอยู่เสมอ และห้ามชะล่าใจเพียงเพราะการเป็นพันธมิตรของทวยเทพทั้งสี่

ในฐานะบุตรแห่งลาวา ในฐานะนักรบแห่งลาวา พวกเขาต้องรักษาภาพลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ที่กล้าหาญที่สุดไว้เสมอ มีเพียงหนทางนี้เท่านั้นที่พวกเขาจะคู่ควรกับการเป็นสาวกของ 'เทพแห่งลาวาและผืนพิภพ' อย่างแท้จริง

ผู้นำเฒ่าไม่เคยสงสัยในภูมิปัญญาของพระบิดา

ดูได้จากการที่พระองค์สร้าง 'มหานคร' อันแข็งแกร่งนี้ขึ้นมา

ในสายตาของผู้นำเฒ่า เมืองแห่งนี้คือของขวัญล้ำค่าที่สุดที่พระบิดาทิ้งไว้ให้ เพราะการมีอยู่ของเมืองนี้จะช่วยให้พวกเขาสานสัมพันธ์อันแนบแน่นกับเผ่าพันธุ์อื่นได้ในอนาคต

นี่คือสิ่งที่เขาตระหนักได้หลังจากเห็นเทพวารีและเทพแห่งเวหาทิ้งสาวกบางส่วนไว้ที่นี่

ดังนั้น นครศักดิ์สิทธิ์ที่พระบิดาสร้างขึ้นจะต้องได้รับการปกป้องดูแลอย่างดีที่สุดโดยมนุษย์ไดโนเสาร์

เพื่อการนี้ ผู้นำเฒ่าได้ตัดสินใจแล้วว่าจะให้ประชากรส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่นี่ และเริ่มย้ายประชากรทั้งหมดเข้ามาอยู่โดยเร็วที่สุด โดยใช้ 'ถ้ำ' ประหลาดสองแห่งที่พระบิดาทิ้งไว้เป็นต้นแบบที่อยู่อาศัย

เมื่อเชื่อว่าตนเข้าใจเจตจำนงของพระบิดาอย่างถ่องแท้แล้ว ผู้นำเฒ่าจึงอธิบายทุกอย่างให้เหล่าสาวกฟังทันที

ท่ามกลางเสียงสรรเสริญพระบิดาอันกึกก้อง ผู้นำเฒ่าได้ประกาศเรื่องสำคัญหลายประการ:

หนึ่ง เชิญตัวแทนมนุษย์ยุงมาเป็นล่ามเจรจากับมนุษย์งู เพื่อเรียกร้องค่าชดเชยสงคราม

สอง มอบหมายให้ประชากรส่วนหนึ่งเริ่มเรียนรู้ภาษาของอีกสามเผ่า ซึ่งจะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสื่อสารในอนาคต

สาม ให้ประชากรส่วนหนึ่งประจำการอยู่ที่ภูเขาไฟยักษ์ แต่ร้อยละหกสิบต้องย้ายมาอาศัยในนครศักดิ์สิทธิ์ที่พระบิดาประทานให้

สี่ ค้นหาสถานที่จำศีลของพระบิดา โดยสำรวจลงไปใต้ดิน นี่คือภารกิจที่มนุษย์ไดโนเสาร์ทุกรุ่นต้องทำสืบต่อกันไป

การที่ทวยเทพมักจะจำศีลไม่ใช่ความลับในหมู่เผ่าพันธุ์อีกต่อไป มีความเป็นไปได้สูงที่การจากไปกะทันหันของพระบิดาคือการไปหาสถานที่จำศีล แม้จะมีเจตนาเพื่อทดสอบสาวก แต่ในฐานะสาวก การตามหาสถานที่พักผ่อนของพระเจ้าถือเป็นหน้าที่อันพึงกระทำ

เมื่อกำหนดทิศทางหลักได้แล้ว มนุษย์ไดโนเสาร์ทั้งหมดก็เริ่มลงมือทันที

และในขณะที่เผ่ามนุษย์ไดโนเสาร์กำหนดทิศทางการพัฒนาในอนาคต อีกสามเผ่าพันธุ์—มนุษย์ฉลาม มนุษย์ยุง และมนุษย์งู—ต่างก็หารือถึงแนวทางของตนเช่นกัน

...

กาลเวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำ ปีเดือนเคลื่อนคล้อยดั่งกระสวยทอผ้า

ในขณะที่คังเฉียวหลับใหลอยู่ใต้ลาวา เวลาในโลกภายนอกดูเหมือนจะเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว อาจเป็นพันปี หรืออาจเป็นหมื่นปี

ในช่วงเวลาอันไร้ความปรานีนี้ ผู้นำเฒ่ามนุษย์ไดโนเสาร์หลายรุ่นได้ล้มหายตายจาก แต่คนรุ่นใหม่ยังคงสืบทอดเจตนารมณ์ของบรรพบุรุษและพัฒนาต่อไป

เป็นที่ประจักษ์ชัด นครศักดิ์สิทธิ์ที่เคยว่างเปล่า บัดนี้เต็มไปด้วยบ้านเรือนหินขนาดมหึมา ตัวเมืองถูกแบ่งออกเป็นสี่เขต สี่เผ่าพันธุ์จากทิศตะวันออก ตะวันตก เหนือ และใต้ ต่างครอบครองพื้นที่คนละส่วน

เผ่าพันธุ์มนุษย์กึ่งสัตว์ที่เคยอาศัยอยู่ใต้ดินหรือบนต้นไม้ บัดนี้ต่างย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านเรือนภายในนครรัฐ ทั้งสี่เผ่าพันธุ์ได้เปลี่ยนผ่านจากยุคชนเผ่าดึกดำบรรพ์เข้าสู่ยุคนครรัฐอย่างสมบูรณ์

ในยุคนี้ ผ่านการผสมผสานและพัฒนาอย่างฉันมิตรของทั้งสี่เผ่าพันธุ์ ภาษาตระกูลกลางได้ถูกคิดค้นขึ้น ในขณะเดียวกัน ด้วยสติปัญญาของมนุษย์ยุง ตัวอักษรก็เริ่มก่อตัวขึ้นเช่นกัน

การกำเนิดของภาษาและตัวอักษรนำความรุ่งเรืองมาสู่สี่เผ่าพันธุ์อย่างรวดเร็ว และทำให้นครศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของทวีปอย่างแท้จริง

ประชากรของทั้งสี่เผ่าพันธุ์ที่อาศัยอยู่ที่นี่อย่างถาวรมีจำนวนเกินกว่า 400,000 คน ตัวเมืองเองไม่สามารถรองรับผู้คนได้ทั้งหมด แต่รอบกำแพงเมืองขนาดมหึมา ทั้งสี่เผ่าก็ได้สร้างเขตที่อยู่อาศัยขนาดเล็กและเรียบง่ายขึ้นมาเพิ่มเติม

แม้ทั้งสี่เผ่าจะเข้าสู่ยุคนครรัฐ แต่ก็เป็นเพียงระยะเริ่มต้น พวกเขายังไม่ได้สร้างระบบการปกครองใหม่ และแน่นอนว่ายังไม่มีการแบ่งชนชั้นทางสังคมที่ชัดเจน

หากจะมีชนชั้น ก็คงมีเพียงสองกลุ่ม

'นักบวช' ผู้รับใช้ใกล้ชิดเทพเจ้า รับผิดชอบการบัญชาการรบ และมีสถานะรวมถึงอำนาจสูงสุดในเผ่า

และ 'นักรบ' ซึ่งในยุคนี้ไม่ว่าเพศใด หากบรรลุนิติภาวะแล้ว ล้วนเป็นนักรบโดยกำเนิด

ดังนั้น ทั้งสี่เผ่าพันธุ์ในปัจจุบันยังคงยึดถือระบบชนเผ่าแบบโบราณ เพียงแต่ในแง่ความเป็นอยู่ ดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่ยุคนครรัฐที่มีอารยธรรมมากขึ้นเล็กน้อย แม้จะมีมหานครและเมืองการค้ากลาง แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้คิดค้นเงินตรา การแลกเปลี่ยนสินค้าและการแบ่งปันข้อมูลยังคงใช้ระบบสิ่งของแลกสิ่งของ โดยมี 'อาหาร' เป็นสกุลเงินสากลที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้

นอกจากนี้ เนื่องจากที่นี่เป็นสถานที่แห่งพันธสัญญาที่ทวยเทพทั้งสี่กำหนดไว้ ภายใต้อิทธิพลของความศรัทธา พวกเขาเชื่อว่าการอาศัยอยู่ที่นี่จะทำให้ได้รับความโปรดปรานจากเทพเจ้าได้ง่ายขึ้น

ดังนั้น นครศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงศูนย์กลางการค้าและวัฒนธรรม แต่ยังเปรียบเสมือน 'เขตปลอดภัย' เพราะที่นี่รวบรวมนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของทั้งสี่เผ่าไว้ และได้รับการปกป้องร่วมกัน ทำให้เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การเลี้ยงดูบุตรหลาน

เมื่อสายลมแห่งกาลเวลาพัดผ่านโลก ในขณะที่ทั้งสี่เผ่าพันธุ์เติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ วิกฤตการณ์จากภายนอกก็ปรากฏขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน เพราะในโลกที่ไม่ธรรมดานี้ คุณไม่มีทางรู้เลยว่าเผ่าพันธุ์ทรงพลังอื่นและเทพเจ้าที่เพิ่งตื่นขึ้นของพวกมันจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่และที่ไหน

เช่นเดียวกับตอนนี้ ทั้งสี่เผ่าพันธุ์บนแผ่นดินนี้ได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าปวดหัวอีกกลุ่มหนึ่ง

แมลงยักษ์ชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ใต้ดิน ไร้สติปัญญา แต่ขยายพันธุ์เร็วอย่างเหลือเชื่อ และคอยดักซุ่มโจมตีกลืนกินสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวโลกอยู่ตลอดเวลา

นอกจากแมลงยักษ์เหล่านี้ ทั้งสี่เผ่ายังค้นพบเทพเจ้าไร้สังกัด (ไม่มีเผ่าพันธุ์บริวาร) อีกหลายองค์ ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องดีในความโชคร้าย

ทว่าทางฝั่งทะเล ในช่วงไม่กี่ปีมานี้เทพวารีได้ประสบปัญหาใหญ่

อาณาเขตของ 'จ้าวสมุทรน้ำลึก' เริ่มรุกล้ำเข้ามาในเขตของ 'จ้าวสมุทรน้ำตื้น' อย่างหนัก ในฐานะเทพแห่งสายน้ำด้วยกัน สาวกของจ้าวสมุทรน้ำลึกได้เปิดฉากโจมตีดินแดนของมนุษย์ฉลามภายใต้การปกครองของจ้าวสมุทรน้ำตื้นอย่างดุเดือด

สถานการณ์คุมเชิงกันระหว่างสี่คาบสมุทรถูกทำลายลง เพื่อต่อกรกับจ้าวสมุทรน้ำลึก เทพกิ้งก่าวารีแห่งน้ำตื้นถึงกับต้องขอความช่วยเหลือจากเทพงูและเทพแห่งเวหา

แต่ถึงกระนั้น สถานการณ์ในปัจจุบันก็ยังคงน่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง