บทที่ 18: เหล่าผู้จ้องจะฉกฉวยผลประโยชน์

บทที่ 18: เหล่าผู้จ้องจะฉกฉวยผลประโยชน์

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด กระแสลมบนที่สูงค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น

แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่สำหรับ 'คังเฉียว' แล้ว มันไม่ได้มีความแตกต่างจากกลางวันมากนัก

ในยามวิกาล ภาพที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของคังเฉียวเปรียบเสมือนภาพที่ได้จากกล้องอินฟราเรด

แม้จะไม่คมชัดเท่าช่วงเวลากลางวัน แต่ก็ถือว่าใกล้เคียงมาก

และสำหรับสองเผ่าพันธุ์ที่กำลังทำสงครามกันอยู่ในโลกเหนือธรรมชาตินี้ สถานการณ์ก็คล้ายคลึงกัน

เพียงแต่เมื่อเทียบกับสายตาอันเหนือชั้นของคังเฉียวแล้ว การมองเห็นของพวกนั้นด้อยกว่าหลายเท่า

ภายใต้การจับจ้องของคังเฉียว ทั้งสองเผ่าพันธุ์กำลังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด

แม่น้ำสายใหญ่ที่กว้างกว่าสามร้อยเมตรไม่ใช่อุปสรรคที่ไม่อาจข้ามพ้น มันเป็นเพียง 'คูเมือง' ธรรมชาติที่สร้างความลำบากเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อเหล่า 'ไดโนเสาร์ดึกดำบรรพ์' นับร้อยตัวที่มีเปลวไฟลุกท่วมร่างกระโจนลงสู่แม่น้ำ ผืนน้ำทั้งสายก็เดือดพล่าน

ควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาอย่างต่อเนื่องภายใต้ความมืดมิดของราตรี

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเหล่า 'มนุษย์ไดโนเสาร์' ที่มีเปลวเพลิงห่อหุ้มร่างกายกระโดดข้ามแม่น้ำไปยังฝั่งตรงข้ามเพื่อปะทะกับ 'เผ่าคนทรง' พื้นที่ริมฝั่งแม่น้ำฝั่งนั้นก็ลุกเป็นไฟ

เสียงระเบิดและเสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสาย

ทันทีที่มนุษย์ไดโนเสาร์สำแดงพลังแห่งเปลวเพลิงออกมา สมรภูมิรบก็กลายเป็นการไล่ต้อนอยู่ฝ่ายเดียวในทันที

สถานการณ์ที่ได้เปรียบทำให้มนุษย์ไดโนเสาร์ต่อสู้ด้วยความดุดันและฮึกเหิมยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางการต่อสู้ที่กำลังเป็นไปได้ด้วยดี คังเฉียวซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ตลอดกลับขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยความมืด

รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อยและมีเปลวไฟวูบวาบอยู่ภายใน จากนั้นสายตาของเขาก็เจาะทะลุความมืด มองออกไปไกลหลายสิบกิโลเมตรจนสุดขอบฟ้า

เขาเห็นอะไร?

กลุ่มเมฆดำขนาดมหึมากำลังลอยเคลื่อนตัวเข้าสู่สนามรบของทั้งสองเผ่า

ไม่สิ นั่นไม่ใช่เมฆดำ แต่มันคือฝูง 'มนุษย์ยุง' จำนวนมหาศาล

พวกมันบินเกาะกลุ่มกันหนาแน่นจนอาจทำให้คนที่เป็นโรคกลัวรู (Trypophobia) รู้สึกขนลุกและคลื่นไส้ได้เพียงแค่ปรายตามอง

ทว่ายุงเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เหนือฝูงยุงเหล่านั้น มีนกตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่โตจนน่าขันกำลังบินอยู่

เมื่อคังเฉียวเพ่งมองไปยัง 'ผีเสื้อราตรียักษ์' ตัวนั้น ดวงตาอันแหลมคมของมันก็สบเข้ากับเขาพอดี

คังเฉียวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดสบถออกมาไม่ได้

"ให้ตายสิ นั่นมันตัวบ้าอะไร ผีเสื้อกลางคืนขนาดยักษ์งั้นรึ? รูปร่างมันช่าง... มีเอกลักษณ์เหลือเกิน"

ใช่แล้ว 'นก' ที่บินอยู่บนท้องฟ้านั้น แท้จริงแล้วดูเหมือนผีเสื้อกลางคืนมากๆ แต่รูปร่างของมันพิสดารเกินไป

ขนาดตัวมหึมาของผีเสื้อราตรียักษ์ไม่ใช่ปัญหา ประเด็นคือ ทำไมผีเสื้อกลางคืนถึงมีหัวเหมือนนกแร้ง?

แล้วทำไมปีกของมันถึงมีกรงเล็บงอกออกมาเหมือน 'ค้างคาว'?

ยิ่งไปกว่านั้น ใต้ท้องของผีเสื้อราตรียักษ์ตัวนี้ คังเฉียวยังเห็นขาเรียวยาวอีกแปดข้าง

ขาเหล่านั้นปกคลุมไปด้วยขนสีดำละเอียด ซึ่งดูน่าขยะแขยงพิลึก

และสิ่งที่ทำให้คังเฉียวสงสัยที่สุดคือ บ้าเอ๊ย ผีเสื้อราตรียักษ์ไปรวมกลุ่มกับพวกมนุษย์ยุงได้ยังไง?

วิวัฒนาการของพวกแกไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นะ?

เอาเถอะ นี่เป็นเพียงความคิดที่ตีกันยุ่งเหยิงและผุดขึ้นมาในหัวของคังเฉียวชั่วขณะหนึ่ง

เป็นเพราะรูปลักษณ์ของผีเสื้อราตรียักษ์และมนุษย์ยุงที่เพิ่งปรากฏตัวนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเกินไป จนทำให้คังเฉียวรู้สึกหมดอารมณ์ขึ้นมานิดหน่อย

ไม่ว่าจะมองมุมไหน สิ่งมีชีวิตวิปริตเหล่านี้ก็ขัดต่อสุนทรียภาพของคังเฉียวโดยสิ้นเชิง พวกมันน่าเกลียดน่ากลัวอย่างที่สุด

การที่ฝูงยุงและผีเสื้อราตรียักษ์ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน คังเฉียวไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันแค่ออกมาบินเล่นชมจันทร์

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่คังเฉียวและผีเสื้อราตรียักษ์สบตากัน เจ้านั่นก็หยุดลอยตัวอยู่กลางอากาศ ไม่เคลื่อนที่เข้ามาใกล้กว่าเดิม และฝูงยุงที่หนาแน่นเหล่านั้นก็หยุดนิ่งอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ห่างออกไปหลายกิโลเมตร

จำนวนของมนุษย์ยุงเหล่านี้น่าจะมีไม่ต่ำกว่าห้าหมื่น หรืออาจถึงแสนตัว แต่ฝูงบินขนาดมหึมาเช่นนี้กลับเงียบกริบไร้สุ้มเสียง

เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้คังเฉียวรู้สึกระแวดระวังขึ้นมา

"พวกนี้มันยังไงกันแน่?"

"ในเมื่อไม่ใช่กำลังเสริมของเผ่าคนทรง จะให้เข้าใจว่าพวกมันมาเพื่อรอเก็บซากหาผลประโยชน์งั้นรึ?"

สีหน้าแปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคังเฉียว

"ดูเหมือนคืนนี้จะมีเรื่องน่าสนุกซะแล้วสิ!"

"ไม่รู้ว่านอกจากผีเสื้อประหลาดนี่แล้ว ยังมีแขกคนอื่นอีกหรือเปล่า"

ด้วยความระแวดระวัง คังเฉียวเริ่มกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียดทันที

ป่าไม้ แม่น้ำ ภายในรัศมีหลายกิโลเมตร คังเฉียวเริ่มตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน

ในที่สุด คังเฉียวก็เห็นความเคลื่อนไหวบางอย่างที่ช่วงโค้งของแม่น้ำใหญ่ ซึ่งห่างจากสนามรบของทั้งสองเผ่าไปประมาณเจ็ดถึงแปดกิโลเมตร

ที่นั่น ผิวน้ำกระเพื่อมไหวเป็นระยะ

จากนั้น คังเฉียวก็พบ 'มนุษย์ฉลาม' หลายตัวโผล่หัวขึ้นมาเหนือผิวน้ำเป็นครั้งคราว

ยิ่งไปกว่านั้น บนต้นไม้ยักษ์แถบนั้น คังเฉียวยังเห็นหน่วยลาดตระเวนของพวกมนุษย์ฉลามด้วย

งูทะเลลายพาดกลอนตัวหนึ่งกำลังพันรอบต้นไม้ยักษ์ คอยสังเกตการณ์สนามรบจากระยะไกล

งูทะเลตัวนี้แม้จะมีขนาดใกล้เคียงกับ 'อสูรงู' ของเผ่าคนทรง แต่ลวดลายและสีสันบนตัวนั้นแตกต่างกัน

อสูรงูส่วนใหญ่ของเผ่าคนทรงจะมีสีเขียวเข้มและดำ โดยไม่มีลวดลายใดๆ

ต่างจากงูทะเลที่มีลายพาดขวางเหมือนม้าลายบนลำตัว

เมื่อเห็นเช่นนี้ คังเฉียวก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดอย่างถ่องแท้

คืนนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แน่นอน

'นกกระสาและหอยกาบต่อสู้กัน ชาวประมงได้รับผลประโยชน์' เผ่าพันธุ์เหนือธรรมชาติในโลกนี้ไม่ได้โง่เขลาอย่างที่เขาจินตนาการไว้

อย่างไรก็ตาม คังเฉียวยังคงสงสัยเล็กน้อย: ใครกันที่มอบความกล้าหาญให้พวกมัน?

การจะเป็นนกกระสากับหอยกาบที่สู้กันจนชาวประมงได้ประโยชน์ ทั้งสองฝ่ายต้องมีฝีมือสูสีกันไม่ใช่หรือ?

แต่ตอนนี้เผ่าคนทรงกำลังถูกไล่ต้อนอยู่ฝ่ายเดียว

ไม่ต้องคิดให้มากความ คังเฉียวก็ได้ข้อสรุปในใจแล้ว

"หึหึ ดูเหมือนว่าเผ่าคนทรงจะมีไพ่ตายอย่างที่ฉันสงสัยจริงๆ"

"สัตว์ยักษ์อีกตัวงั้นรึ? แล้วตอนนี้เจ้ายักษ์นั่นอยู่ที่ไหนล่ะ?"

ด้วยความตระหนักนี้ คังเฉียวจึงตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาอยากรู้อย่างมากว่าสัตว์ยักษ์ที่อยู่เบื้องหลังเผ่าคนทรงนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน และมีหน้าตาเป็นอย่างไร

มันจะเป็นอสูรงูเวอร์ชันขยายขนาด หรือเป็นสิ่งมีชีวิตผิดรูปคล้ายกับผีเสื้อราตรียักษ์นั่น?

คังเฉียวเริ่มจับตามองสนามรบด้วยความระมัดระวัง และวางแผนที่จะลงมือทันทีหากสัตว์ยักษ์ของอสูรงูปรากฏตัว

ส่วนจะมีมนุษย์ไดโนเสาร์รอดชีวิตจากลูกหลงได้กี่ตัวนั้น พวกเขาคงต้องสวดอ้อนวอนขอให้โชคเข้าข้างเอาเอง

เขาทำได้เพียงพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อลดความสูญเสียของมนุษย์ไดโนเสาร์ และพยายามลากสนามรบของสัตว์ยักษ์ออกไปให้ไกล

ตัวคังเฉียวเองยืนอยู่ห่างจากสนามรบเกือบสามกิโลเมตร เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างปัญหาให้กับมนุษย์ไดโนเสาร์ในระหว่างการเคลื่อนที่และทำกิจกรรม

ท้ายที่สุดแล้ว ผลกระทบจากการย่ำเท้าแต่ละก้าวของเขานั้นรุนแรงจนน่าตกใจ

'ความคาดหวัง' ของคังเฉียวไม่สูญเปล่า

เพียงไม่นานหลังจากที่มนุษย์ไดโนเสาร์กำลังไล่ฆ่าและไล่ตามกองทัพเผ่าคนทรงที่แตกพ่าย เสียงคำรามกึกก้องก็ดังขึ้นมาจากป่าดึกดำบรรพ์ในค่ำคืนอันไกลโพ้น

ต้นไม้นับไม่ถ้วนโดยรอบหักโค่น พื้นดินทั้งหมดสั่นสะเทือนและส่งเสียงครืนคราน

จากนั้น พร้อมกับเสียงพังทลายของผืนธรณี งูยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวก็พุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แรงกระแทกจากการทะลวงผืนดินเปรียบเสมือนการระเบิดครั้งใหญ่ กระแสลมรุนแรงและคลื่นกระแทกกวาดไปทั่วป่าดึกดำบรรพ์บนฝั่งตรงข้าม

ภายใต้กระแสลมที่รุนแรง มนุษย์ไดโนเสาร์จำนวนมากถึงกับถูกพัดปลิวว่อน ก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างจัง

แต่โชคยังดีที่ร่างกายของมนุษย์ไดโนเสาร์ส่วนใหญ่นั้นแข็งแกร่งดุจก้อนเหล็ก หลังจากส่ายหัวมึนงงชั่วครู่เมื่อตกถึงพื้น พวกเขาก็รีบออกวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งทันที

ใช่แล้ว เจ้าพวกนี้... ทันทีที่เห็นอสูรงูยักษ์ปรากฏตัว พวกเขาก็วิ่งหนีทันที

ฉากนี้ทำให้เผ่าคนทรงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถึงกับตะลึงงัน และแม้แต่คังเฉียวเองก็ยังมึนงงไปเล็กน้อย

นี่ยังใช่พวกมนุษย์ไดโนเสาร์หัวทึบที่เขารู้จักอยู่หรือเปล่า? นี่ยังใช่ 'มนุษย์ต่างเผ่าลาวา' ที่อารมณ์ร้อนในสายตาของเผ่าคนทรงอยู่หรือไม่?

บรรยากาศในขณะนี้ช่างดูน่ากระอักกระอ่วนใจชอบกล

ในที่สุด คังเฉียวก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจเมื่อเข้าใจสถานการณ์

มนุษย์ไดโนเสาร์มีความเข้าใจสถานการณ์ของเผ่าคนทรงอยู่บ้างอย่างชัดเจน และพวกเขายังนับรวมตัวเขาเข้าไปในแผนการรบครั้งนี้ด้วย

จริงสิ ในเมื่อเขาเดินทางมาด้วย ตราบใดที่พวกมันไม่โง่จนเกินไป พวกมันย่อมรู้ดีว่าเขาจะต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ครั้งนี้แน่นอน

คังเฉียวยิ้ม แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ตราบใดที่พวกมนุษย์ไดโนเสาร์ไม่ทำตัวโง่เขลาและวิ่งหนีออกไปให้ไกลๆ มันก็จะสะดวกสำหรับเขาที่จะอาละวาดให้เต็มที่ในลำดับถัดไป