บทที่ 2 การเติบโตและการหลับใหล

บทที่ 2 การเติบโตและการหลับใหล

แสงอาทิตย์บนท้องฟ้านั้นช่างเจิดจ้าบาดตา

ทว่าในชั่วขณะนี้ สำหรับ 'คังเฉียว' แล้ว มันกลับเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกโหยหาอาลัย

แสงจ้าทำให้คังเฉียวต้องหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว เขาเริ่มกวาดสายตาสังเกตโลกเบื้องหน้า เมฆบนท้องฟ้าไม่ได้หนาทึบนัก แต่อากาศรอบกายยังคงคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่คุ้นเคย

เขาหันมองไปรอบๆ ระดับน้ำทะเล ในที่สุดก็พบต้นตอของกลิ่นกำมะถันนั้น

ไม่ไกลจากคังเฉียว ท่ามกลางท้องทะเลอันกว้างใหญ่ มีเพียงเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งที่กำลังพ่นควันหนาทึบออกมา

อย่างไรก็ตาม ในกลุ่มควันนั้นไม่มีประกายไฟปะทุออกมา สภาพแวดล้อมโดยรอบจึงยังคงค่อนข้างสงบเงียบ น้ำทะเลราบเรียบ มีเพียงระลอกคลื่นไหวๆ ตามแรงลมทะเล

เมื่อมองไปยังเกาะและสูดกลิ่นควันกำมะถัน สัญชาตญาณก็สั่งการให้คังเฉียวว่ายตรงเข้าไปหามันทันที

ทันทีที่ปีนขึ้นสู่ชายฝั่งของเกาะเล็กๆ ได้สำเร็จ ความปิติยินดีก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ

อุณหภูมิบนเกาะสูงลิ่ว ไม่มีพืชพรรณใดๆ ขึ้นอยู่เลย และยิ่งไม่ต้องพูดถึงสิ่งมีชีวิตริมชายหาด ก่อนจะขึ้นฝั่ง คังเฉียวเห็นฟองอากาศจำนวนมหาศาลเดือดพล่านและผุดขึ้นจากน้ำทะเลรอบเกาะ ฟองเหล่านั้นพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกและโขดหินใต้ทะเล ก่อนจะแตกตัวบนผิวน้ำ

สภาพแวดล้อมเช่นนี้ทำให้เกิดม่านหมอกไอน้ำปกคลุมไปทั่วบริเวณเกาะโดยธรรมชาติ

คังเฉียวมองดูเกาะที่แห้งแล้งและน้ำทะเลที่กระเพื่อมไหวรอบตัว เขาตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังปล่องภูเขาไฟที่จุดสูงสุดของเกาะ

ความร้อนระอุ ณ ที่แห่งนี้ และสัญชาตญาณของร่างกายที่กำลังเร่งเร้า... ทั้งหมดนี้กำลังบอกคังเฉียวว่า บางทีอุณหภูมิที่สูงลิ่วอาจเป็นปัจจัยที่เอื้อต่อการเติบโตของเขามากที่สุด

แม้ความคิดนี้จะดูไร้สาระไปบ้าง แต่เมื่อหวนนึกถึงความทรงจำในอดีต คังเฉียวที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนในตอนนี้กลับรู้สึกว่าทุกอย่างช่างสมเหตุสมผล

ตกลงแล้วเขาเป็นเผ่าพันธุ์อะไรกันแน่?

กิ้งก่าธรรมดาหรือ?

เมื่อก้มมองดูแขนขาและโครงร่างเงาของตนเอง คังเฉียวก็รู้สึกอับจนหนทางอย่างประหลาด

เขาจะเป็นกิ้งก่าธรรมดาได้อย่างไร?

เขาไม่ต้องการอากาศหายใจ แถมยังไม่เกรงกลัวความร้อน

แบบนี้จะเรียกว่ากิ้งก่าได้หรือ?

ตามความทรงจำในชาติก่อน สิ่งมีชีวิตเช่นนี้ไม่มีอยู่จริงในโลกความเป็นจริง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คังเฉียวกำลังจมร่างอยู่ใต้ธารลาวาภายในภูเขาไฟโดยสมบูรณ์

ใช่แล้ว... คังเฉียวกำลังนอนแช่อยู่ในบ่อลาวา

ภายในลาวาอันร้อนแรง คังเฉียวกลับรู้สึกสบายเนื้อสบายตัวเสียยิ่งกว่าตอนอยู่ในน้ำทะเล จนกระทั่งเขาเผลอหลับไปอย่างมีความสุข

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแค่ขยับตัวออกแรงเล็กน้อย ผิวหนังชั้นนอกก็หลุดลอกออกมาทันที

ใช่ การหลับใหลและการตื่นของคังเฉียวนั้นรวดเร็วปานนั้น และเขาก็เริ่มลอกคราบ

ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นจนเขาเองก็ไม่รู้ว่ามากแค่ไหน

เมื่อเขาคลานออกมาจากภูเขาไฟ ร่างกายของเขาถึงกับปิดกั้นปากปล่องภูเขาไฟเอาไว้ จนต้องใช้เวลานานกว่าจะเบียดตัวออกมาได้

เนื่องจากขาดวัตถุอ้างอิงและสิ่งเปรียบเทียบที่ชัดเจน คังเฉียวจึงไม่อาจประเมินได้ว่าขนาดตัวที่แท้จริงของเขานั้นใหญ่โตเพียงใด ปราศจากเครื่องมือวัดและสิ่งอ้างอิง ขนาดที่เขารับรู้ในตอนนี้จึงแตกต่างจากมาตรฐานการรับรู้ของมนุษย์โดยสิ้นเชิง

เขารู้เพียงแค่อย่างชัดเจนว่า เมื่อเทียบกับขนาดตัวก่อนหน้านี้ เขาต้องโตขึ้นกว่าเดิมมากกว่าห้าเท่า

ข้อสรุปนี้ได้มาจากหินยักษ์ที่ริมขอบเกาะ เพราะตอนที่เขาเพิ่งขึ้นฝั่งและมองดูหินก้อนนั้น ความยาวลำตัวของเขามีขนาดเพียงหนึ่งในสิบของมัน

แต่ตอนนี้ เมื่อกลับมาที่ชายฝั่งอีกครั้ง ความยาวลำตัวของเขาเกินครึ่งของหินยักษ์ก้อนนั้นไปแล้ว

คังเฉียวคลานมาหยุดอยู่หน้าหินยักษ์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตวัดขาหน้าออกไป

กรงเล็บของขาหน้าแฝงด้วยพละกำลังมหาศาล พร้อมเสียงคำรามก้อง มันกรีดลงบนหินยักษ์จนเกิดรอยลึกและประกายไฟแลบแปลบปลาบ

คมกริบ!

คมอย่างเหลือเชื่อ!

คังเฉียวยกขาหน้าขึ้น มองดูรอยลึกบนหินยักษ์ด้วยความรู้สึกมึนงงอย่างบอกไม่ถูก

เขากลายเป็นสัตว์ประหลาดไปโดยสมบูรณ์แล้วสินะ?

ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี

เมื่อต้องเผชิญกับโลกที่แห้งแล้งและเวิ้งว้าง ที่ซึ่งนอกจากเกาะเล็กๆ แห่งนี้แล้ว ทุกสิ่งรอบตัวมีเพียงมหาสมุทร คังเฉียวรู้สึกว่าวันเวลาช่างยาวนานเหมือนปี

เมื่อโลกไม่เปลี่ยนแปลง เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหาความบันเทิงใส่ตัวเพื่อฆ่าเวลา

ที่ก้นทะเล คังเฉียวออกล่าเหยื่ออีกครั้ง

ครั้งนี้คังเฉียวจับสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลขนาดมหึมาได้สองตัว แน่นอนว่าคำว่า 'มหึมา' ในที่นี้หมายถึงขนาดเท่าฝ่าเท้าขาหน้าของเขาเท่านั้น

แต่นั่นก็นับว่าใหญ่โตมากแล้ว เพราะคังเฉียวใช้เวลาหลายวันในทะเลกว่าจะหาเจ้าสองตัวนี้เจอ

ตัวหนึ่งเป็นสัตว์มีเปลือกที่คังเฉียวเคยเห็นมาก่อน... อืม มันน่าจะเป็น 'ไทรโลไบต์'

ส่วนอีกตัวคือ 'อะโนมาโลคาริส' ขนาดยักษ์

คังเฉียวขึ้นฝั่งมาพร้อมกับเหยื่อที่ดูดีทีเดียวสองตัว

จากนั้นเมื่อกลับมาที่ภูเขาไฟ เขาเสียบเจ้าสัตว์สองตัวที่ตายแล้วไว้กับกรงเล็บ แล้วย่างพวกมันจนสุก

อย่าให้พูดเลย

การได้กินอาหารปรุงสุกหลังจากห่างหายไปนาน คังเฉียวแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา

ใช่แล้ว รสชาตินี้แหละ

รสชาติอาหารทะเลที่ผ่านความร้อน ละเอียดอ่อนเจือด้วยความหวานนิดๆ ไม่จำเป็นต้องปรุงเกลือ เพราะสัตว์ทะเลมีความเค็มในตัวอยู่แล้ว เพียงแค่รสเค็มจางๆ ก็ทำให้มันอร่อยล้ำเลิศ

น่าเสียดายสำหรับคังเฉียว

ไทรโลไบต์และอะโนมาโลคาริสตัวใหญ่แค่นั้น ไม่ว่าจะกัดคำเล็กแค่ไหน ก็หมดเกลี้ยงภายในห้าหรือหกคำ

ความรู้สึกเหมือนกินเศษเนื้อที่ติดไม้จิ้มฟัน มันน้อยเกินไป!

เมื่อได้ลิ้มรสอาหารปรุงสุกอีกครั้ง และเต็มไปด้วยรสชาติแห่งความทรงจำ ในเวลานี้ คังเฉียวผู้กลายร่างเป็นนักกินก็พุ่งตัวลงสู่ทะเลอีกครั้ง

ไม่ว่าจะตัวเล็กหรือตัวใหญ่ เขาตบตายด้วยกรงเล็บเดียว

จากนั้นเขาก็กองพวกมันรวมกัน ไม่ว่าจะหอบหิ้วหรือคาบไว้ในปาก แล้วขนทั้งหมดกลับมายังเกาะ

ด้วยการกระทำเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร

จนกระทั่งมีภูเขาลูกย่อมๆ ของอาหารทะเลกองพะเนินอยู่ที่ยอดภูเขาไฟ คังเฉียวจึงยอมหยุดล่าในที่สุด

งานต่อไปก็ง่ายนิดเดียว

เขาโยนอาหารทะเลจำนวนมากลงไปในน้ำทะเลที่เดือดพล่านอยู่ด้านหนึ่งของเกาะ น้ำทะเลตรงนี้ร้อนจัดจนถึงขั้นเดือด

มันคือหม้อต้มขนาดยักษ์ที่ธรรมชาติสร้างขึ้น

หลังจากรอเพียงครู่เดียว ไม่ว่าจะสุกทั่วถึงหรือไม่ คังเฉียวก็กลืนพวกมันลงไปทั้งตัวรวมถึงเปลือกและเครื่องใน

การได้กินอาหารทะเลจนเต็มปากเต็มคำ ในที่สุดคังเฉียวก็รู้สึกว่าตนเองมีชีวิตชีวาขึ้นมาจริงๆ

ในฐานะสัตว์ประหลาดแห่งลาวา เพียงแค่แช่ตัวในลาวา คังเฉียวก็จะไม่รู้สึกหิว แต่การใช้ชีวิตโดยปราศจากความสุขในการลิ้มรสชาตินั้นช่างดูไม่สมจริงเอาเสียเลย

เขาไม่รู้สึกเหมือนกำลังใช้ชีวิตในฐานะสิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ

เพียงเพื่ออาหารทะเลแสนอร่อยมื้อนี้ คังเฉียวรู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่นั้นช่างดีจริงๆ

โปรตีนเต็มคำ ผสานกับเสียงเคี้ยวเปลือกที่แตกกรุบในปาก ราวกับความกรุบกรอบของกระดูกอ่อน ช่างวิเศษเหลือเกิน

หลังจากนั้น วันเวลาก็ผ่านไปอย่างเรียบง่าย

ยามว่างเขาก็พักผ่อนในลาวาที่ก้นบึ้งของภูเขาไฟ และเมื่อหิวโหยรสชาติ เขาก็ออกไปล่าในทะเล

จนกระทั่งวันหนึ่ง ในเวลาที่ผ่านไปเนิ่นนาน คังเฉียวรู้สึกว่าตนเองง่วงงุนขึ้นเรื่อยๆ และไม่อยากขยับเขยื้อน ในที่สุดเขาก็จมดิ่งลงสู่การหลับใหลอันยาวนานอีกครั้งภายในลาวา

ในระหว่างการหลับใหลครั้งนี้ ร่างกายของเขากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลง ผิวหนังชั้นนอกดูเหมือนจะเปลี่ยนสภาพเป็นไข่ใบยักษ์ หรือบางทีอาจจะเป็นรังไหม...