บทที่ 18 - ปากหุบเขาจ้างซิง ไอสังหารดั่งคลื่น

บทที่ 18 - ปากหุบเขาจ้างซิง ไอสังหารดั่งคลื่น

'ฝูหลิงหยกโลหิต' สมควรแล้วที่ได้ชื่อว่าเป็นสมุนไพรวิญญาณบำรุงเลือดลม หลังจากฉู่สวินรับประทานควบคู่กับสมุนไพรเสริมที่หลี่มู่ไป๋ปรุงให้ เพียงแค่สองวัน เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่แผ่วเบาแต่ต่อเนื่องแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เส้นชีพจรที่เคยแห้งแล้งราวกับผืนดินแตกระแหงก็ได้รับความชุ่มชื้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผลึกโลหิตที่มีลวดลายละเอียด ณ จุดตันเถียนหมุนวนเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และประกายดาราที่ใจกลางก็ดูสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย

แม้หนทางสู่การฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์จะยังอีกยาวไกล แต่ความรู้สึกว่างเปล่าจากการสูญเสียต้นกำเนิดชีวิตก็ถูกยับยั้งไว้ได้แล้ว พละกำลังของเขาฟื้นคืนมาได้ราวสามถึงสี่ส่วน ตอนนี้เขาสามารถใช้พลังเลือดลมได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ โดยไม่ทำให้บาดแผลเก่ากำเริบจนเกินไป สิ่งนี้สร้างความมั่นใจให้เขาเพิ่มขึ้นสำหรับการสำรวจหุบเขาจ้างซิงที่กำลังจะมาถึง

ตามทิศทางที่หวังเหล่าอู่ชี้แนะ ทั้งสองเดินทางบนทางโบราณชิงหลางต่อไปอีกหนึ่งวัน ยิ่งเดินทางลึกเข้าไป ทางโบราณก็ยิ่งทรุดโทรมลง ภูเขาสองข้างทางดูสูงชันและแปลกประหลาดมากยิ่งขึ้น ก้อนหินผามีรูปร่างบิดเบี้ยวราวกับสัตว์ร้ายกำลังหมอบซุ่มอยู่ พลังปราณในอากาศดูเบาบางและปั่นป่วน ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความกดดันที่จับต้องไม่ได้

"ใกล้ถึงแล้ว" หลี่มู่ไป๋หยุดฝีเท้า ดวงตามองตรงไปยังเบื้องหน้าอย่างเคร่งเครียด

เห็นเพียงทางโบราณเบื้องหน้าคล้ายถูกพลังอำนาจที่มองไม่เห็นตัดขาด เบื้องหน้าคือปากปล่องภูเขาไฟขนาดมหึมา ดูราวกับถูกอุกกาบาตจากนอกโลกพุ่งชน ขอบปากปล่องขรุขระแหลมคม ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเทาดำจนไม่สามารถมองเห็นสภาพภายในหุบเขาได้

กลิ่นอายเย็นเยียบและวังเวง ทว่ากลับปะปนด้วยความบ้าคลั่งบางอย่าง แผ่ออกมาจากภายในหุบเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ที่นี่แหละ คือหุบเขาจ้างซิง

เพียงแค่ยืน ณ ปากหุบเขา ฉู่สวินก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบางเบาจากรอยแผลเป็นรูปจันทร์เสี้ยวที่กลางหน้าผาก ไม่ใช่ความร้อนรุ่มหรือความเยือกเย็นเฉกเช่นที่เคยเป็น หากแต่เป็นความรู้สึกดึงดูด... ราวกับมีเสียงกระซิบเรียกหา คล้ายกับว่าบางสิ่งภายในหุบเขากำลังอ้อนวอนให้เข้าไปหามัน

ในห้วงขณะเดียวกัน แสงประกายดาราที่ใจกลางจุดตันเถียนของเขาก็พลันตื่นตัวและคึกคักยิ่งกว่ายามปกติ

"ที่นี่มีกลิ่นแปลกประหลาดจริง ๆ ด้วย" หลี่มู่ไป๋กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขากระดิกนิ้วคำนวณพร้อมทั้งสังเกตหมอกสีเทาดำที่ปกคลุมปากหุบเขาอย่างถี่ถ้วน "หมอกพวกนี้ไม่ใช่ไอพิษทั่วไป ทว่ามันแฝงไว้ด้วย... พลังดาราที่แตกสลายกระนั้นหรือ? แถมยังมีแรงอาฆาตและกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นถึงเพียงนี้! สถานที่แห่งนี้ย่อมไม่อาจเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติได้"

ฉู่สวินกระชับกระบี่ยาวสีแดงคล้ำในมือ ตัวกระบี่ส่งกระแสความอบอุ่นย้อนกลับมา ราวกับกำลังตอบสนองต่อกลิ่นอายประหลาดที่ล่องลอยอยู่ภายในหุบเขานั้น

"พวกเราจะเข้าไปได้หรือไม่?"

"ลองดูก็รู้" หลี่มู่ไป๋ล้วงยันต์สีเหลืองซีดออกมาสองแผ่น ยื่นให้ฉู่สวินหนึ่งแผ่น "นี่คือ 'ยันต์ชำระจิตปัดเป่ามาร' มันจะช่วยต้านทานการกัดกร่อนของแรงอาฆาตและความตายได้ในระดับหนึ่ง เจ้าแปะมันไว้ที่หน้าอก"

ฉู่สวินทำตาม เมื่อยันต์ถูกแปะลงบนหน้าอก ความรู้สึกเย็นสบายก็แผ่ซ่านออกมาปกป้องหัวใจ ทำให้ความรู้สึกอึดอัดที่เคยมีลดน้อยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งสองสบตากัน ไม่ลังเลใจอีกต่อไป ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่ม่านหมอกสีเทาดำนั้น

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ปากหุบเขา มันราวกับก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง แสงสว่างพลันมืดมัวลงอย่างรวดเร็ว รอบด้านเงียบสงัดราวกับสุสาน แม้แต่เสียงลมก็ยังเลือนหาย ใต้เท้าคือผืนดินสีดำที่นุ่มหยุ่นและเหนียวเหนอะหนะ ให้ความรู้สึกน่าขยะแขยงยามเหยียบย่ำลงไป

หมอกสีเทาดำหนาทึบจนแทบมองไม่เห็นสิ่งใด ด้วยสายตาที่เหนือกว่าคนทั่วไปของคนทั้งคู่ ยังคงมองเห็นได้เพียงระยะไม่กี่จ้างรอบตัวเท่านั้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยและความตายที่รุนแรง ซึ่งปะปนอยู่กับพลังงานเย็นเยียบจากเศษซากดาราที่แตกสลาย

แรงดึงดูดระหว่างคิ้วของฉู่สวินทวีความชัดเจนยิ่งขึ้น มันชี้นำไปยังส่วนลึกของม่านหมอกเบื้องหน้า

"ระวังเท้าด้วย" หลี่มู่ไป๋กระซิบเตือน

ฉู่สวินก้มลงมอง พบเศษชิ้นส่วนโลหะที่ส่องแสงหม่นหมองแตกหักจมอยู่ในดินสีดำ รวมถึงซากกระดูกที่ผุพังจนไม่อาจระบุสภาพเดิมได้ รูปร่างของกระดูกเหล่านี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันไม่เหมือนกระดูกมนุษย์ และไม่เหมือนสัตว์อสูรที่รู้จัก แต่กลับแผ่กลิ่นอายเก่าแก่และลึกลับออกมา

ทั้งสองค่อย ๆ เดินลึกเข้าไปในหุบเขา ยิ่งเดินลึกเท่าใด ซากศพบนพื้นก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งเบื้องหน้าปรากฏโครงกระดูกขนาดยักษ์ราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ นอนขวางทางอยู่ แม้ว่ามันจะสิ้นไร้ซึ่งจิตวิญญาณไปนานแล้ว แต่แรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นยังคงแผ่ออกมาไม่จางหาย

"พวกนี้... หรือจะเป็นซากสิ่งมีชีวิตในยุคบรรพกาลกันแน่?" หลี่มู่ไป๋ย่อตัวลงตรวจสอบกระดูกท่อนขาขนาดใหญ่ที่มีลวดลายประหลาด สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย "ดูจากร่องรอยพลังที่ตกค้างอยู่ในเนื้อกระดูก ตอนที่มันมีชีวิตอยู่ อย่างน้อยต้องเทียบเท่าระดับปีศาจแก่นทองคำ! ถึงกับมาจบชีวิตลงที่นี่ กลายเป็นกระดูกแห้งไปได้..."

หัวใจของฉู่สวินเต้นระรัว เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายแผ่วเบาที่หลงเหลืออยู่ในซากกระดูกเหล่านี้ มีความคล้ายคลึงกับเจตจำนงของเทพบรรพกาลที่เขาเคยสัมผัส รวมถึงรอยแผลรูปจันทร์เสี้ยวที่หน้าผาก ทว่ากลิ่นอายเหล่านั้นกลับบ้าคลั่งและสับสนวุ่นวายยิ่งกว่า เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความเคียดแค้น

หรือว่าที่แห่งนี้เคยเป็นสนามรบโบราณระหว่างเทพบรรพกาลกับ "ซื่อหลิง"?

ทันใดนั้น ในม่านหมอกเบื้องหน้าก็ปรากฏจุดแสงสีเขียววิบวับราวกับไฟผี! แสงเหล่านั้นลอยวูบวาบ พุ่งตรงเข้าหาคนทั้งสองอย่างรวดเร็ว!

"นั่นมัน 'มารวิญญาณแค้น'! มันคือสิ่งชั่วร้ายที่เกิดจากการรวมตัวของไอความตายและพลังดาราที่แตกสลาย สามารถกัดกินวิญญาณของสิ่งมีชีวิตได้!" หลี่มู่ไป๋หน้าถอดสี รีบเตือนทันที

ทันทีที่เสียงขาดหาย แสงสีเขียวเหล่านั้นก็พุ่งเข้าถึงตัว! เมื่อมองใกล้จึงเห็นชัดว่ามันคือเงาร่างมนุษย์ที่พร่าเลือนบิดเบี้ยว ส่งเสียงกรีดร้องที่ไร้เสียง หากแฝงด้วยอารมณ์ด้านลบอันเข้มข้น พุ่งตรงเข้าโจมตีห้วงจิตสำนึกของทั้งสอง!

ฉู่สวินสัมผัสได้ถึงเจตจำนงอันเย็นเยียบ สิ้นหวัง และบ้าคลั่ง ที่พยายามเจาะทะลุเข้าสู่สมอง หวังจะดึงด้านมืดในก้นบึ้งจิตใจเขาออกมา แต่จิตใจของเขานั้นแน่วแน่เพียงใด หลังจากผ่านการหลอมรวมกับข้อมูลแห่งทวยเทพโบราณ จิตวิญญาณของเขายิ่งแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า พลังกัดกร่อนนี้แม้จะรุนแรงเพียงใด ก็ไม่อาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นของเขาได้แม้แต่น้อย

เขาแค่นเสียงเย็นชา ไม่แม้แต่จะใช้พลังปราณโลหิต เพียงแค่ปลดปล่อยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากสนามรบและความตายออกมาเท่านั้น เจตจำนงนั้นแผ่ซ่านออกไปราวกับเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นกวาดผ่าน!

"ซู่ ซู่ ซู่——"

มารวิญญาณแค้นที่พุ่งเข้าใส่เขาเหล่านั้น ก็เปรียบดั่งหิมะที่กระทบแสงตะวัน ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ก่อนจะสลายกลายเป็นกลุ่มควันดำจางหายไปในพริบตา

ส่วนทางด้านหลี่มู่ไป๋นั้นยิ่งง่ายดายยิ่งกว่า เพียงแสงแห่งเต๋าธรรมะสว่างวาบขึ้นรอบกาย มารวิญญาณแค้นเหล่านั้นก็ราวกับชนเข้ากับกำแพงเหล็ก ส่งเสียงร้องโหยหวนและกระเด็นกลับไป ร่างเงาดูจางลงอย่างเห็นได้ชัดเจน

"จิตใจเข้มแข็งสมกับเป็นพี่ฉู่จริง ๆ!" หลี่มู่ไป๋เอ่ยชม ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น "พวกนี้เป็นแค่พวกปลายแถวรอบนอกเท่านั้น ยิ่งลึกเข้าไปข้างในคงยิ่งทวีความร้ายกาจ หุบเขาจ้างซิงแห่งนี้อันตรายกว่าที่เราคิดไว้มาก"

หลังจากกำจัดมารวิญญาณแค้นทั้งหมดได้แล้ว ทั้งสองก็เดินหน้าต่อไป ยิ่งลึกเข้าไป หมอกรอบกายดูจะจางลงเล็กน้อย แต่ความรู้สึกวังเวงและแรงกดดันกลับหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ บนพื้นเริ่มปรากฏซากปรักหักพังของสิ่งปลูกสร้างที่มีรูปแบบแปลกตา คล้ายแท่นบูชาหรือซากพระราชวัง เสาหินหักโค่นเต็มไปด้วยลวดลายโทเท็มและตัวอักษรโบราณที่เลือนรางแทบมองไม่เห็น

แรงดึงดูดที่หว่างคิ้วของฉู่สวินรุนแรงขึ้นไม่หยุดหย่อน เขาเดินตามความรู้สึกนั้น นำทางหลี่มู่ไป๋ลัดเลาะผ่านซากปรักหักพังเหล่านั้นไป

ในที่สุด เมื่อลอดผ่านซากเสาหินขนาดใหญ่ ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้ทั้งสองตกตะลึงจนต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่!

เบื้องหน้าคือหุบเขาที่เปิดโล่งกว้าง ใจกลางตั้งตระหง่านด้วยเจดีย์ยักษ์สีดำสนิทสูงกว่าร้อยจ้าง สร้างจากโลหะชนิดหนึ่งที่ไม่สามารถระบุชนิดได้! เจดีย์นั้นดูราวกับผ่านสงครามอันดุเดือดมาอย่างยาวนาน ตัวเจดีย์เต็มไปด้วยรอยร้าวและพังทลายไปแล้วเกือบครึ่ง แต่ยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งยุคบรรพกาลที่เวิ้งว้างและน่าเกรงขาม จนทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน!

และรอบๆ เจดีย์ยักษ์นั้น พื้นดินเต็มไปด้วยเศษซากอาวุธที่หักพังนับไม่ถ้วนซึ่งปักแน่นอยู่! ดาบ หอก กระบี่ ทวน ขวาน... อาวุธทุกรูปแบบล้วนกองรวมกันอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่สนิมเขรอะผุกร่อนไปแล้ว แต่ยังคงสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนฟ้าดินและความโกรธแค้นที่ไม่ยอมจำนนของเจ้าของเดิม!

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ เหนือน่านฟ้าของดินแดนแห่งศาสตรานี้ ปกคลุมไปด้วยไอสังหารที่จับตัวเป็นรูปร่างอย่างชัดเจน ราวกับคลื่นทะเลสีเลือดที่กำลังเดือดพล่าน! ไอสังหารนั้นเข้มข้นถึงขีดสุด ประหนึ่งมีวิญญาณนักรบนับล้านกำลังส่งเสียงคำรามและฆ่าฟันกันอยู่ภายใน! เพียงแค่มองจากระยะไกล ก็ทำให้เลือดลมในกายปั่นป่วนและจิตใจสั่นคลอน!

"นี่มัน... ไอสังหารแห่งสนามรบบรรพกาล! เข้มข้นขนาดนี้ แทบจะจับต้องได้เลย!" หลี่มู่ไป๋หน้าซีดเผือด เสียงสั่นเครือกล่าว "ที่นี่อยู่นานไม่ได้! ไอสังหารเหล่านี้จะกัดกินสติปัญญา เปลี่ยนสิ่งมีชีวิตให้กลายเป็นอสูรกายที่รู้แต่การฆ่าฟันเท่านั้น!"

ทว่า ฉู่สวินกลับจ้องมองคลื่นไอสังหารสีเลือดและเจดีย์ดำที่พังทลายนั้นอย่างเหม่อลอย รอยแผลรูปจันทร์เสี้ยวที่หน้าผากของเขาร้อนผ่าวราวกับจะลุกไหม้!

ความรู้สึกปรารถนาและผูกพันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ผุดขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ! ประกายดาราที่จุดตันเถียนของเขาหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เปล่งแสงร้อนแรงราวกับกำลังลิงโลด!

ไอสังหารอันพลุ่งพล่านจากสนามรบนี้ มิได้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อย หากแต่... มอบความรู้สึกอบอุ่นและคุ้นเคย ราวกับได้กลับคืนสู่อ้อมกอดของมารดา!

ความคิดสุดบ้าบิ่นผุดขึ้นในสมองอย่างไม่อาจยับยั้ง — ไอสังหารแห่งสนามรบ, เจตจำนงที่ยังคงเหลือของเหล่านักรบนับไม่ถ้วน, พลังดาราที่แตกสลาย... สิ่งเหล่านี้อาจเป็นยาพิษร้ายแรงสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับเขา ผู้ก้าวเดินบน "วิถียุทธ์นอกรีต" ผู้ควบแน่นเจตจำนงแห่งยุทธ์ และแบกรับ "ประกายดารา" ของเทพบรรพกาลไว้ มันจะมิใช่... อาหารเสริมชั้นเลิศหรอกหรือ?

"เก้าขอบเขตปราณยุทธ์" ที่เขายึดถือ มิใช่ความต้องการในการกลั่นกรองเลือดลมและชุบแข็งเจตจำนงหรอกหรือ?

จะมีสถานที่ใดเหมาะแก่การชุบแข็งเจตจำนงแห่งยุทธ์ได้มากไปกว่าสนามรบบรรพกาลแห่งนี้อีก?

เขาหายใจเข้าลึก ข่มความตื่นเต้นที่ปะทุในใจ แล้วหันไปสบตาหลี่มู่ไป๋ แววตาของเขาเปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวจนอีกฝ่ายถึงกับใจหายวาบ

"ท่านนักพรตหลี่ ข้าปรารถนา... ที่จะเข้าไปข้างในนั้น"

หลี่มู่ไป๋เบิกตากว้าง จ้องมองเขาอย่างตะลึงงัน ราวกับมองคนเสียสติ "พี่ฉู่! ท่านเสียสติไปแล้วหรือ?! ไอสังหารเข้มข้นถึงเพียงนั้น ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับจินตานก็ยังไม่กล้าแตะต้อง! หากท่านเข้าไปมีแต่ความตายสถานเดียว!"

ฉู่สวินส่ายหน้าเบา ๆ ชี้ไปยังรอยแผลที่หน้าผาก พร้อมสัมผัสถึงความลิงโลดของประกายดาราที่สถิตในท้องน้อย "ข้ารู้สึกว่า... ณ ที่แห่งนั้นมีสิ่งที่ข้าไขว่คว้า เส้นทางที่แท้จริงของข้า อาจจะซ่อนอยู่ในนั้น"

เขาหยุดนิ่งชั่วครู่ มองไปยังกลุ่มไอสังหารสีเลือดที่พลิ้วไหวไปมา น้ำเสียงสงบนิ่งทว่าแฝงเร้นด้วยพลังอันไม่อาจปฏิเสธ "หากแม้แต่ไอสังหารเพียงแค่นี้ยังมิอาจกล้าเผชิญ แล้วจะพูดถึงการใช้วิทยายุทธ์ทำลายพันธนาการและฟันฝ่าหาทางรอดได้อย่างไรกัน?"

กล่าวจบโดยไม่รอให้หลี่มู่ไป๋ได้ทันห้ามปรามอีก เขาก็ก้าวเท้าเดินตรงดิ่ง มุ่งหน้าเข้าสู่คลื่นไอสังหารสีเลือดแห่งสนามรบนั้นด้วยความมุ่งมั่นทันที

หลี่มู่ไป๋ยื่นมือค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ สายตาจับจ้องแผ่นหลังของฉู่สวินที่ค่อย ๆ เลือนหายไปในม่านไอสังหาร ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ พร้อมทั้งแฝงไว้ด้วยความห่วงใยอันสุดซึ้ง

"ไอ้คนบ้า..."

(จบแล้ว)