บทที่ 17 - ทางโบราณชิงหลาง คุณธรรมช่วยชาวนา

บทที่ 17 - ทางโบราณชิงหลาง คุณธรรมช่วยชาวนา

ออกจากถ้ำที่พักชั่วคราวมาได้หลายวันแล้ว ฉู่สวินและหลี่มู่ไป๋เลือกเดินทางลัดเลาะไปตามป่าเขารกร้างที่ไร้ผู้คนสัญจร แม้หนทางจะยากลำบาก แต่ก็ช่วยให้พวกเขาหลบเลี่ยงสายตาผู้คนได้มากที่สุด

ร่างกายของฉู่สวินฟื้นตัวอย่างช้า ๆ แต่มั่นคง ทุกวันเขาจะโคจร "เคล็ดบำรุงปราณบรรพกาล" อย่างต่อเนื่อง เพื่อชักนำเลือดลมที่ผสานกลิ่นอายโบราณมาหล่อเลี้ยงร่างกาย ผลึกโลหิตในจุดตันเถียนที่มีลวดลายละเอียดถี่ยิบเริ่มมั่นคงขึ้นเรื่อย ๆ แสงแห่งประกายดาราที่ใจกลางก็ดูเชื่องลงมาก ไม่ปะทุขึ้นมาง่าย ๆ อีกต่อไป

แม้เขาจะยังไม่สามารถต่อสู้รุนแรงได้ แต่การเดินทางไกลไม่ใช่ปัญหา ซ้ำยังรู้สึกว่าเรี่ยวแรงกำลังเพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

หลี่มู่ไป๋ยังคงรับหน้าที่นำทางและระวังภัย เขามากด้วยประสบการณ์ จึงมักจะพาหลบเลี่ยงอาณาเขตของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง หรือเลือกเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัยได้เสมอ

วันนี้ พวกเขากำลังเดินไปตามเส้นทางที่ชาวบ้านเรียกขานว่า "ทางโบราณชิงหลาง" ซึ่งเป็นเส้นทางค้าขายเก่าที่ถูกทิ้งร้าง ถนนสายเก่าทอดตัวคดเคี้ยวไปตามเทือกเขาสูงชัน สองข้างทางเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าและเถาวัลย์หนาทึบ แผ่นหินปูถนนแตกหักเสียหายและเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ เป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความรกร้างว่างเปล่าที่ยาวนาน

"ทะลุทางโบราณสายนี้ แล้วข้ามเขาข้างหน้าไปอีกสองลูก ก็จะเห็นตำบลลั่วเสียแล้ว" หลี่มู่ไป๋ชี้ไปยังสันเขาที่มีเมฆหมอกปกคลุมเบื้องหน้า "พอถึงตำบลลั่วเสีย ก็ถือว่าเข้าสู่เขตอิทธิพลของเมืองเทียนเชวี่ยอย่างเป็นทางการ เราสามารถพักผ่อนและสืบข่าวได้"

ฉู่สวินพยักหน้า สายตากวาดมองหุบเหวลึกไร้ก้นข้างทาง และป่าไม้โบราณที่ส่งเสียงหวีดหวิวตามสายลม ทางโบราณสายนี้ให้ความรู้สึกวังเวงและอันตรายอย่างยิ่ง

ขณะกำลังเดิน เสียงอาวุธปะทะกันก็แว่วมาแต่ไกล ตามมาด้วยเสียงตะคอกและเสียงครวญครางโหยหวน ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะชะลอฝีเท้าลง แล้วเคลื่อนกายเข้าไปใกล้จุดเกิดเหตุอย่างเงียบเชียบ

เมื่ออ้อมผ่านพุ่มไม้หนาทึบ ภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าก็ปรากฏแก่สายตา

บนถนนสายโบราณนั้นเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย รถเข็นบรรทุกสมุนไพรสามคันล้มคว่ำ สมุนไพรนานาชนิดกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น มีชายฉกรรจ์ราวเจ็ดถึงแปดคนในชุดผ้าเนื้อหยาบ ถือจอบ เสียม และมีดตัดฟืน พวกเขากำลังปกป้องสตรีและเด็กหลายคนซึ่งอยู่ด้านหลัง พลางต่อสู้กับกลุ่มโจรนับสิบที่แต่งกายมอมแมม แต่ใบหน้ากลับดูเหี้ยมเกรียมอำมหิต

ชายฉกรรจ์กลุ่มนั้นเป็นที่ประจักษ์ว่าเป็นชาวบ้านผู้เก็บสมุนไพร แม้จะมีเรี่ยวแรงมหาศาล แต่กระบวนท่ากลับหยาบกระด้างไร้เทคนิค อาศัยเพียงความกล้าบ้าบิ่นเข้าแลก ทำให้ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ในทางกลับกัน กลุ่มโจรนั้นดูชำนาญศึก ลงมือโหดเหี้ยม และมีการประสานงานกันอย่างดีเยี่ยม โดยเฉพาะหัวหน้าซึ่งเป็นนักดาบแขนเดียว ระดับพลังฝึกตนนับว่าก้าวถึงขอบเขตการรวมปราณขั้นที่สี่แล้ว ดาบหัวผีในมือของเขาร่ายรำจนเกิดเสียงลมพัดอื้ออึง กดดันชายวัยกลางคนที่ดูแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มชาวบ้านจนต้องถอยร่นอย่างไม่เป็นท่า

"หวังเหล่าอู่! ถ้าเจ้าฉลาดก็ส่ง 'ฝูหลิงหยกโลหิต' ที่เก็บมาได้ในรอบนี้มาซะ! ข้าจะช่วยสงเคราะห์ให้พวกเจ้าได้ไปสู่สุคติอย่างสบาย ๆ เอง!" นักดาบแขนเดียวแสยะยิ้มอย่างเย็นชา ประกายดาบวูบไหว กรีดเป็นแผลลึกที่หน้าอกของชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าหวังเหล่าอู่เซถลาถอยหลังไปหลายก้าว กุมบาดแผลไว้ด้วยความเจ็บปวด ดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงแค้น "เฮยหลาง! ไอ้พวกเดรัจฉาน! ฝูหลิงหยกโลหิตนี่คือความหวังที่จะช่วยชีวิตคนทั้งหมู่บ้านของพวกข้า! ข้าขอสู้ตายกับพวกแก!"

เขาคำรามลั่น ไม่สนใจบาดแผล พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

"รนหาที่ตาย!" เฮยหลางฉายแววอำมหิตในตาข้างเดียวของเขา ดาบหัวผีพาเอากลิ่นอายชั่วร้าย ฟันตรงเข้าใส่ศีรษะของหวังเหล่าอู่!

หากดาบนี้ฟันลงไป หวังเหล่าอู่คงไม่มีทางรอดชีวิต

เมื่อเห็นว่าโศกนาฏกรรมใกล้จะอุบัติขึ้นแล้ว หลี่มู่ไป๋ก็ขมวดคิ้วและเตรียมจะลงมือ ทว่ากลับมีผู้หนึ่งที่เร็วกว่าเขา!

ในชั่วพริบตาที่คมดาบของเฮยหลางกำลังจะสัมผัสร่าง เงาร่างหนึ่งก็พุ่งทะลุวงล้อมเข้าไปราวกับภูตพราย! ความเร็วนั้นมิได้รวดเร็วปานสายฟ้า ทว่าจังหวะเวลากลับแม่นยำถึงขีดสุด โดยเป็นช่วงที่แรงส่งเก่าของเฮยหลางกำลังจะหมดลง และแรงส่งใหม่ยังไม่ทันได้ก่อตัวขึ้น!

ผู้มาเยือนคือฉู่สวิน!

เขาไม่ได้ใช้พลังเลือดลมแม้แต่น้อย อาศัยเพียงสัญชาตญาณทางกายที่ถูกเจตจำนงบรรพกาลขัดเกลา จนสามารถควบคุมพลังได้อย่างละเอียดอ่อน และประสบการณ์การต่อสู้ที่ฝังลึกอยู่ในไขกระดูกเท่านั้น

เห็นเพียงเขาเบี่ยงกาย ก้าวเท้า ยื่นมือออกไป ท่วงท่าลื่นไหลประดุจสายน้ำ และคว้าจับเข้าที่ข้อมือข้างที่เฮยหลางถือดาบไว้อย่างแม่นยำ!

"อะไรกัน?!" เฮยหลางตกใจจนแทบสิ้นสติ เขารู้สึกเหมือนข้อมือถูกคีมเหล็กบีบรัดจนไม่สามารถขยับได้ชั่วขณะ! มันจ้องมองชายหนุ่มที่หน้าซีดเผือดตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา เพราะอีกฝ่ายชัดเจนว่าไม่มีคลื่นพลังปราณหรือพลังเลือดลมที่รุนแรงแต่อย่างใดเลย!

ดวงตาของฉู่สวินเย็นชา ข้อมือสะบัดวูบหนึ่งพลางส่งแรงกระแทกเข้าไป!

"เส้นเอ็นแยกกระดูกเคลื่อน!"

นี่คือเทคนิคการต่อสู้ระยะประชิดอันโหดเหี้ยมที่ใช้ในกองทัพจากชาติก่อน ซึ่งเน้นการโจมตีข้อต่อและเส้นเอ็นโดยเฉพาะ!

"กร๊อบ!" เสียงกระดูกลั่นดังน่าหวาดเสียว!

เฮยหลางร้องโหยหวน ข้อต่อข้อมือถูกหักสะบั้นลงอย่างโหดร้าย ดาบหัวผีร่วงหล่น "เคร้ง" กระทบพื้น ขณะที่มืออีกข้างของมันกำลังจะขยับ ทว่าเข่าของฉู่สวินกลับกระแทกเข้าที่ท้องน้อยราวกับค้อนปอนด์เสียก่อน!

"อึก!" ดวงตาของเฮยหลางแทบถลนออกมา ภายในท้องปั่นป่วนราวกับคลื่นสมุทร ร่างทั้งร่างงอเป็นกุ้ง ลอยกระเด็นออกไปกระแทกพื้นอย่างรุนแรง และหมดสภาพการต่อสู้ไปในทันที

ทุกสิ่งเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียว! กว่าที่กลุ่มโจรที่เหลือจะทันได้ตั้งสติ หัวหน้าของพวกมันก็ล้มลงไปกองกับพื้นเสียแล้ว ทุกคนต่างตกตะลึง ไม่ว่าจะเป็นโจรหรือชาวบ้าน ต่างจับจ้องชายหนุ่มที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและสามารถจัดการศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดได้อย่างง่ายดาย ราวกับการบดขยี้มดปลวก

ฉู่สวินค่อย ๆ เก็บกระบวนท่า ยืนนิ่งอยู่กับที่ ลมหายใจสม่ำเสมอ ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งทำไปนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น เขาไม่ได้ใช้พลังเลือดลมที่จุดตันเถียนเลย เพียงแต่อาศัยพละกำลังทางกายและเทคนิค ซึ่งสร้างภาระต่อเส้นชีพจรน้อยมาก

หลี่มู่ไป๋เดินเข้ามา มองฉู่สวินด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าฉู่สวินจะลงมือด้วยตัวเอง แถมยังลงมือได้อย่างเฉียบขาดและหมดจด การจับจังหวะและการใช้พลังนั้นเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

"พะ...พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?!" โจรที่เหลือทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว ตะคอกถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เพื่อพยายามปลุกขวัญให้ตัวเอง

ฉู่สวินไม่ได้สนใจคำถามของพวกมัน สายตากวาดมองกลุ่มชาวบ้านที่ยังอยู่ในอาการขวัญเสีย ก่อนจะหยุดที่หวังเหล่าอู่ซึ่งได้รับบาดเจ็บอยู่ "ยังพอเดินไหวหรือไม่?"

หวังเหล่าอู่ได้สติกลับคืนมาในทันใด รีบประสานมือคารวะ น้ำตาคลอด้วยความซาบซึ้งใจ "ขะ...ขอบคุณจอมยุทธ์น้อยที่ช่วยชีวิตไว้! ยะ...ยังเดินไหวขอรับ!"

พวกโจรเมื่อเห็นหัวหน้าถูกจัดการจนพิการ และอีกฝ่ายก็ดูยากที่จะคาดเดาฝีมือ จึงไม่กล้ารอช้า ร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนก รีบประคองเฮยหลางที่สลบเหมือด วิ่งหนีหายเข้าไปในป่าลึกอย่างทุลักทุเล

ชาวบ้านที่รอดตายต่างพากันเข้ามาห้อมล้อม และกล่าวขอบคุณฉู่สวินกับหลี่มู่ไป๋ไม่ขาดปาก

จากการบอกเล่าของหวังเหล่าอู่ พวกเขาเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านชิงหลางที่เชิงเขา ยึดอาชีพหาของป่าขายเลี้ยงชีพมาหลายชั่วคน ครั้งนี้บังเอิญไปพบ 《ฝูหลิงหยกโลหิต》 อันหายากในป่า ตั้งใจจะนำไปแลกเงินที่ตำบลลั่วเสียเพื่อซ่อมแซมศาลบรรพชนและรักษาคนป่วยในหมู่บ้าน ไม่คาดคิดว่าข่าวจะรั่วไหล จนถูกค่ายโจรเฮยหลางที่ซ่องสุมกำลังอยู่แถวนี้ดักปล้น

"ฝูหลิงหยกโลหิตหรือ?" หลี่มู่ไป๋เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พร้อมทอดสายตาไปยังรถเข็นที่ล้มคว่ำ "นี่คือสมุนไพรบำรุงจิตวิญญาณที่ช่วยเสริมสร้างพลังชีวิตและรักษาพื้นฐานใช่หรือไม่?"

หวังเหล่าอู่รีบหยิบสมุนไพรต้นหนึ่งออกมาจากกล่องไม้ที่ปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนา สมุนไพรนี้มีรูปร่างคล้ายหัวเผือกหรือมันเทศ ทว่าทั้งหัวกลับมีสีแดงฉานดุจโลหิต เนื้อสัมผัสละเอียดอ่อน มีประกายแสงริบหรี่ และส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ออกมา นี่คือฝูหลิงหยกโลหิตของแท้ไม่ผิดเพี้ยน

หลี่มู่ไป๋ตรวจสอบแล้วพยักหน้า "อายุยังไม่ถึงห้าสิบปี ฤทธิ์ยาอาจจะมีข้อจำกัดอยู่บ้าง แต่เป็นของแท้แน่นอน ของสิ่งนี้มีประโยชน์ต่ออาการของพี่ฉู่ในยามนี้ไม่น้อยเลย"

ฉู่สวินใจเต้นระรัว สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในยามนี้คือสมุนไพรสำหรับบำรุงพื้นฐานและพลังชีวิต ฝูหลิงหยกโลหิตนี้เป็นยาที่ตอบโจทย์อาการของเขาที่สุดแล้ว

หวังเหล่าอู่เป็นผู้ที่ผ่านโลกมามาก เมื่อเห็นหลี่มู่ไป๋กล่าวเช่นนั้น ประกอบกับเห็นฉู่สวินมีใบหน้าซีดเซียวคล้ายได้รับบาดเจ็บภายใน จึงรีบยื่นฝูหลิงหยกโลหิตในมือให้ทันที "จอมยุทธ์น้อยได้ช่วยชีวิตพวกเราไว้ บุญคุณนี้ไม่รู้จะตอบแทนท่านอย่างไรดี! หากฝูหลิงหยกโลหิตนี้มีประโยชน์ต่อท่าน ก็ขอโปรดรับไว้เถิด! หากท่านไม่ลงมือช่วยเหลือ พวกเราคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว ของนอกกายเหล่านี้จะมีประโยชน์อันใดเล่า!"

ชาวบ้านคนอื่น ๆ ก็รีบกล่าวสนับสนุนเช่นกัน

ฉู่สวินมองใบหน้าที่ซื่อสัตย์จริงใจของชาวบ้านเหล่านั้น พลางทอดสายตาไปยังสมุนไพรจิตวิญญาณซึ่งมีความหมายอย่างยิ่งใหญ่ต่อพวกเขา เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ปฏิเสธและยื่นมือรับมันมา

"ของสิ่งนี้ข้ามีความจำเป็นต้องใช้จริง ๆ เช่นนั้นข้าขอรับไว้ด้วยความละอายใจ ขอบคุณมาก" เขาไม่ใช่คนหัวรั้นยึดติด รู้ดีถึงความสำคัญของการฟื้นฟูพลัง ฝูหลิงหยกโลหิตต้นนี้อาจช่วยให้กระบวนการฟื้นฟูของเขาเร็วขึ้นได้มากทีเดียว

หลี่มู่ไป๋หยิบยาสมานแผลธรรมดาออกมาสองสามขวด แล้วยื่นให้หวังเหล่าอู่พร้อมกล่าวว่า "นำยานี้ไปพอกบาดแผลเถิด มันจะช่วยห้ามเลือดและสมานเนื้อได้ ที่นี่ไม่เหมาะจะอยู่ต่อนานนัก พวกท่านรีบเก็บของแล้วกลับหมู่บ้านเสีย"

ชาวบ้านต่างก้มศีรษะขอบคุณอย่างล้นเหลือ จากนั้นจึงรีบช่วยกันเก็บรวบรวมสมุนไพรที่ตกหล่น และกู้รถเข็นขึ้นมา ฉู่สวินมองดูความวุ่นวายของพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถามว่า "พี่ชายหวัง พวกท่านเก็บของป่าบริเวณนี้มานานแล้ว เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสถานที่พิเศษแถวนี้บ้างหรือไม่? อย่างเช่น โบราณสถาน หรืออาจเป็น... หุบเขาที่มีกลิ่นอายแปลกประหลาด?"

เขาคิดถึงข้อมูลของเทพบรรพกาลที่กล่าวถึง 'เชื้อไฟ' และ 'วิถีแห่งเต๋า' บางทีในเทือกเขาโบราณแห่งนี้ อาจจะมีร่องรอยของสิ่งเหล่านั้นหลงเหลืออยู่จริงก็เป็นได้

หวังเหล่าอู่พันแผลของตนไปพลาง ครุ่นคิดไปพลาง ก่อนจะตอบว่า "สถานที่พิเศษอย่างนั้นหรือ... หากเป็นส่วนลึกของทางโบราณชิงหลาง บริเวณที่ใกล้กับ 'หุบเขาจ้างซิง' ตรงนั้นพวกเราไม่กล้าเข้าไปขอรับ คนเฒ่าคนแก่บอกว่าที่นั่นมีอาถรรพ์แรงกล้า คืนเดือนมืดบางครั้งจะเห็นแสงประหลาดวูบวาบในหุบเขา อีกทั้งยังมีคนร่ำลือว่าได้ยินเสียงคำรามแปลก ๆ... แต่นั่นก็เป็นเพียงตำนานเล่าขาน ไม่มีใครกล้าเข้าไปพิสูจน์ความจริงหรอกขอรับ"

หุบเขาจ้างซิง? แสงประหลาด? เสียงคำรามแปลก ๆ? ฉู่สวินและหลี่มู่ไป๋สบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นประกายแห่งความสนใจฉายชัดในแววตาของอีกฝ่าย

"หุบเขาจ้างซิงไปทางใด?" หลี่มู่ไป๋เอ่ยถามอย่างกระชับ

หวังเหล่าอู่ชี้ไปยังทิศทางหนึ่งซึ่งเป็นส่วนลึกของทางโบราณ พร้อมกล่าวเตือนด้วยความเป็นห่วงว่า "ท่านผู้มีพระคุณทั้งสอง ที่นั่นน่ากลัวมากจริง ๆ ขอรับ ว่ากันว่าเคยมีผู้ฝึกตนที่เก่งกาจเข้าไปแล้วก็ไม่ได้กลับออกมาอีกเลย พวกท่าน..."

"พวกเราเพียงแค่สอบถามดูเท่านั้น ขอบคุณที่บอกกล่าว" หลี่มู่ไป๋ยิ้มบางเบา ไม่ได้เอ่ยอะไรมากไปกว่านั้นอีก

หลังจากช่วยชาวบ้านเก็บของเสร็จสิ้นลง ฉู่สวินและหลี่มู่ไป๋ก็แยกทางจากพวกเขา และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในทางโบราณชิงหลางทันที

หวังเหล่าอู่มองตามแผ่นหลังของคนทั้งสองที่ลับหายไปตามเส้นทางโบราณ พลางพึมพำกับตนเองว่า "ผู้มีพระคุณทั้งสองท่าน ดูท่าจะไม่ใช่คนธรรมดาเลย... โดยเฉพาะจอมยุทธ์ชุดขาวผู้นั้น ฝีมือเมื่อครู่..."

เขาส่ายหน้า จากนั้นจึงรีบพาชาวบ้านที่รอดชีวิตลงจากเขาไป

บนเส้นทางโบราณ ฉู่สวินลูบคลำฝูหลิงหยกโลหิตในมือ สัมผัสได้ถึงฤทธิ์ยาอ่อนโยนที่แฝงอยู่ภายใน จากนั้นจึงหันไปเอ่ยกับหลี่มู่ไป๋ว่า "ท่านนักพรตหลี่ ดูเหมือนว่าเราจะต้องอ้อมเส้นทางกันเสียหน่อยแล้ว"

หลี่มู่ไป๋กระดกเหล้าเข้าปาก แววตาฉายประกายแห่งความตื่นเต้นในการผจญภัย "หุบเขาจ้างซิงเชียวหรือ? ฟังดูน่าสนใจยิ่งนัก ไม่แน่ว่าที่นั่นอาจซ่อนความลับเกี่ยวกับ 'วิถีโบราณ' ไว้จริงก็เป็นได้"

ร่างของทั้งสองมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขาจ้างซิง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ชาวบ้านถือว่าเป็นเขตหวงห้าม ทั้งคู่ค่อย ๆ ลับหายไป เส้นทางเบื้องหน้าดูเหมือนจะยิ่งทวีความซับซ้อนและยากจะคาดเดาขึ้นทุกขณะ

(จบแล้ว)