บทที่ 16 - ประกายไฟแรกเริ่ม เส้นทางกระจ่างชัด

บทที่ 16 - ประกายไฟแรกเริ่ม เส้นทางกระจ่างชัด

ฉู่สวินรู้สึกราวกับตนเองกำลังล่องลอยอยู่ในทะเลดาราอันวุ่นวาย เศษเสี้ยวแสงเงาและเสียงกระซิบแผ่วเบานับไม่ถ้วนพวยพุ่งอยู่รอบกาย นี่คือร่องรอยแห่งเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของสี่เทพบรรพกาล เปรียบได้ดั่งธุลีแห่งดวงดาวที่แม้จะยิ่งใหญ่และเก่าแก่ ทว่าก็ยากจะสัมผัสแตะต้องได้

ความรู้สึกเจ็บปวดจากการฉีกขาดของจิตวิญญาณยังคงชัดเจน มันย้ำเตือนให้เขารู้ถึงราคาที่ต้องจ่ายจากการฝืนรับข้อมูลของตัวตนระดับสูงเหล่านั้น

ไม่รู้ว่าจมดิ่งอยู่ในความสับสนนานเพียงใด แสงสีแดงเข้มสายหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นในห้วงจิตสำนึกของเขา แม้จะริบหรี่แต่กลับมั่นคง ดุจดั่งประภาคารที่ไม่เคยดับแสงท่ามกลางพายุคลื่นลมรุนแรง นั่นคือประกายผลึกโลหิตที่เขากลั่นสร้างขึ้น มันกำลังเปล่งแสงปกป้องแก่นแท้แห่งสติสัมปชัญญะสุดท้าย ต่อต้านการกลืนกินและกัดเซาะจากข้อมูลภายนอก

ในที่สุด แสงสีแดงนั้นก็ค่อยๆ สว่างจ้าขึ้น ขับไล่แสงดาวอันวุ่นวายและเสียงกระซิบเหล่านั้นให้ถอยร่นไป สติของฉู่สวินเปรียบเสมือนการตะเกียกตะกายจากก้นทะเลลึกหมื่นจ้าง จนกระทั่งสามารถพุ่งทะลุพันธนาการแห่งความมืดมิดออกมาได้ในที่สุด

เขาเบิกตาโพลงขึ้นทันใด ความเจ็บปวดรวดร้าวที่ศีรษะทำให้เขาต้องส่งเสียงครางแผ่วเบา สายตาพร่ามัวอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยปรับโฟกัสได้ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้าของหลี่มู่ไป๋ที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและแววเป็นกังวล

"ตื่นแล้วหรือ?"

เสียงของหลี่มู่ไป๋แหบพร่าเล็กน้อย เขานั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกาย สองมือประสานอิน แผ่พุ่งกลิ่นอายแห่งเต๋าสีเขียวจางๆ ครอบคลุมร่างของฉู่สวิน เห็นได้ชัดว่าเขาช่วยประคองอาการบาดเจ็บของฉู่สวินมาตลอด

"รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าสลบไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ"

ฉู่สวินอ้าปาก, ลำคอแห้งผากและเจ็บแสบจนมิอาจเปล่งเสียงใด หลี่มู่ไป๋รีบส่งถุงน้ำ ค่อย ๆ ป้อนเขาด้วยความระมัดระวัง น้ำใสไหลผ่านลำคอที่แห้งผาก ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดและทำให้สติที่ว้าวุ่นเริ่มแจ่มชัดขึ้น

เขาจึงรีบตรวจสอบสภาพภายในร่างกายโดยพลัน

สถานการณ์ซับซ้อนเกินกว่าที่คาดคิด อาการบาดเจ็บที่เส้นชีพจรกลับมิได้เลวร้ายลง ตรงกันข้าม ภายใต้แรงปะทะของเจตจำนงบรรพกาลและการเยียวยาในภายหลัง อาการบาดเจ็บเรื้อรังที่ฝังลึกบางส่วนกลับถูกบดขยี้และปรับปรุงโครงสร้างจนเรียบเนียน แม้จะยังคงเปราะบาง แต่ความยืดหยุ่นกลับเพิ่มพูนขึ้น

ณ จุดตันเถียน แสงของผลึกโลหิตดูหมองลงไปมาก ขนาดก็หดเล็กลงไปหนึ่งส่วน ทว่า รอยร้าวบนนั้นกลับสมานกันได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพียงแต่ตัวผลึกเองกลับเต็มไปด้วยลวดลายละเอียดถี่ยิบ ราวกับเครื่องลายครามที่แตกสลายละเอียดแล้วถูกนำมาเชื่อมต่อกันใหม่ ก่อให้เกิดความรู้สึกถึงความงามที่เปราะบางและแตกหัก

การเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดที่สุดอยู่ที่ส่วนลึกของแก่นผลึก มีจุดแสงเล็กจิ๋วที่ดูเหมือนจะรวบรวมแสงดาวอันไร้สิ้นสุดและเจตจำนงบรรพกาลเอาไว้ การดำรงอยู่ของจุดแสงนี้ทำให้การหมุนวนของผลึกทั้งหมดดูหนักแน่นและมีจังหวะอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เลือดลมที่ก่อกำเนิดขึ้นใหม่ นอกจากจะยังคงมีความร้อนแรงและบริสุทธิ์ดังเดิมแล้ว ยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และเวิ้งว้างจางๆ

ระดับพลังยุทธ์ของเขายังคงหยุดอยู่ที่ขอบเขตการรวมปราณช่วงกลาง หรืออาจจะลดลงเล็กน้อยเนื่องจากการ 'อัดแน่น' ของผลึก ทว่าฉู่สวินสัมผัสได้ชัดเจนว่า 'คุณภาพ' ของพลังวัตรในกายตอนนี้ เหนือล้ำกว่าแต่ก่อนอย่างเทียบไม่ติด หากเปรียบเลือดลมก่อนหน้านี้เป็นแม่น้ำที่เชี่ยวกราก ตอนนี้มันก็คือเหล็กกล้าที่ผ่านการตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเหลือเพียงเนื้อแท้

“โชคร้ายและโชคดีมักมาคู่กันเสมอ”

หลี่มู่ไป๋สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของฉู่สวิน จึงเอ่ยขึ้นอย่างช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ

"เจ้าฝืนรับข้อมูลที่เกินขอบเขตระดับพลังของตน จนวิญญาณเกือบจะแตกสลาย พลังมหาศาลที่ปะทะเข้ากับร่างเจ้านั้น ราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบทำลายรากฐานของเจ้าอย่างรุนแรง สถานะของเจ้าตอนนี้ช่างประหลาดนัก รากฐานมั่นคงและแข็งแกร่งเกินกว่าผู้บำเพ็ญในระดับเดียวกัน ทว่า... มันก็แฝงไว้ด้วยบางสิ่งที่แม้แต่ตัวข้าก็ยังไม่อาจมองทะลุได้"

เขามองฉู่สวินด้วยสายตาที่ลึกล้ำ "พี่ฉู่ สิ่งที่ประทับอยู่บนหว่างคิ้วของเจ้า และทุกเรื่องที่เจ้าได้เผชิญเมื่อคืน ล้วนเชื่อมโยงกับเรื่องที่ใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ คำว่า 'ซื่อหลิง', 'นาวา', 'ตัวแปร'... เบื้องหลังของคำเหล่านี้คือความลับอันดึกดำบรรพ์ ที่แม้แต่ตำราของท่านชิงอวิ๋นก็ยังบันทึกไว้ไม่ชัดแจ้ง เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะเดินหน้าต่อไป? ปลายทางของเส้นทางนี้ อาจนำไปสู่ความพินาศชั่วนิรันดร์"

ฉู่สวินนิ่งเงียบงัน เศษเสี้ยวของข้อมูลที่ถูกประทับตราราวกับสะท้อนก้องอยู่ในห้วงความคิด

กรงขังเทียนเซิ่ง แท้จริงแล้วคือ นาวา — โลกใบนี้เป็นทั้งที่หลบภัยและคุกไปพร้อมกันเช่นนั้นหรือ?

ซื่อหลิง คือศัตรูจากห้วงอวกาศภายนอก สรรพสิ่งจะหวนคืนสู่ความว่างเปล่า — การกลืนกินจากความมืดมิดอันไร้ขอบเขตนั้น คือภัยคุกคามสูงสุดต่อทุกชีวิต

วิถีแห่งเรา เชื้อไฟ และตัวเจ้า... คือ ตัวแปร — ตนเองคือตัวแปรที่อุบัติขึ้นใหม่ ท่ามกลางเชื้อไฟแห่งความหวังที่สี่เทพบรรพกาลได้ทิ้งเอาไว้ใช่หรือไม่?

ยุทธ์ คือวิถีสูงสุดที่สามารถทำลายพันธนาการ เป็นโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียว — วิถีแห่งยุทธ์นอกรีตที่ตนเองเพียรแสวงหา กลับกลายเป็นกุญแจสำคัญในการทำลายโซ่ตรวนและไขว่คว้าโอกาสรอดได้จริงหรือ?

ความรู้สึกหนักอึ้งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนกดทับลงกลางใจ ทว่าสิ่งที่ตามมาไม่ใช่ความหวาดกลัวหรือการถอยหนี ตรงกันข้าม กลับเป็นความกระจ่างแจ้งที่สว่างวาบขึ้นในมโนสำนึก และความรู้สึกถึงพันธกิจอันเร่าร้อนที่ลุกโชนมาจากส่วนลึกของวิญญาณ!

ชาติภพก่อน เขาได้ทำหน้าที่เฝ้าพิทักษ์ประตูเมืองต้าถัง ต่อสู้จนหยาดโลหิตหยดสุดท้าย โดยไม่เคยหันหลังหนี

มาในชาตินี้ ดาบเล่มนี้ของเขา อาจต้องฟาดฟันเพื่อบุกเบิกเส้นทางแห่งความอยู่รอดให้แก่โลกทั้งใบ!

นี่ไม่ใช่เพียงเรื่องของความแค้นส่วนตัว หรือการตามหาภรรยาอีกต่อไป แต่มันคือพันธกิจอันยิ่งใหญ่ที่เดิมพันด้วยชะตาของโลก! ด้วยเหตุนี้ วิถีแห่งยุทธ์ของเขาจึงเปี่ยมด้วยความหมายที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง!

เขาเงยหน้าขึ้นสบสายตาหลี่มู่ไป๋ แม้ใบหน้ายังคงซีดเผือดอ่อนแรง แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างวาบจนน่าตกตะลึง ราวกับดาวฤกษ์อันเย็นยะเยือกที่ถูกหลอมจนแกร่ง ภายในนั้นมีเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นที่ไม่มีวันสั่นคลอนลุกโชนอยู่

"เส้นทาง... อยู่ใต้เท้าข้าแล้ว" เสียงของฉู่สวินแหบพร่า แต่กลับแฝงพลังที่หนักแน่นดุจการสลักหิน "ไม่ว่าเบื้องหน้าจะเป็นวิถีเซียนหรือหุบเหวนรก ข้าก็จะใช้ดาบในมือเล่มนี้ ฟาดฟันเปิดทางเข้าไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง"

หลี่มู่ไป๋มองเจตจำนงอันบริสุทธิ์และแน่วแน่ในดวงตาคู่นั้น ราวกับได้เห็นเงาของเหล่าวีรชนในอดีตผู้ที่ 'รู้ว่ามิอาจทำได้แต่ยังฝืนกระทำ' ตามที่เคยบันทึกไว้ในตำราโบราณ

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่เข้าใจยาก ทั้งความจำนน ความชื่นชม และความฮึกเหิมที่ถูกจุดประกายขึ้นมาจาง ๆ

"ช่างเถอะน่า ช่างเถอะ ใครใช้ให้อาตมาคบเพื่อนไม่ดูตาม้าตาเรือกันเล่า" เขาส่ายหน้า น้ำเสียงกลับมาเจือความขี้เล่นตามปกติ ทว่าแววตายังคงจริงจัง "ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว เรือโจรลำนี้ อาตมาก็จะขอนั่งไปด้วยกันกับเจ้าจนถึงที่สุด แต่สิ่งที่เร่งด่วนตอนนี้คือเจ้าต้องรีบฟื้นฟูพลัง และต้องหาวิธีควบคุมชี้นำ 'ประกายดารา' ในกาย รวมถึงพลังที่สะสมอยู่ที่หว่างคิ้วให้ถูกต้อง มิฉะนั้นหากมันกำเริบขึ้นมาอีก เกรงว่าจะไม่ใช่แค่สลบไปวันเดียวเป็นแน่"

ฉู่สวินพยักหน้าอย่างหนักแน่น หลี่มู่ไป๋กล่าวถูกต้อง หากมีปณิธานอันยิ่งใหญ่แต่ไร้ซึ่งพลังอำนาจ ทุกสิ่งย่อมเป็นเพียงความเพ้อฝัน เขาจะต้องเร่งเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เมืองเทียนเชวี่ย... งานชุมนุมสู่เซียน" ฉู่สวินค่อย ๆ เอ่ยคำเหล่านี้ออกมา

ที่แห่งนั้นคือแหล่งรวมของเหล่าเสือซ่อนมังกรเร้น เป็นที่ซึ่งขุมทรัพย์และความท้าทายดำรงอยู่เคียงคู่กัน นับเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในยามนี้สำหรับการฟื้นฟูพลังและเข้าถึงข้อมูลระดับสูง

"ถูกต้อง" หลี่มู่ไป๋กล่าวเสริม "เมืองเทียนเชวี่ยคือเมืองศูนย์กลางของแดนบูรพา มีสามสำนักห้าพรรคร่วมกันดูแล ที่นั่นมีเสือซ่อนมังกรเร้น มีตำราวิชามากมายมหาศาล บางทีอาจจะหาเบาะแสเกี่ยวกับเทพบรรพกาล, ซื่อหลิง, หรือกระทั่งวิธีควบคุมพลังพิเศษนั้นได้ที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น ของรางวัลในงานชุมนุมสู่เซียน อาจจะมีของวิเศษที่ช่วยบำรุงรักษารากฐานและช่วยให้เจ้าทะลวงระดับได้อีกด้วย"

เมื่อเป้าหมายชัดเจนอีกครั้ง จิตใจของทั้งสองก็สงบลง

ในวันต่อมา การรักษาตัวของฉู่สวินก็ย่างเข้าสู่ขั้นตอนใหม่ เขาไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่ 《เคล็ดบำรุงปราณบรรพกาล》 เพื่อซ่อมแซมร่างกายในเชิงตั้งรับอีกต่อไป แต่เริ่มดำเนินการเชิงรุก ด้วยการชักนำเลือดลมที่เกิดขึ้นใหม่ซึ่งแฝงกลิ่นอายโบราณ เข้าไปสัมผัสและหล่อเลี้ยง "ประกายดารา" ที่ใจกลางผลึกโลหิตอย่างระมัดระวัง

กระบวนการนี้อันตรายอย่างยิ่งยวด แม้ประกายดารานั้นจะเล็กจิ๋ว ทว่ากลับแฝงพลังงานและข้อมูลอันมหาศาลไว้ หากพลาดพลั้งเพียงเล็กน้อย อาจเป็นดั่งการชักไฟเข้าเผาผลาญตนเอง ฉู่สวินจึงต้องรวบรวมสมาธิถึงขีดสุด ราวกับกำลังเดินไต่ลวดอยู่บนหน้าผาสูงชัน พยายามสื่อสารและสร้างความเชื่อมโยงกับมันไปทีละน้อย

ในขณะเดียวกัน เขาก็หมั่นทบทวนและตีความเศษเสี้ยวข้อมูลที่สลักลึกอยู่ในวิญญาณ พยายามทำความเข้าใจความหมายของ "วิถีสูงสุดแห่งยุทธ์" และ "การทำลายพันธนาการ"

เขาตระหนักว่ายามที่ใจจมดิ่งในเจตจำนงแห่ง《เพลงดาบซุ่ยเย่》 โดยเฉพาะเมื่อใคร่ครวญถึงกระบวนท่า 'ชุบไฟ' อันเฉียบขาด ประกายดารา ณ จุดตันเถียนก็พลันสั่นพ้องเบาๆ ขึ้น

“บางที เส้นทางของข้าอาจไม่ได้อยู่ที่การเลียนแบบวิถีแห่งเทพบรรพกาล หากแต่อยู่ที่การยกระดับ 'ยุทธ์' ของตนเองให้ถึงขีดสุดกระมัง?” ความเข้าใจอันลึกซึ้งแต่ยังคลุมเครือนี้ผุดขึ้นในใจฉู่สวิน

หลี่มู่ไป๋รับหน้าที่เฝ้าระวังภัยและจัดหาเสบียง ทุกครั้งที่เขาออกไปภายนอก จะเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ พยายามเดินอ้อมและลบร่องรอยทั้งหมด การค้นหาตัวฉู่สวินจากโลกภายนอกยังคงดำเนินอยู่ แต่ดูเหมือนว่าขอบเขตของการค้นหาจะกว้างขึ้น คล้ายเป็นการตรวจค้นทั่วไปมากกว่าปฏิบัติการล่าสังหารโดยเจาะจง นี่ทำให้พวกเขาทั้งสองพอจะผ่อนคลายลงได้บ้าง

หนึ่งเดือนให้หลัง ฉู่สวินสามารถเดินเหินได้ตามปกติ แม้จะยังไม่อาจใช้กำลังได้เต็มที่ แต่ชีวิตประจำวันก็ไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกต่อไป ผลึกโลหิต ณ จุดตันเถียนควบแน่นสมบูรณ์ และแสงแห่งประกายดาราเริ่มมั่นคง ไม่สั่นไหวเหมือนในช่วงแรกเริ่ม

ถึงเวลาที่พวกเขาต้องออกเดินทางอีกครา

วันนั้น ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า แสงสีทองขับไล่กลุ่มหมอกบางในหุบเขา ฉู่สวินและหลี่มู่ไป๋ยืนอยู่หน้าถ้ำ หันกลับไปมองที่พักพิงชั่วคราวซึ่งเคยให้ความคุ้มครองแก่พวกเขามานานวัน

“หนทางข้างหน้ายาวไกลนัก ร้ายดีมิอาจคาดเดา” หลี่มู่ไป๋กระดกน้ำเต้าสุราเข้าปากพลางหัวเราะร่วน

ฉู่สวินกำชับดาบยาวสีแดงเข้มในมือ แม้ตัวดาบจะเย็นเฉียบ แต่กลับสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ จากประกายดารา เขาทอดสายตามุ่งมั่นไปยังทิศทางของเมืองเทียนเชวี่ย

“เพียงทำดีที่สุด อย่าได้ไถ่ถามถึงหนทางเบื้องหน้าเลย”

ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม ร่างเงาของพวกเขาก็หายลับไปในแสงรุ่งอรุณและป่าเขา ก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งลมฝนและความวุ่นวาย

ประกายดาราได้ถูกจุดขึ้นแล้ว เส้นทางเบื้องหน้าจึงกระจ่างชัด

เส้นทางแห่งยุทธ์นอกรีตนี้ เพิ่งจะเปิดฉากขึ้นอย่างแท้จริง

(จบแล้ว)