บทที่ 11 - การเดินทางพันลี้ เริ่มต้นที่ก้าวแรก

บทที่ 11 - การเดินทางพันลี้ เริ่มต้นที่ก้าวแรก

กองไฟภายในถ้ำมอดดับลงแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านและความอบอุ่นจางๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่

ฉู่สวินค่อยๆ เก็บพลัง ลืมตาขึ้น หลังจากที่เดินลมปราณตาม "เคล็ดบำรุงปราณบรรพกาล" อย่างไม่หลับไม่นอนมาหลายวัน ผนวกกับการดูดซับฤทธิ์ยาที่หลี่มู่ไป๋มอบให้ สภาพร่างกายที่จวนเจียนจะพังทลายของเขาในที่สุดก็เริ่มคงที่

ลึกเข้าไปในจุดตันเถียน ผลึกโลหิตขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารกำลังหมุนวนอย่างมั่นคง แผ่แสงอ่อนจางแต่ทว่าเหนียวแน่นออกมา เปรียบดั่งเทียนไขในสายลม แม้จะวูบไหวแต่ก็ไม่ยอมดับมอด เลือดลมที่ก่อกำเนิดขึ้นใหม่ไหลเวียนเป็นสายใยละเอียด ควบแน่นยิ่งกว่าเก่า แฝงไว้ด้วยความรู้สึกร้อนแรงดั่งไฟ ไหลผ่านเส้นชีพจรที่ได้รับการซ่อมแซมเบื้องต้นแต่ยังคงเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กละเอียด

พละกำลังเหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน แต่รากฐานสำคัญ... นับว่ารักษาไว้ได้แล้ว

ความรู้สึกอ่อนแอจากการสูญเสียแก่นแท้ชีวิตถูกยับยั้ง แทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าลึกซึ้งและความว่างเปล่าที่ต้องใช้เวลายาวนานในการเติมเต็ม

หลี่มู่ไป๋นั่งอยู่ที่ปากถ้ำ กำลังเช็ดกระบี่สีเขียวครามของตน เมื่อเห็นฉู่สวินตื่นขึ้น ก็โยนถุงน้ำและยาเม็ดสีเขียวอ่อนมาให้

"รู้สึกอย่างไรบ้าง? 'โอสถสร้างสรรค์ชีวิต' นี้แม้จะเป็นแค่ระดับต่ำ แต่ก็พอมีผลช่วยประคองรากฐานได้บ้าง ดีกว่าไม่มีอะไรเลย"

ฉู่สวินรับมาและกลืนลงไปตามคำแนะนำ ทันทีที่ยาเม็ดลงท้อง มันก็กลายเป็นกระแสความอบอุ่นอันอ่อนโยน แทรกซึมเข้าสู่แขนขาและกระดูก แต่ส่วนใหญ่ไหลไปรวมกันที่ผลึกโลหิต ทำให้แสงของมันดูสว่างขึ้นมาอีกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

เขาสัมผัสถึงการฟื้นตัวอย่างช้าๆ ภายในร่างกาย แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า "ไม่เป็นไรมากแล้ว เพียงแต่ในระยะสั้นนี้ คงยากที่จะลงมือต่อสู้กับใคร"

“แค่รอดชีวิตกลับมาได้ก็ดีมากแล้ว” หลี่มู่ไป๋เก็บกระบี่ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “ข้าออกไปดูลาดเลามาแล้ว ข่าวแพร่ไปไวมาก คำสั่งไล่ล่าของหอเงาสังหารกระจายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า ทั้งยังมีเฉินเหยียนแห่งสำนักร้อยหลอมคอยยุยงส่งเสริม ตอนนี้รอบเมืองอวิ๋นเมิ่งเต็มไปด้วยสายตาที่จับจ้องเรา ที่นี่เราอยู่ต่อไปนานไม่ได้แล้ว”

ฉู่สวินพยักหน้า สายตาของเขามองลอดรอยแยกของปากถ้ำไปยังท้องฟ้าสีหม่นภายนอก

“ไปเมืองเทียนเชวี่ย”

นี่คือทางเลือกเดียวในตอนนี้ พวกเขาต้องล่าถอยออกจากใจกลางพายุ อาศัยความวุ่นวายและผู้คนที่หลากหลายในงานชุมนุมสู่เซียนเพื่ออำพรางตัวตน และมองหาโอกาสในการฟื้นฟูรากฐาน พร้อมทั้งยกระดับความแข็งแกร่งของตนเอง

“ใจตรงกัน” หลี่มู่ไป๋ลุกขึ้นยืน “แต่เราจะใช้รถม้าไม่ได้อีกแล้ว เป้าหมายใหญ่เกินไป เราต้องเดินเท้า ลัดเลาะไปตามป่าเขา หลบเลี่ยงเส้นทางหลัก หนทางข้างหน้าลำบากยากเข็ญ และด้วยสภาพร่างกายของเจ้าในตอนนี้...”

“ไม่เป็นไร” ฉู่สวินตัดบท น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด

เขาพยุงร่างลุกขึ้นยืน แม้ฝีเท้าจะยังดูเซซวนไม่มั่นคง แต่แผ่นหลังกลับเหยียดตรงราวคันศร ชาติก่อนเขาผ่านการทำศึกและการเดินทางนับหมื่นลี้ ความลำบากยากแค้นแบบใดเล่าที่เขาไม่เคยเผชิญ? อุปสรรคเพียงเท่านี้ ยังไม่มากพอที่จะทำให้เขาถอยหลังได้

ทั้งสองเก็บข้าวของเล็กน้อย แล้วออกจากถ้ำที่ใช้ซ่อนตัวชั่วคราว มุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาล

ในช่วงแรก การเดินทางดำเนินไปอย่างเชื่องช้า ร่างกายของฉู่สวินอ่อนแอเกินกว่าจะเดินทางไกลต่อเนื่องได้ ทุกครั้งที่เดินได้เพียงหนึ่งชั่วยามจึงต้องหยุดพักเพื่อปรับลมปราณ หลี่มู่ไป๋ไม่เร่งรัดเลยแม้แต่น้อย เขากลับใช้ประสบการณ์การท่องยุทธภพอันยาวนาน เก็บสมุนไพรฤทธิ์อุ่นระหว่างทางมาผสมกับยาที่เหลืออยู่ เพื่อช่วยปรับสมดุลร่างกายให้ฉู่สวิน

เส้นทางภูเขาทุรกันดารเต็มไปด้วยขวากหนาม บางครั้งต้องปีนป่ายหน้าผาสูงชัน บางคราต้องลุยข้ามลำธารที่เย็นเฉียบ ส่วนยามค่ำคืนก็อาศัยถ้ำหรือซอกหินหลับนอน

ฉู่สวินอดทนต่อความเจ็บปวดและความอ่อนแอของร่างกายอย่างเงียบสงบ เขาถือว่าการปรับลมปราณในทุกห้วงขณะและทุกย่างก้าวคือการขัดเกลาเจตจำนง แม้แต่เวลาพัก เขาก็ยังฝืนคำทัดทานของหลี่มู่ไป๋ ใช้เพียงกิ่งไม้ต่างดาบ ร่ายรำกระบวนท่า "เพลงดาบซุ่ยเย่" อย่างเชื่องช้าถึงที่สุด เขาไม่ได้แสวงหาพลังหรือความเร็ว แต่จดจ่ออยู่กับการซึมซับเคล็ดการออกแรงและเจตจำนงแห่งยุทธ์ที่แฝงอยู่ในเจ็ดกระบวนท่านั้น

หลี่มู่ไป๋มองดูทุกอย่างและลอบชื่นชมอยู่ในใจ จิตใจที่ทรหดอดทนเช่นนี้ของเด็กหนุ่มนับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

เขาจึงไม่หวงวิชา นอกจากมอบยาให้แล้ว บางครั้งยังแลกเปลี่ยนความรู้พื้นฐานเรื่องการบำรุงปราณและการฝึกจิตตามวิถีเต๋ากับฉู่สวิน ไม่ใช่วิชาขั้นสูง แต่เป็นเคล็ดลับการใช้ลมหายใจชักนำปราณธรรมชาติมาหล่อเลี้ยงกายเนื้อ การรวมศูนย์จิตใจ และการรับรู้ภายนอก ซึ่งล้วนเป็นเทคนิคที่ใช้งานได้จริง

ฉู่สวินซึมซับความรู้เหล่านี้อย่างหิวกระหาย เขาพบว่าวิชาพื้นฐานสายเต๋าที่หลี่มู่ไป๋สอน แม้จะไม่ช่วยเพิ่มพลังเลือดลมโดยตรง แต่กลับช่วยให้เขาสามารถควบคุมสภาพร่างกายได้ดียิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่พลังเลือดลมถดถอยเช่นนี้ การควบคุมกายและจิตอย่างละเอียดอ่อนถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด

"เคล็ดบำรุงปราณบรรพกาล" ยิ่งเกิดการสั่นพ้องอย่างน่าอัศจรรย์กับผลึกโลหิตในจุดตันเถียน ทำให้ความเร็วในการสร้างเลือดลมใหม่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย นี่ไม่ใช่การหลอมรวมกันระหว่างวิถีเต๋าและปราณยุทธ์โดยสมบูรณ์ แต่เป็นเหมือนส่วนเสริมที่เกื้อกูลกันดุจฝักดาบที่พอดีตัวสำหรับดาบที่คมกล้า ทำให้มีความสุขุมลุ่มลึกเพิ่มขึ้นโดยไม่สูญเสียความคมแต่อย่างใด

วันนี้ ทั้งสองเดินทางมาถึงหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก ไอวิญญาณในหุบเขาแห่งนี้ดูจะหนาแน่นกว่าภายนอกอยู่บ้าง มีทั้งดอกไม้และใบหญ้าแปลกตาขึ้นอยู่ประปราย

"พักที่นี่สักครู่เถอะ ข้าจะลองดูว่าพอจะหาสมุนไพรที่มีประโยชน์กับเจ้าได้บ้างไหม" หลี่มู่ไป๋กล่าวจบ ร่างก็วูบหายเข้าไปในม่านหมอกอย่างรวดเร็ว

ฉู่สวินหาหินสีเขียวสะอาดตาก้อนหนึ่งนั่งลง จากนั้นจึงเริ่มเดินลมปราณตามเคล็ดบำรุงปราณบรรพกาลตามความเคยชิน ชักนำปราณอันเบาบางรอบตัวเข้ามาบำรุงกาย ในขณะเดียวกัน จิตส่วนใหญ่ก็ดำดิ่งสู่ภายใน เฝ้าสังเกตการหมุนวนของผลึกโลหิต และซึมซับความเปลี่ยนแปลงละเอียดอ่อนของเลือดลมที่ไหลเวียนในเส้นชีพจร

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงบางอย่าง รอยแผลเป็นรูปจันทร์เสี้ยวที่หว่างคิ้วส่งกระแสความเย็นเยียบเบาบางออกมาจนแทบสัมผัสไม่ได้

ความรู้สึกนั้นผ่านไปในพริบตา ทว่ากลับทำให้จิตใจของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง นับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บสาหัส รอยแผลเป็นนี้ก็สงบเงียบมาโดยตลอด ปฏิกิริยาเล็กน้อยที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ เป็นลางบอกเหตุใดกันแน่? หรือเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่นี่มีความพิเศษ?

เขาพยายามรวบรวมสมาธิเพื่อสัมผัสถึงมันอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย ราวกับความเย็นเยียบเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

ขณะที่เขากำลังจดจ่อกับการสัมผัสสิ่งนั้น ในป่าทึบอีกฟากหนึ่งของหุบเขา หลี่มู่ไป๋กำลังย่อตัวลงตรงหน้าเห็ดหลินจือที่แผ่แสงสีฟ้าจางๆ ด้วยสีหน้ายินดี

"ที่แท้ก็ 'เห็ดหลินจือลายเมฆ' แม้อายุจะยังน้อย แต่ฤทธิ์ยาอ่อนโยน เหมาะกับอาการของพี่ฉู่ตอนนี้พอดี... เอ๊ะ?"

คำพูดยังไม่ทันจบ เขาก็ขมวดคิ้วฉับพลัน ร่างกายพลันพริ้วถอยหลังไปหลายวาอย่างรวดเร็วดุจภูตพราย

แทบจะในทันทีที่เขากระโดดถอยห่าง แสงสีดำสายหนึ่งก็พุ่งออกจากพุ่มหญ้าตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่ มันปักลึกเข้าที่ลำต้นไม้! นั่นคือมีดสั้นที่อาบยาพิษเล่มหนึ่ง

"จุ๊ ๆ ปฏิกิริยาตอบสนองไม่เลวเลยนี่นา"

เสียงหัวเราะเยียบเย็นดังมาจากในป่า ตามมาด้วยร่างของคนสามคนที่ค่อย ๆ เคลื่อนออกมา

ผู้นำคือบัณฑิตวัยกลางคนที่มีใบหน้าขาวซีดและแววตาอำมหิต ในมือถือพัดขนนก มีดสั้นเมื่อครู่ย่อมเป็นฝีมือของเขาอย่างแน่นอน ด้านหลังคือชายฉกรรจ์ชุดรัดรูปสองคน คนหนึ่งถือดาบ อีกคนถือพลอง ทั้งสองมีกลิ่นอายที่หนักแน่นและสายตาคมกริบ ระดับพลังของพวกเขาล้วนอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นห้า

"หอเงาสังหาร... 'บัณฑิตพิษ' เหวินเชียน?"

หลี่มู่ไป๋กวาดสายตาสำรวจคนทั้งสาม สีหน้าของเขาพลันมืดครึ้มลง เขาจำคนผู้นี้ได้—นักฆ่าป้ายเงินที่มีชื่อเสียงพอสมควรของหอเงาสังหาร เชี่ยวชาญการใช้พิษและอาวุธลับ ระดับพลังสูงถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ด นับเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากยิ่ง

ไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะตามมาเร็วถึงเพียงนี้ ถึงขั้นมาดักรอพวกเขาอยู่ที่นี่ได้

เหวินเชียนโบกพัดขนนก ยิ้มอย่างเสแสร้ง "ท่านนักพรตหลี่ ช่างมีอารมณ์สุนทรีย์เสียจริง ถึงกับมาเก็บสมุนไพรในป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้? สู้ส่งตัวเด็กแซ่ฉู่นั่นออกมาให้ข้าไม่ดีกว่าหรือ ข้าอาจจะช่วยพูดกับท่านประมุขหอ เพื่อละเว้นชีวิตท่านไปสักทาง"

หลี่มู่ไป๋แสยะยิ้มเย็นชา "แค่พวกเจ้าสามคนเท่านั้นน่ะหรือ?"

"แล้วถ้าบวกพวกข้าเข้าไปด้วยเล่า?" เสียงหยาบกระด้างดังแทรกขึ้นมา

จากอีกฟากของหุบเขา ศิษย์สำนักร้อยหลอมห้าคนเดินออกมา ผู้นำคือชายหนุ่มที่ฝ่ามือยังคงพันผ้าพันแผล ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น... เฉินเหยียน!

เขาจ้องมองหลี่มู่ไป๋เขม็ง ราวกับจะพร้อมจะกลืนกินเลือดเนื้อ "ศิษย์พี่เฉิน คราวนี้ดูสิว่าเจ้าจะหนีไปไหนพ้น! ไอ้สวะแซ่ฉู่นั่นอยู่ไหน? มุดหัวเป็นเต่าหดหัวอยู่หรือไง?"

พวกเขาถูกล้อมโจมตีจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ประกอบด้วยยอดฝีมือระดับเจ็ดหนึ่งคน ระดับห้าอีกสองคน พร้อมด้วยศิษย์สำนักร้อยหลอมระดับกลางอีกห้าคน

ขณะที่ฝ่ายของพวกเขา หลี่มู่ไป๋จำต้องยืนหยัดรับมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งเพียงลำพัง ส่วนฉู่สวินนั้นอยู่ในสภาพที่มิอาจต่อสู้ได้อีกต่อไป

ในชั่วพริบตา สถานการณ์ก็พลิกผันเข้าสู่ช่วงวิกฤตถึงขีดสุด!

หลี่มู่ไป๋สูดลมหายใจลึก พลางชักกระบี่ยาวที่แบกอยู่ด้านหลังออกมาอย่างเนิบช้า แสงกระบี่สีเขียวเรืองรองสาดส่องปกป้องทิศทางที่ฉู่สวินนั่งอยู่เบื้องหลัง ดวงตาของเขาทอประกายคมกล้า ไร้ซึ่งความเกียจคร้านเฉื่อยชาอย่างที่เคยเป็นมาโดยสิ้นเชิง

"หากพวกเจ้าคิดจะแตะต้องตัวเขาละก็ จงถามคมกระบี่ในมือข้าเสียก่อน!"

(จบแล้ว)