บทที่ 7 - เสียงดาบแรกกังวานกับคมดาบที่เผยประกาย

บทที่ 7 - เสียงดาบแรกกังวานกับคมดาบที่เผยประกาย

บรรยากาศภายในห้องไฟปฐพีตึงเครียดขึ้นมาทันใด ราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด

ถ้อยคำที่โอหังของเฉินเหยียนยังคงก้องกังวานอยู่ บรรดาผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังเขาได้แยกย้ายกันโอบล้อมปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมด พวกเขาจ้องมองเป้าหมายคือฉู่สวินซึ่งกำลังอ่อนแรง และหลี่มู่ไป๋ที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า ผู้ติดตามเหล่านี้มีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นกลาง การเคลื่อนไหวของพวกเขาดูมีระเบียบแบบแผน ชัดเจนว่าผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

ท่าทางเกียจคร้านบนใบหน้าของหลี่มู่ไป๋หายวับไป มือข้างหนึ่งกดอยู่ที่ด้ามกระบี่ข้างเอว กลิ่นอายรอบตัวพลันเปลี่ยนเป็นลึกลับและเฉียบคมยิ่ง เขายิ้มเยาะอย่างเย็นชาว่า "สำนักร้อยหลอมหรือ? มีแต่ชื่อเสียงโด่งดังไปอย่างเปล่า ๆ! แต่พฤติกรรมการบังคับซื้อขายเช่นนี้ จะต่างอะไรกับโจรป่า? ดาบเล่มนี้เพื่อนข้าทุ่มเทหยาดเหงื่อและโลหิตหลอมสร้างขึ้นมา จะใช้แค่หินวิญญาณมาตีราคาได้อย่างไรกัน?"

"ทุ่มเทเลือดเนื้ออย่างนั้นหรือ?" เฉินเหยียนแค่นหัวเราะ สายตาที่โลภโมโทสันกวาดมองดาบยาวสีแดงเข้มในมือของฉู่สวิน "ศาสตราที่มีจิตวิญญาณเช่นนี้ หากตกอยู่ในมือของพวกไร้ชื่อเสียงเช่นพวกเจ้า มีแต่จะทำให้เสียของเปล่า! สำนักร้อยหลอมของเราเชี่ยวชาญในวิถีแห่งการหลอมสร้าง จึงจะสามารถสำแดงอานุภาพที่แท้จริงของดาบเล่มนี้ออกมาได้! เจ้าหนูเอ๋ย ดูท่าทางเจ้าเลือดลมลอยคว้าง คงจะเสียพลังไปกับการหลอมดาบไม่น้อยสินะ? ส่งมาให้ข้าดี ๆ ข้าอาจจะเมตตามอบยารักษาให้สักสองสามเม็ด ไม่อย่างนั้น..."

ถ้อยคำข่มขู่ในน้ำเสียงของเขาหนักแน่นรุนแรง ไม่มีการปิดบังแม้แต่น้อย

ฉู่สวินกำดาบศึกเล่มใหม่แน่น ด้ามดาบส่งผ่านความรู้สึกอุ่นวาบเจือความคมกริบมาสู่มือ ประสานเข้ากับเลือดลมภายในกายอย่างน่าประหลาด ช่วยให้ร่างกายที่อ่อนล้าฟื้นกำลังกลับคืนมาได้ส่วนหนึ่ง

เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้าจะซีดขาว แต่แววตากลับเย็นเยียบและคมกริบดุจคมดาบในมือ

"ดาบของข้า มีไว้ฟันคนที่สมควรฟันเท่านั้น"

น้ำเสียงของฉู่สวินทุ้มต่ำลงเพราะความอ่อนเพลีย แต่ในความแผ่วเบานั้นกลับแฝงไว้ซึ่งความเด็ดเดี่ยวที่มิอาจต่อรอง "หากอยากได้นัก ก็เข้ามาเอาไปด้วยตนเอง"

"รนหาที่ตาย!" เฉินเหยียนสีหน้าขรึมลงทันที ในฐานะศิษย์สายในของสำนักร้อยหลอม เขาไม่เคยถูกผู้ใดดูหมิ่นเช่นนี้มาก่อนในแถบชายขอบแดนบูรพา โดยเฉพาะจากเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนปวกเปียกเพียงนี้

"จับมัน! ระวังอย่าให้ดาบเสียหาย!"

สิ้นเสียงสั่ง ผู้ติดตามระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่สองคนก็แสยะยิ้มและพุ่งเข้าใส่ คนหนึ่งกางนิ้วเป็นกรงเล็บหมายจะจับข้อมือฉู่สวินเพื่อแย่งชิงดาบ ส่วนอีกคนปล่อยหมัดตรงเข้าใส่ใบหน้าฉู่สวิน หวังจะสยบเขาให้ยอมจำนน

"กล้าแย่งของต่อหน้าอาตมา เห็นข้าเป็นอากาศธาตุหรือไร?" หลี่มู่ไป๋ตวาดลั่น กระบี่ยาวที่อยู่ด้านหลังส่งเสียง 'เช้ง' ก่อนจะพุ่งออกจากฝักกลายเป็นลำแสงสีเขียว แทงสวนเข้าใส่ผู้ติดตามที่ชกหมัดเข้ามา เพลงกระบี่พริ้วไหวรวดเร็ว แฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งเต๋าที่ขจัดสิ่งชั่วร้าย

ผู้ติดตามคนนั้นสีหน้าเปลี่ยนไปทันที จำต้องชักหมัดกลับมาปัดป้อง "ปัง" เสียงปะทะดังขึ้น เขาถูกปราณกระบี่กระแทกจนถอยหลังไปสองก้าว แขนชาหนึบ ในใจตื่นตระหนก "นักพรตผู้นี้มีปราณกระบี่บริสุทธิ์ยิ่งนัก!"

และแทบจะในเวลาเดียวกัน กรงเล็บของผู้ติดตามอีกคนก็เข้าใกล้ข้อมือฉู่สวินจนเกือบจะถึง ในสายตาของมัน เด็กหนุ่มที่อ่อนแอผู้นี้ไม่ต่างอะไรจากเนื้อที่วางอยู่บนเขียง

วินาทีที่ปลายนิ้วกำลังจะสัมผัสโดนด้ามดาบ—

ฉู่สวินก็เคลื่อนไหว!

ท่าเท้าของเขาสลับตำแหน่ง ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรง ทว่ากลับแฝงไว้ซึ่งความพิสดารของกระบวนท่าเท้าใน 《เพลงดาบซุ่ยเย่》 ทำให้เขาสามารถหลบหลีกกรงเล็บนั้นไปได้อย่างเฉียดฉิว

พร้อมกันนั้น ข้อมือเขาก็พลิกกลับ ดาบยาวสีแดงเข้มส่งเสียงครางต่ำ ราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นจากการจำศีลและลืมตาขึ้น

มิมีแสงดาบที่วิจิตรตระการตา มิมีพลังกดดันมหาศาล มีเพียงการตวัดเฉียงขึ้นที่เรียบง่าย รวดเร็ว และแฝงไว้ซึ่งความเด็ดขาดอำมหิต!

"ท่าสาดกากสุรา!"

คมดาบนี้ รวดเร็วเกินกว่าที่ผู้ติดตามคนนั้นจะคาดคิด!

มันเห็นเพียงประกายสีแดงฉาบฉาย กลิ่นอายร้อนระอุเจือความคมกริบก็พลันจู่โจมถึงร่าง!

มันพลันหน้าถอดสี ไม่อาจเปลี่ยนกระบวนท่าได้ทันท่วงที ทำได้เพียงเร่งเร้าลมปราณให้โถมเข้าคุ้มกันแขนอย่างสุดกำลัง

"ฉึก!"

คมดาบสีแดงเข้มดุจเหล็กร้อนผ่านไขมัน มันฉีกกระชากเกราะลมปราณที่สร้างขึ้นอย่างลนลานขาดสะบั้น กรีดเป็นแผลลึกจนเห็นกระดูกบนแขนของมัน!

โลหิตสด ๆ พุ่งกระฉูด!

"อ๊าก!" ผู้ติดตามร้องลั่น กุมแขนโซเซถอยไปด้านหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความเหลือเชื่ออย่างสุดประมาณ

มันอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ แต่เกราะลมปราณของมันกลับไม่อาจต้านทานคมดาบที่เด็กอ่อนแอเพียงคนเดียวฟันสุ่ม ๆ มาได้เลยหรือนี่?!

พลังปราณดาบที่ร้อนระอุและฉีกกระชากนั้น แทรกซึมเข้าไปทำลายเส้นชีพจรในแขนของมันโดยตรง

หลี่มู่ไป๋ที่เตรียมจะเข้าโจมตีซ้ำ และเฉินเหยียนที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ ต่างก็ตกตะลึงพรึงเพริดเมื่อเห็นฉากนี้

แววตาของเฉินเหยียนยิ่งทวีความโลภ แต่ก็แฝงความเคร่งเครียดไว้พร้อมกัน "ดาบคมกริบ ปราณดาบประหลาด! ไม่ใช่ลมปราณ ทว่ากลับทำลายลมปราณได้... ช่างเป็นของวิเศษแท้!"

ส่วนหลี่มู่ไป๋ดวงตาเป็นประกายแวววาว แอบชื่นชมในใจ "เจ้าหนู! แม้อ่อนแอถึงเพียงนี้ แต่ยังปล่อยดาบที่เฉียบคมเช่นนี้ได้ เพลงดาบชุดนี้... เกิดมาเพื่อการเข่นฆ่าโดยแท้!"

ฉู่สวินฟันศัตรูให้ถอยร่นไปได้หนึ่งก้าว ดาบเดียวนี้แทบจะสูบเรี่ยวแรงที่เพิ่งฟื้นฟูไปจนสิ้น ทว่ามือที่กำดาบไว้ก็ยังคงสั่นระริก

เขาสัมผัสได้ถึงความยินดีปรีดาแผ่วเบาจากดาบในมือ ราวกับมันคล่องแคล่วขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้ดื่มโลหิต

"ไอ้สวะ!" เฉินเหยียนสบถด่าลูกน้อง จากนั้นสายตาของเขาก็เย็นชาลงจนถึงขีดสุด "รุมเข้าไป! จัดการนักพรตนั่นก่อน ไอ้เด็กนั่นมันแค่ไม้ใกล้ฝั่งเท่านั้น!"

ผู้ติดตามที่เหลืออีกสามคนรวมถึงผู้บาดเจ็บ หันเป้าหมายไปยังหลี่มู่ไป๋ทันที พวกมันมองออกว่าฉู่สวินนั้นแค่แข็งนอกอ่อนใน ขอเพียงจัดการนักพรตที่เป็นตัวปัญหาคนนี้ได้ ดาบเล่มนั้นก็จะตกเป็นของพวกมันโดยสมบูรณ์

ทั้งสี่เข้าโอบล้อม พลังลมปราณอันเกรี้ยวกราดเข้าพันพัวหลี่มู่ไป๋ในทันที แม้เพลงกระบี่ของเขาจะลึกล้ำ และมีท่าร่างที่ว่องไวปานสายฟ้า แต่เมื่อถูกสี่คนรุมล้อมเช่นนี้ เขาก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ยากจะปลีกตัวออกมาได้ชั่วขณะ

เฉินเหยียนหันมามองฉู่สวินอย่างสบายอารมณ์พลางค่อยๆ เดินบีบวงล้อมเข้ามา "ไอ้หนู คุกเข่ามอบดาบเสียตอนนี้ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

ฉู่สวินสูดหายใจเข้าลึก ข่มกลั้นความอ่อนล้าและเลือดลมที่ปั่นป่วนภายในอย่างหนัก

เขารวบรวมเลือดลมทั้งหมดที่เหลืออยู่ ผนวกกับเจตจำนงที่ไม่ยอมจำนน อัดฉีดลงไปในดาบยาวที่กำไว้จนหมดสิ้น

ตัวดาบสีแดงเข้มพลันมีประกายทองไหลเวียน ส่งเสียงหึ่ง ๆ ดังชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ กลิ่นอายสนามรบอันโหดเหี้ยมแผ่ซ่านเข้มข้นขึ้น

เขารู้ดีว่า ตนอาจจะออกดาบได้อีกเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น!

แต่ดาบนี้... ต้องเหี้ยมหาญให้พอ ต้องเด็ดขาดให้พอ! เพื่อข่มขวัญพวกชั่วช้า และคว้าโอกาสรอดมาให้ได้!

เขานึกย้อนถึงเหตุการณ์ใต้กำแพงเมืองซุ่ยเย่ ยามเผชิญหน้ากับทัพม้านับหมื่น ด้วยจิตใจที่พร้อมจะแลกชีวิต

ไม่มีทางถอย มีแต่รุกไปข้างหน้าเท่านั้น!

สู้จนตัวตาย!

"ท่าชุบไฟ!"

เฉินเหยียนเห็นแววตาของฉู่สวินที่พลันว่างเปล่าและเด็ดเดี่ยว ในใจเกิดความหนาวเหน็บอย่างประหลาด ไม่กล้าประมาทอีกต่อไป เขาระเบิดพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกออกมาเต็มกำลัง ฝ่ามือทั้งสองข้างแดงก่ำดุจเหล็กที่ถูกเผาไฟ พาคลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวซัดเข้าใส่ฉู่สวิน

นี่คือ 《หัตถ์หลอมเหล็ก》 วิชาของสำนักร้อยหลอม ซึ่งมีพลังมากพอที่จะหลอมละลายได้ทั้งทองคำและเหล็กกล้า

และในวินาทีนั้นเอง ฉู่สวินก็เคลื่อนไหว!

ร่างของเขาราวกับลูกธนูสีเลือดที่หลุดจากแล่ง คนและดาบหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว พุ่งเข้าใส่เฉินเหยียนอย่างไม่คิดชีวิต

พลังทั้งหมด เจตจำนงทั้งหมด ถูกหลอมรวมไว้ที่ดาบเล่มนี้!

คมดาบแหวกอากาศ เสียงที่ดังออกมาไม่ใช่เสียงหึ่ง ๆ อีกต่อไป หากแต่เป็นเสียงหวีดแหลมบาดแก้วหู ราวกับเสียงแตรศึกที่ดังกึกก้องในสนามรบ แฝงไว้ด้วยความตายที่ไม่อาจหวนคืนได้

แสงดาบสีแดงเข้มปะทะเข้ากับฝ่ามือสีแดงฉานอย่างจัง!

ตูม——!

คลื่นพลังงานระเบิดซัดออกไป คลื่นความร้อนกวาดไปทั่วห้องไฟปฐพี ผนังหินถูกเผาไหม้จนเกิดเสียง 'ฉ่าๆ'!

ภาพที่ทุกคนคาดหวังว่าฉู่สวินจะถูกตบกระเด็นกลับไม่ปรากฏ

สิ่งที่เห็นคือแสงดาบสีแดงเข้มที่ควบแน่นถึงขีดสุด ราวกับสว่านเหล็กร้อนที่กำลังเจาะทะลุน้ำแข็ง ฉีกกระชากฝ่ามือสีแดงฉานนั้นออกจากกัน

คมดาบที่กรีดผ่านไปนั้น ปราณหัตถ์หลอมเหล็กของเฉินเหยียนซึ่งแกร่งดุจเหล็กกล้า กลับถูกผ่าออกเป็นชั้นๆ ราวกับกระดาษบาง

"อะไรกัน?!" เฉินเหยียนม่านตาหดเกร็ง ใบหน้าแสดงความตื่นตระหนกสุดขีดเป็นครั้งแรก เมื่อคิดจะเปลี่ยนท่าทางก็สายเกินไปแล้ว!

ฉึก——!

แสงดาบวูบผ่าน เลือดสาดกระจาย!

เฉินเหยียนร้องโหยหวน โซเซถอยหลัง กลางฝ่ามือขวาของเขาถูกคมดาบเจาะทะลุเป็นรูโหว่

ปราณดาบที่ร้อนแรงและเฉียบคมกัดกินไปตามเส้นชีพจรแขนอย่างบ้าคลั่ง ทำให้แขนขวาทั้งข้างของเขาไหม้เกรียมและชาด้านในเพียงพริบตา

เขากุมมือ จ้องมองฉู่สวินด้วยความหวาดกลัวและเคียดแค้น

ฉู่สวินใช้ดาบยันพื้น คุกเข่าลงข้างหนึ่ง กระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ แม้แต่เรี่ยวแรงจะยืนก็ยังไม่มี ทว่ามือที่กำดาบกลับยังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน

ดาบยาวสีแดงเข้มเล่มนั้น เมื่อได้ลิ้มรสโลหิตของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นหก ประกายทองบนตัวดาบดูเหมือนจะสว่างขึ้นอีกเล็กน้อย ส่งเสียงร้องอย่างพึงพอใจ

ทั้งห้องไฟปฐพีเงียบกริบลงในทันที

หลี่มู่ไป๋และผู้ติดตามที่กำลังต่อสู้กันอยู่ก็หยุดชะงักลง ทุกคนถูกสยบด้วยดาบที่สะท้านฟ้าสะเทือนดินเล่มนี้!

ด้วยร่างกายที่อ่อนแอ และพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง (ที่พวกเขาสัมผัสได้ว่าเทียบเท่าขั้นสามสี่เท่านั้น) กลับใช้ดาบเดียวสร้างบาดแผลสาหัสให้กับศิษย์สายในสำนักร้อยหลอมระดับขั้นหกได้ถึงเพียงนี้

นี่เป็นการล้มล้างความรู้ความเข้าใจทั้งหมดของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง!

หลี่มู่ไป๋ฟื้นคืนสติได้ก่อนใครเพื่อน เขาสะบัดกระบี่เข้าสกัดคู่ต่อสู้ พร้อมพุ่งมายืนขวางหน้าฉู่สวินไว้ เขาจ้องมองเฉินเหยียนที่ใบหน้าซีดเผือดและมือพิการ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สหายพรตเฉิน ท่านยังอยากจะสู้ต่ออีกหรือ?"

ใบหน้าของเฉินเหยียนกลายเป็นสีเขียวคล้ำจัด ความเจ็บปวดและความอัปยศอดสูทำให้เขาแทบคลุ้มคลั่ง แต่เมื่อสายตาเหลือบมองดาบยาวที่กำลังแผ่ไอสังหารออกมา ทั้งฉู่สวินที่ถึงแม้จะดูอ่อนแรงแต่แววตาดุดันราวหมาป่า และหลี่มู่ไป๋ที่จ้องเขาเขม็ง เขาก็รู้ตัวดีว่า วันนี้เขาคงไม่อาจทำอะไรได้อีกแล้ว

"ดี! ดีมาก! ข้าจำพวกเจ้าไว้แล้ว! วันหน้าฟ้าใหม่คงได้พบกันอีก เรื่องวันนี้ข้าจะฝากไว้ก่อนเถอะ!"

เขาจ้องมองฉู่สวินและหลี่มู่ไป๋ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย ข่มความเจ็บปวดลง ก่อนจะพาเหล่าผู้ติดตามที่ขวัญหนีดีฝ่อ หนีออกจากห้องไฟปฐพีไปอย่างทุลักทุเล

เมื่อศัตรูถอยร่นไปแล้ว ฉู่สวินจึงรู้สึกโล่งใจอย่างแท้จริง ร่างกายของเขาไม่สามารถฝืนทนได้อีกต่อไป ภาพตรงหน้าพลันมืดดับลง และเขาก็ล้มคว่ำลงไปด้านหน้า

หลี่มู่ไป๋รีบเข้าไปประคอง เมื่อตรวจสอบชีพจรก็พบว่าเขาเพียงแค่หมดสติเพราะใช้พลังเกินขีดจำกัด ไม่ถึงแก่ชีวิตแต่อย่างใด เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เขามองดาบยาวสีแดงเข้มในมือฉู่สวินที่กำลังค่อย ๆ ดับแสงลง แล้วมองสภาพอันยับเยินรอบตัว ก่อนจะส่ายหน้ายิ้มอย่างจนปัญญา "พี่ฉู่เอ๋ยพี่ฉู่ ดาบที่เพิ่งออกจากเตาหลอมของท่านก็ดื่มเลือดเปิดคมไปยกใหญ่เลยนะนี่... คราวนี้ ปัญหาใหญ่ตามมาแน่แล้ว"

เขาแบกฉู่สวินขึ้นพาดบ่า เก็บดาบ แล้วรีบพาเขาออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้โดยไม่รีรอ

(จบแล้ว)