บทที่ 6 - ไฟปฐพีแห่งหุบเขาเพลิงกับการตีศาสตราวุธครั้งแรก

บทที่ 6 - ไฟปฐพีแห่งหุบเขาเพลิงกับการตีศาสตราวุธครั้งแรก

รถม้าแล่นออกจากเมืองอวิ๋นเมิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ภูมิประเทศค่อยๆ เปลี่ยนจากที่ราบเป็นขุนเขาขรุขระ เมื่อใช้เวลาราวสองชั่วยาม เทือกเขาสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสุดสายตา อุณหภูมิในอากาศสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลี่มู่ไป๋ชี้ไปยังเทือกเขาสีแดง พร้อมกล่าวว่า "ข้างหน้านั่นคือหุบเขาเพลิง ที่นี่มีชีพจรไฟปฐพีขนาดเล็กพาดผ่าน และถูกครอบครองโดยสำนักเล็กๆ ชื่อ 'สำนักหุบเขาเพลิง' พวกเขาดำรงอยู่ได้ด้วยการให้เช่าห้องไฟปฐพีและรับสร้างอาวุธวิเศษระดับต่ำ นับเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในแถบชายขอบแดนบูรพาที่พอจะสัมผัสวิถีแห่งการหลอมสร้างได้บ้าง"

ฉู่สวินมองตามไป เขาเห็นรอยแยกขนาดมหึมาที่อยู่ระหว่างขุนเขา ราวกับแผลเป็นน่าหวาดกลัวบนพื้นดิน ภายในรอยแยกนั้นมีแสงสีแดงไหลเวียนและไอร้อนพวยพุ่งออกมา

เมื่อเข้าใกล้ปากทางเข้าหุบเขาเพลิง ด่านตรวจชั่วคราวที่ก่อขึ้นด้วยหินสีน้ำตาลแดงก็ปรากฏแก่สายตา ศิษย์สำนักหุบเขาเพลิงหลายคนในชุดเสื้อกั๊กสีแดงเหมือนกันยืนเฝ้าอยู่ด้วยท่าทีเกียจคร้าน พลังปราณของพวกเขาอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองหรือสามเท่านั้น เมื่อเห็นรถม้าเข้ามา หนึ่งในนั้นก็เดินมาขวางทาง

"หยุด! หุบเขาเพลิงเป็นเขตหวงห้าม คนนอกห้ามเข้า!"

หลี่มู่ไป๋กระโดดลงจากรถม้า พร้อมรอยยิ้มขี้เล่นอันเป็นเอกลักษณ์บนใบหน้า ก่อนจะโยนหินวิญญาณระดับต่ำก้อนหนึ่งไปให้อย่างไม่ใส่ใจ "อาตมาหลี่มู่ไป๋จากเขาชิงอวิ๋น ขอเช่าห้องไฟปฐพีระดับปิง (ระดับ 3) เป็นเวลาสองชั่วยาม"

ศิษย์คนนั้นรับหินวิญญาณมาเดาะเล่น เมื่อได้ยินชื่อ "เขาชิงอวิ๋น" ท่าทีเกียจคร้านก็ลดลงไปหลายส่วน แต่เขาก็ยังคงรักษากฎอย่างเคร่งครัด "ห้องไฟปฐพีระดับปิง สองชั่วยาม ใช้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน ท่านคงจะทราบกฎระเบียบดีแล้วใช่หรือไม่? ไฟปฐพีรุนแรง ต้องควบคุมด้วยตนเอง ของเสียหายต้องจ่ายชดเชยตามราคา ส่วนเรื่องความเป็นความตาย พวกเราไม่รับผิดชอบ"

"อาตมาทราบแล้วขอรับ" หลี่มู่ไป๋โบกมืออย่างไม่ยี่หระ

ศิษย์ผู้นั้นยื่นป้ายเหล็กสีแดงซึ่งสลักคำว่า "ปิงเจ็ด" ให้แก่เขา ก่อนจะโบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้ผ่านไปได้

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่หุบเขา คลื่นความร้อนก็ปะทะใบหน้าฉับพลัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและไอโลหะหลอมเหลว ภายในหุบเขาถูกเจาะเป็นโพรงถ้ำน้อยใหญ่มากมายหลายแห่ง บริเวณปากถ้ำติดตั้งป้ายระบุตำแหน่งไว้ เสียงเคาะเหล็กที่ดังกังวานและเสียงคำรามของไฟปฐพีดังลอดออกมาจากถ้ำเหล่านั้นอย่างไม่ขาดสาย

ด้วยการชี้แนะจากป้าย ทั้งสองจึงพบห้องไฟปฐพีหมายเลขปิงเจ็ดได้อย่างรวดเร็ว ถ้ำแห่งนี้มีขนาดกะทัดรัด จุคนได้เพียงสามถึงห้าคนเท่านั้น ตรงกลางมีแท่นหินซึ่งสลักค่ายกลรวมปราณอย่างง่ายดายไว้ ใจกลางแท่นหินมีช่องว่างขนาดเท่ากะละมัง เปลวไฟปฐพีสีน้ำเงินเข้มพ่นเป็นลิ้นไฟสูงราวหนึ่งฟุต กระแสลมร้อนที่แผ่ออกมาทำให้ภาพที่มองเห็นบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

"ไฟปฐพีในห้องระดับปิงค่อนข้างเชื่อง เหมาะสำหรับมือใหม่ฝึกหัดขอรับ" หลี่มู่ไป๋วางก้อนทองแดงชาดและทรายผลึกทองที่เตรียมมาลงบนแท่นหิน จากนั้นจึงตบมือหนึ่งครั้ง "พี่ฉู่ วัสดุพร้อมแล้ว ไฟปฐพีก็พร้อมแล้วเช่นกัน ต่อไปนี้ก็ขึ้นอยู่กับท่าน อาตมาจะคอยคุ้มกันให้เอง"

ฉู่สวินจ้องมองเปลวไฟที่กำลังเต้นระริก สัมผัสได้ถึงพลังงานอันบ้าคลั่งที่แฝงอยู่ภายใน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและจริงจัง

เขาไม่เคยเรียนรู้วิชาหลอมสร้างอย่างเป็นระบบมาก่อน ความรู้ทั้งหมดที่เขามีมาจากคำอธิบายสั้น ๆ ของหลี่มู่ไป๋ระหว่างทาง และความทรงจำที่เลือนรางของกัวซินเกี่ยวกับการซ่อมแซมชุดเกราะอาวุธของช่างในกองทัพ

ทว่าลูกธนูขึ้นสายแล้ว ย่อมจำต้องยิงออกไป

เขาพยายามสูดอากาศร้อนระอุเข้าปอด พลังเลือดลมในกายเริ่มไหลเวียนเร่งความเร็วขึ้น จากนั้นจึงก้าวเดินไปที่หน้าแท่นหิน

โดยไม่ใช้เครื่องมือใด ๆ เขาลองใช้วิชาชักนำไฟแบบหยาบ ๆ ที่หลี่มู่ไป๋สอนด้วยมือเปล่า พยายามใช้พลังเลือดลมของตนเองชี้นำไฟปฐพี

"วูบ!"

ไฟปฐพีสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดจากภายนอก จึงพุ่งทะยานขึ้นอย่างรุนแรง ลิ้นไฟขยายตัวออก และคลื่นความร้อนก็กระแทกเข้าหาเขาในทันที!

ฉู่สวินครางในลำคอด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังเลือดลมที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรง การชักนำเพลิงในครั้งนี้เกือบจะล้มเหลว

"สงบใจไว้! รวบรวมสมาธิที่ตันเถียน ใช้จิตควบคุมเปลวเพลิง อย่าพยายามกดดันมันด้วยกำลัง!" เสียงของหลี่มู่ไป๋ดังขึ้นอย่างทันท่วงที น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงจัง

ฉู่สวินตั้งสติได้ เขาไม่พยายามบังคับควบคุมอีกต่อไป แต่กลับรวบรวมสมาธิและสัมผัสถึง "จังหวะการหายใจ" ของไฟปฐพีแทน

เขาหวนนึกถึงเคล็ดการออกแรงใน "ท่าสะเด็ดน้ำ" ของเพลงดาบซุ่ยเย่ ซึ่งเน้นการทะลุทะลวงและการควบคุมที่แม่นยำ ไม่ใช่การใช้กำลังเข้าปะทะโดยตรง

เขาผสานความเข้าใจนี้เข้ากับการชักนำเปลวไฟ เส้นใยแห่งพลังเลือดลมแปรเปลี่ยนเป็นสายใยที่ละเอียดอ่อน ค่อย ๆ เข้าไปพัวพันกับลิ้นเพลิงนั้น

คราวนี้ ไฟปฐพีที่เคยบ้าคลั่งดูเหมือนจะเชื่องลงเล็กน้อย ตามการชักนำของสายใยพลังเลือดลม มันค่อย ๆ ห่อหุ้มก้อนทองแดงชาดที่วางอยู่บนแท่นหิน

ฉ่า!

ทองแดงชาดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และอ่อนตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตา

ฉู่สวินจดจ่ออย่างเต็มที่ เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นเต็มหน้าผากและระเหยหายไปในพริบตาด้วยความร้อน เขาลอบควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟอย่างระมัดระวัง เพื่อให้ทองแดงหลอมละลายได้ แต่ต้องไม่รุนแรงเกินไปจนทำให้เสียคุณสมบัติ

กระบวนการนี้ผลาญสมาธิและพลังเลือดลมไปอย่างมหาศาลจริงๆ

การบำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตรวมปราณขั้นกลางของเขา ดูน้อยนิดเหลือเกินในสถานการณ์เช่นนี้ พลังเลือดลมลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว และจิตวิญญาณก็เริ่มอ่อนล้าเต็มที

แต่แววตาของเขายังคงแน่วแน่ไม่เปลี่ยนแปลง

ในชาติก่อน เขาอยู่ท่ามกลางกองทัพนับหมื่นยังสามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ เรื่องตรงหน้าจะนับเป็นอะไรได้?

เวลาผ่านไปทีละน้อย ในที่สุดก้อนทองแดงชาดก็แปรเปลี่ยนเป็นลูกบอลโลหะเหลวสีแดงฉาน กลิ้งวนไปมาอยู่ภายในเปลวไฟ

ฉู่สวินไม่กล้าชักช้า เขาจึงรีบใช้พลังเลือดลมม้วนทรายผลึกทองที่วางอยู่ข้าง ๆ แล้วค่อย ๆ ใส่เข้าไปในของเหลวทองแดงนั้นทีละน้อย

ผลึกทองคำละลายทันทีที่สัมผัสเปลวไฟ คล้ายดวงดาวสีทองที่ซึมแทรกเข้าไปในเนื้อของทองแดงหลอมเหลว ทำให้สีของโลหะเหลวสีแดงนั้นเข้มลึกยิ่งขึ้น พร้อมทั้งแฝงไว้ด้วยประกายวาววับอันเย็นเยียบของโลหะ

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุด... การขึ้นรูป!

ภาพของดาบเหิงเตาที่เคยร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่ทำศึกกับเขามานานหลายปีในชาติก่อน ปรากฏชัดในห้วงความคิด ตัวดาบตรงแต่โค้งเล็กน้อย ปลายแหลมคม เหมาะสำหรับการฟันและแทงเป็นอย่างยิ่ง

เขาใช้จิตวิญญาณเป็นค้อน ใช้พลังเลือดลมเป็นทั่ง ควบคุมไฟปฐพีอย่างเคร่งครัด เพื่อหล่อหลอมกลุ่มของเหลวทองแดงชาดที่ผสมผสานกับผลึกทองนี้ให้เป็นรูปเป็นร่าง

โครงร่างของดาบศึก ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางเปลวไฟปฐพีสีน้ำเงินเข้ม!

ในวินาทีที่ตัวดาบก่อรูปสำเร็จ ฉู่สวินกัดปลายลิ้น พ่นโลหิตบริสุทธิ์ที่อัดแน่นด้วยพลังชีวิตของตนเองลงไปบนตัวดาบ!

"ฉ่า——!"

ละอองเลือดสัมผัสตัวดาบ ก่อให้เกิดปฏิกิริยารุนแรงราวกับน้ำที่หยดลงบนโลหะร้อนจัด ตัวดาบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พร้อมส่งเสียงครวญครางแผ่วเบา

โลหิตนั้นไม่ได้ระเหยหาย แต่กลับคล้ายมีชีวิต ซึมลึกเข้าไปในเนื้อดาบ ผสานรวมกับทองแดงชาดและผลึกทองอย่างสมบูรณ์

ความรู้สึกเชื่อมโยงดังญาติสายเลือด พลันบังเกิดขึ้นในจิตใจของฉู่สวิน

เขารู้แจ้งในทันที ตะโกนเสียงต่ำ เร่งเร้าพลังเลือดลมที่เหลืออยู่ทั้งหมด พลางประทับเจตจำนงแห่งยุทธ์ที่ว่า "ฟันผ่าทุกสรรพสิ่ง ปกป้องทุกสิ่งสำคัญ" ลงไปในดาบอ่อนที่เพิ่งถือกำเนิด ตามเคล็ดวิชาเดินพลังของเพลงดาบซุ่ยเย่!

"เคร้ง——!"

เสียงดาบกังวานใสราวกับเสียงมังกรคำราม ดังก้องจากห้องไฟปฐพี ทะลุทะลวงผ่านผนังหิน ส่งเสียงสะท้อนไปทั่วหุบเขาเพลิง!

ไฟปฐพีสีน้ำเงินเข้มหดตัวลงอย่างฉับพลัน ดาบศึกยาวราวสามฟุต ตัวดาบสีแดงเข้มแฝงประกายทอง มีเส้นสายที่ลื่นไหลแต่เปี่ยมด้วยพลัง บัดนี้ลอยเด่นอยู่เหนือแท่นหิน!

บนตัวดาบ มีกระแสพลังเลือดลมไหลเวียนจาง ๆ แผ่กลิ่นอายสนามรบอันโหดเหี้ยมและไม่ยอมจำนนออกมา

ศาสตราวุธยุทธ์... สำเร็จแล้ว!

ฉู่สวินหน้าซีดเผือด ร่างกายโงนเงน พลังชีวิตและจิตวิญญาณเหือดแห้งจนเกือบหมด แต่เมื่อมองดาบยาวที่หลอมสำเร็จและสื่อถึงจิตใจของเขา แววตาเขาก็เปี่ยมด้วยความปีติยินดีที่ไม่อาจกดข่ม

หลี่มู่ไป๋ที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ ส่งเสียงชื่นชมออกมาไม่ขาดปาก ดวงตาเปล่งประกาย "ใช้เลือดลมเป็นสื่อนำ ใช้เจตจำนงเป็นวิญญาณ ไม่ต้องใช้อักขระซับซ้อน ก็เกิดจิตวิญญาณขึ้นเอง! พี่ฉู่ วิชาวิถีมารหลอมศาสตราของท่าน ช่างเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน! ดาบเล่มนี้แม้เป็นเพียงขั้นต้น แต่ศักยภาพไร้ขีดจำกัด!"

ทว่า ในวินาทีที่ฉู่สวินยื่นมือออกไปเพื่อจะจับด้ามดาบ—

"ดาบดี! ดาบเล่มนี้แฝงไอสังหาร จิตวิญญาณก่อกำเนิดเอง สมควรเป็นของข้า!"

เสียงที่ดุดันและเปี่ยมด้วยความโลภโมโทสัน ดังขึ้นจากปากทางเข้าห้องไฟปฐพี

ชายหนุ่มสวมชุดคลุมหรูหรา ใบหน้าหยิ่งยโส ยืนพร้อมผู้ติดตามท่าทางดุร้ายที่รายล้อมเขา ปิดทางเข้าไว้ สายตาจ้องเขม็งไปที่ดาบศึกในมือฉู่สวินอย่างเร่าร้อน

ที่ชายเสื้อของเขา ปักรูปเตาหลอมเล็กๆ เป็นเครื่องบ่งบอกถึงสถานะที่ไม่ธรรมดาของเขา

หลี่มู่ไป๋ขมวดคิ้ว ก้าวมาขวางหน้าฉู่สวินที่อ่อนแอ ท่าทางเกียจคร้านเมื่อครู่หายวับไป ดวงตาคมกริบ "ท่านเป็นใคร? หรือคิดจะแย่งชิงกันซึ่งหน้าเช่นนี้?"

ชายหนุ่มชุดหรูเหลือบมองหลี่มู่ไป๋อย่างเหยียดหยาม สายตาจับจ้องไปที่ดาบของฉู่สวิน จากนั้นเชิดหน้าขึ้นพูดอย่างถือดี "ข้าคือศิษย์สายในแห่งสำนักร้อยหลอม นามว่าเฉินเหยียน ถูกใจดาบเล่มนี้ ถือเป็นวาสนาของพวกเจ้า เปิดราคามาเถอะ!"

(จบแล้ว)