บทที่ 34 - วิกฤต

บทที่ 34 - วิกฤต

◉◉◉◉◉

หน้าร้านโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวเสียงดังจอแจไม่หยุด

เซียวเฉี่ยวเหนียงยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์โรงย้อมผ้าด้วยสีหน้ากังวล ช่วยอะไรไม่ได้

เดิมทีนางก็อยากจะออกไปช่วยเฉินหลิวซื่อเจรจา แต่กลับถูกเฉินหลิวซื่อห้ามไว้เด็ดขาด ให้รอดูสถานการณ์อยู่ในร้านเท่านั้น

หากเซียวเฉี่ยวเหนียงเกิดเป็นอะไรไประหว่างความโกลาหล เฉินหลิวซื่อคงไม่รู้จะอธิบายกับไป๋ยวนอย่างไร

คนตระกูลจูมาอย่างคุกคาม เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะจบเรื่องง่ายๆ ดีไม่ดีอาจจะลงมือด้วยซ้ำ

หากเฉินหลิวซื่อไม่ยอมจ่ายค่าชดเชย ด้วยอิทธิพลของตระกูลจูในเมือง เกรงว่าโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวคงเปิดต่อไปไม่ได้ถึงวันพรุ่งนี้

กฎหมายมักจะมีผลบังคับใช้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายมีอำนาจเท่าเทียมกันเท่านั้น

ช่องว่างระหว่างพวกนางกับตระกูลจูนั้นห่างไกลกันเกินไป

สิ้นหวัง อ่อนแรง... เซียวเฉี่ยวเหนียงและเฉินหลิวซื่อทุ่มเทให้กับโรงย้อมผ้าแห่งนี้มากเกินไป พวกนางไม่ต้องการให้มันจบลงเช่นนี้ จบลงอย่างน่าอนาถ

ในขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็เดินฝ่าฝูงชนออกมา

"ท่านอา"

คุณชายที่โบกพัดไปมาเห็นไป๋ยวนปรากฏตัว ก็เลิกคิ้วขึ้น

"ที่แท้ที่นี่ก็เป็นกิจการของศิษย์น้องไป๋"

ไป๋ยวนรู้สึกคุ้นหน้าคุณชายผู้นี้อยู่แล้ว พอลองนึกดูดีๆ ก็จำได้ว่า ชายผู้นี้คือหนึ่งในสองคนหนุ่มที่ติดตามจี้หานหมิงในวันนั้น

เฉินหลิวซื่อเห็นไป๋ยวนปรากฏตัว ในใจก็ดีใจขึ้นมา

นางกระซิบข้างหูไป๋ยวน "คนผู้นี้คือคุณชายใหญ่ตระกูลจู ชื่อจูหวน"

จูหวนหุบพัดในมือดัง "ฉับ"

"ศิษย์น้องไป๋ ไม่ใช่ว่าข้าจงใจหาเรื่อง แต่โรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวทำผิดกฎของพ่อค้าในเมือง ก็ต้องถูกลงโทษ"

คำพูดนี้ช่างฟังดูชอบธรรมเสียจริง

"แต่เห็นแก่หน้าศิษย์น้องจี้ ข้าจะไม่เอาเรื่องก็ได้ ศิษย์น้องไป๋ว่าอย่างไร"

ไป๋ยวนหรี่ตาลง

ที่แท้จูหวนผู้นี้ก็คือคนเกลี้ยกล่อมของจี้หานหมิงนั่นเอง ส่วนจะเป็นจี้หานหมิงที่สั่งการมาหรือไม่นั้น สุดที่จะรู้ได้

แม้ว่าจูหวนจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความหมายก็ชัดเจนมาก นั่นคือขอเพียงไป๋ยวนตกลงเข้าร่วมป้อมอินทรีเหิน ค่าชดเชยสองพันตำลึงก็สามารถยกเลิกได้

แม้ว่าวิธีการจะต่ำช้าไปหน่อย แต่ก็ยังไม่ได้ฉีกหน้ากันอย่างสิ้นเชิง ถือว่าเหลือทางลงให้ไป๋ยวนแล้ว

ขอเพียงไป๋ยวนตอบรับคำเชิญของจี้หานหมิง ทั้งสองฝ่ายก็จะกลายเป็นพวกเดียวกัน ความขัดแย้งเล็กน้อยนี้ก็ไม่นับเป็นอะไร

จูหวนยิ้มมองไป๋ยวน รอคอยคำตอบ

คนจนที่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีเช่นไป๋ยวนเขาเคยเห็นมามากแล้ว ในสายตาของเขา วิธีการของจี้หานหมิงนั้นนุ่มนวลเกินไป จริงๆ แล้วขอเพียงแค่ใช้แรงกดดันเล็กน้อย อีกฝ่ายก็ต้องยอมจำนน

เขาช่วยจี้หานหมิง ก็เท่ากับช่วยป้อมอินทรีเหิน

ตระกูลจูในอำเภอชิงเหอแม้จะพอไปวัดไปวาได้ แต่เมื่อเทียบกับยักษ์ใหญ่อย่างป้อมอินทรีเหินแล้วยังห่างไกลกันมาก

ขอเพียงไป๋ยวนตอบตกลง ไม่เพียงแต่จะสามารถแก้ไขวิกฤตของโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวได้ แต่ยังจะได้รับอนาคตที่สดใส

เขานึกหาเหตุผลที่อีกฝ่ายจะปฏิเสธไม่ออกจริงๆ

แต่ภายใต้รอยยิ้มที่มั่นใจของจูหวน ไป๋ยวนกลับค่อยๆ เอ่ยออกมาสามคำ

"ข้าจะจ่ายเงิน"

จ่ายเงิน

รอยยิ้มของจูหวนแข็งค้าง พัดในมือหยุดชะงัก เรื่องราวเริ่มจะหลุดออกจากการควบคุมของเขา

หากไป๋ยวนปฏิเสธ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ได้ความดีความชอบจากจี้หานหมิง แต่ยังจะไปสร้างศัตรูกับยอดฝีมือที่มีอนาคตไกลโดยไม่มีเหตุผล

เฉินหลิวซื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน นางไม่คิดว่าไป๋ยวนจะตอบตกลงอย่างเด็ดขาดเช่นนี้

"อายวน นี่มัน..."

ไป๋ยวนโบกมือ "เรื่องนี้ตัดสินใจแล้ว พี่เฉินไม่ต้องพูดอะไรอีก"

เมื่อเห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวของไป๋ยวน จูหวนก็เริ่มหัวเสีย "ศิษย์น้องไป๋ ท่านคิดดีแล้วหรือ"

"เจ็ดวัน สองพันตำลึง ข้าจะนำมาให้แน่นอน"

"สามวัน"

"ดี ก็สามวัน"

จูหวนถึงกับหัวเราะด้วยความโกรธ "ข้าจะคอยดู ว่าท่านจะไปหาเงินสองพันตำลึงมาจากที่ใด"

พูดจบ เขาก็พาลูกน้องทั้งหมดหันหลังเดินจากไป

คนที่มุงดูโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวเห็นว่าไม่มีอะไรสนุกให้ดูแล้ว ก็พากันสลายตัวไป

ประตูร้านโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวปิดลง

"อายวน นั่นมันเงินสองพันตำลึงนะ พวกเราจะไปหาที่ไหนมาจ่าย"

เฉินหลิวซื่อมีสีหน้ากังวล

เซียวเฉี่ยวเหนียงยืนเงียบอยู่ข้างๆ แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าเหตุใดท่านอาถึงทำเช่นนี้ แต่นางเชื่อว่าย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้ง

ไป๋ยวนยิ้มเล็กน้อย "พี่เฉินวางใจ ข้ามีวิธี"

เมื่อเห็นท่าทางมั่นใจของไป๋ยวน เฉินหลิวซื่อก็ได้แต่ถอนหายใจยาว ไม่พูดอะไรอีก นางคิดหาทางออกจากสถานการณ์นี้ไม่ออกจริงๆ

"ผู้มีอิทธิพล" ที่นางเคยคบหาไว้ก่อนหน้านี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าตระกูลจูล้วนพูดอะไรไม่ออกทั้งสิ้น

หลังจากเฉินหลิวซื่อจากไป เซียวเฉี่ยวเหนียงจึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านอา มีวิธีจริงๆ หรือ"

ไป๋ยวนพยักหน้า "พี่สะใภ้ หรือว่าแม้แต่ท่านก็ไม่เชื่อข้า"

"ข้าย่อมต้องเชื่อท่าน"

คำพูดนี้ของเซียวเฉี่ยวเหนียงออกมาจากใจจริง หากไม่ใช่เพราะท่านอา บ้านตระกูลไป๋จะมีความรุ่งเรืองเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร

เมื่อถูกจูหวนก่อเรื่องเช่นนี้ กิจการของโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวในวันนี้ย่อมทำต่อไปไม่ได้ ร้านจึงปิดแต่หัววัน

ยังเหลือเวลาอีกมาก ไป๋ยวนจึงพาเซียวเฉี่ยวเหนียงเดินเล่นในอำเภอชิงเหอ

"พี่สะใภ้ ท่านดูปิ่นปักผมอันนี้เป็นอย่างไร"

ไป๋ยวนเดินมาถึงแผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง หยิบปิ่นปักผมไม้จันทน์สีม่วงที่งดงามขึ้นมา ยิ้มแล้วเอ่ยถาม

เซียวเฉี่ยวเหนียงรีบโบกมือ "นี่มันของที่คุณหนูตระกูลใหญ่เขาใช้กัน ข้าใช้ไม่ไห้หรอก"

"เถ้าแก่ เอาอันนี้"

ไป๋ยวนโบกมืออย่างใจกว้าง ล้วงเงินสามร้อยเหรียญทองแดงออกมาจากอก

เซียวเฉี่ยวเหนียงมองปิ่นปักผมไม้จันทน์สีม่วงในมืออย่างเหม่อลอย ท่านอาเพิ่งจะเป็นหนี้สองพันตำลึง ตอนนี้ยังมีอารมณ์มาใช้เงินอีกหรือ

"ท่านอา ท่านมีวิธีหาเงินมาคืนจริงๆ หรือ"

"ใครบอกว่าข้าจะคืนเงิน"

"..."

ไป๋ยวนและเซียวเฉี่ยวเหนียงกลับถึงเมืองทรายขาว

หลังจากเหนื่อยมาทั้งวัน เซียวเฉี่ยวเหนียงรู้สึกทั้งเหนื่อยกายและเหนื่อยใจ จึงเข้านอนแต่หัวค่ำ

ไป๋ยวนนั่งลับมีดอยู่คนเดียวในลานบ้าน

พูดตามตรง ตำแหน่งผู้บัญชาการอินทรีเหินของป้อมอินทรีเหินนั้นเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับยอดฝีมือส่วนใหญ่ เพียงแต่ไม่เหมาะกับเขา

เพราะเขามีเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหิน

จากการเคลื่อนไหวของสามอิทธิพลใหญ่ก่อนหน้านี้ ไม่ยากที่จะเดาว่าป้อมอินทรีเหินก็เหมือนกับพรรคดาบเหล็กที่กำลังตามหาเบาะแสของเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหินอยู่

หากเรื่องที่เขาฝึกเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหินถูกยอดฝีมือของป้อมอินทรีเหินพบเข้า ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา

ส่วนเงินสองพันตำลึงที่จูหวนพูดถึงนั้น เขายิ่งไม่คิดที่จะจ่ายตั้งแต่แรก

เพราะเขาได้กลิ่นที่คุ้นเคยอย่างยิ่งจากตัวจูหวน กลิ่นของปีศาจอสรพิษ และเขา ก็เป็นนักล่าปีศาจพอดี

ไป๋ยวนลับมีดอย่างตั้งใจ มีดผ่าฟืนที่เดิมทีก็คมกริบอยู่แล้ว ยิ่งถูกเขาลับก็ยิ่งคมกริบมากขึ้น คมมีดสีขาวสว่างส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

เขาเดินไปที่มุมลานบ้าน หยิบคันธนูไม้แข็งและกระบอกธนูที่เต็มไปด้วยลูกธนูขึ้นมา

รื้อหาผ้าเช็ดหน้าสีดำผืนหนึ่งออกมาจากตู้เสื้อผ้า ผูกไว้บนใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง มองแวบแรกคล้ายกับนักฆ่าของหอตามวิญญาณ

เมื่อเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย เขาหันไปมองเรือนตะวันตกที่เซียวเฉี่ยวเหนียงพักอยู่

ตอนนี้ประสาทการได้ยินของเขาน่าทึ่งอย่างยิ่ง แม้จะอยู่ห่างกันสิบเมตร ก็ยังได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของเซียวเฉี่ยวเหนียง

เมื่อแน่ใจว่าพี่สะใภ้หลับสนิทแล้ว เขาจึงหันหลังเดินจากไป

ตั้งแต่ทักษะแกะรอยก้าวหน้า ท่าร่างของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

เพื่อไม่ให้พี่สะใภ้ตื่น เขาจึงกระโดดข้ามกำแพงลานบ้านออกไป ท่าร่างเช่นนี้เหนือกว่ายอดฝีมือมากมาย

ค่ำคืนมืดมิด ลมแรง ช่างเป็นเวลาที่ดีสำหรับการฆ่าคน

[จบแล้ว]