บทที่ 30 - กำจัดโจร

บทที่ 30 - กำจัดโจร

◉◉◉◉◉

"อายวนเอ๋ย ข้ากับบิดาของเจ้าเป็นสหายกันมานานหลายปี"

ชายอายุราวห้าสิบปีท่าทางเหมือนเศรษฐี มองไป๋ยวนด้วยรอยยิ้ม

คนผู้นี้คือเจ้าเมืองทรายขาว หลิวเหล่าหัว

ส่วนเรื่องความสัมพันธ์กับบิดาของไป๋ยวนนั้น ย่อมเป็นเพียงคำพูดเกรงใจ

ความจริงแล้วหลิวเหล่าหัวไม่เคยพูดคุยกับพ่อแม่ของไป๋ยวนเลย หลิวเหล่าหัวในฐานะเจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองทรายขาว จะไปมีปฏิสัมพันธ์กับเศรษฐีตัวเล็กๆ ได้อย่างไร

หลิวเหล่าหัวมองไป๋ยวนด้วยความชื่นชม

เขารู้เรื่องผลงานของไป๋ยวนในโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามทั้งหมด ยอดฝีมือลานในที่นอนมาเช่นนี้ เขาย่อมต้องอยากดึงตัวเข้าตระกูลหลิว

"พ่อหนุ่มเอ๋ย ข้าได้ยินมาว่าเจ้ายังไม่เคยแต่งงาน ธิดาสี่ของข้าก็อายุไล่เลี่ยกับเจ้า พวกเจ้าเป็นคนหนุ่มสาวเหมือนกัน น่าจะไปมาหาสู่กันบ่อยๆ"

หลิวเหล่าหัวยิ้มราวกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่า

วิธีที่ดีที่สุดในการดึงใจชายหนุ่มย่อมคือการแต่งงาน เมื่อได้เป็นพ่อตาของไป๋ยวนแล้ว ยังจะกังวลว่าอีกฝ่ายจะไม่ช่วยงานอีกหรือ

ไป๋ยวนถึงกับหน้ามืด

ท่านทำกับลูกสาวตัวเองแบบนี้ ลูกสาวท่านรู้หรือไม่

เขาไม่เชื่อว่าหลิวเหล่าหัวจะไม่รู้เรื่องของเขากับเซียวเฉี่ยวเหนียง เพียงแต่ในสายตาของหลิวเหล่าหัว ตราบใดที่ยังไม่ได้มีสถานะ ก็ไม่ถือว่าเป็นอะไร

ต่อให้มีภรรยาเอกแล้ว ก็แค่เปลี่ยนใหม่เท่านั้น เรื่องเช่นนี้ในตระกูลใหญ่มีให้เห็นอยู่บ่อยไป

หลิวชิงซานเห็นท่าไม่ดีรีบขัดจังหวะบิดา

"ท่านพ่อ พูดเรื่องภัยโจร ก่อนเถอะ"

หลิวเหล่าหัวถลึงตาใส่หลิวชิงซาน ลูกชายคนนี้ช่างไม่รู้จักหนักเบาเอาเสียเลย

การกำจัดโจรจะไปสำคัญเท่ากับการดึงตัวไป๋ยวนได้อย่างไร

"ท่านอาหลิว เรื่องภัยโจรเป็นอย่างไรกันแน่"

เมื่อได้ยินไป๋ยวนเปลี่ยนคำเรียกจาก "เจ้าเมือง" เป็น "ท่านอาหลิว" หลิวเหล่าหัวก็รู้ว่าจุดประสงค์ในวันนี้สำเร็จแล้ว สีหน้าของเขาจึงเคร่งขรึมลง ถอนหายใจเบาๆ

"พ่อหนุ่มคงไม่รู้ หลายวันนี้ไม่รู้ว่ามีโจรภูเขากลุ่มหนึ่งมาจากไหน ไม่เพียงแต่ปล้นทรัพย์ แต่ยังฆ่าคนอีกด้วย ในเมืองมีหลายคนที่โดนไปแล้ว"

หลิวเหล่าหัวเป็นทั้งเจ้าเมือง ย่อมต้องรับผิดชอบในการปกป้องเมืองทรายขาว

เขามองคนและสิ่งของทั้งหมดในเมืองทรายขาวเป็นทรัพย์สมบัติของตนเอง โจรภูเขาเหล่านั้นฆ่าคนเมืองทรายขาวก็เท่ากับปล้นแรงงานบ้านเขา เขาจะทนได้อย่างไร

"ตอนนี้โจรภูเขากลุ่มนั้นอยู่ที่ใด"

"ข้าส่งคนไปค้นในป่าแล้ว น่าจะซ่อนตัวอยู่ที่สันเขาผู้เฒ่า"

เมื่อได้ยินคำว่าสันเขาผู้เฒ่า ไป๋ยวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ที่นั่นมีปีศาจอยู่

โจรภูเขากลุ่มนั้นน่าจะเป็นคนต่างถิ่น มิฉะนั้นคงไม่ซ่อนตัวอยู่ในสันเขาผู้เฒ่า

"ในกลุ่มโจรภูเขานี้ยังมีอดฝีมืออยู่ด้วย แถมยังฆ่าองครักษ์ของตระกูลหลิวที่ขึ้นไปค้นหาไปคนหนึ่ง"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หลิวเหล่าหัวก็โกรธจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน อยากจะฉีกเนื้อเถือหนังโจรภูเขากลุ่มนั้นทั้งเป็น

ไป๋ยวนถึงบางอ้อ ไม่แปลกใจที่หลิวเหล่าหัวต้องเชิญตนเองมาช่วย

องครักษ์ทั่วไปย่อมไม่สามารถต่อกรกับยอดฝีมือได้

โจรภูเขาที่มียอดฝีมือ ควบคุมอยู่ด้วย ภัยพิบัตินั้นร้ายแรงมาก ต้องรีบกำจัดโดยเร็ว

"ท่านอาหลิว ข้าจะลองไปดูลาดเลาก่อน"

ทักษะแกะรอยของเขาอยู่ในระดับชำนาญแล้ว การแกะรอยไม่เพียงใช้กับสัตว์ป่า แต่ยังใช้กับคนได้ด้วย มือปราบในอำเภอชิงเหอก็ยากที่จะเอาชนะเขาได้

"พ่อหนุ่ม จะให้ข้าส่งนายพรานที่ชำนาญทางสักสองคนไปกับเจ้าหรือไม่"

"ไม่จำเป็น"

ไป๋ยวนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด อยู่ในป่า คนเยอะใช่ว่าจะดี

พักผ่อนหนึ่งวัน

วันรุ่งขึ้น เขากับหลิวชิงซานพายอดฝีมือของตระกูลหลิวสามคนขึ้นเขาไปแต่เช้าตรู่

การจะไปสันเขาผู้เฒ่าต้องข้ามหุบเขาเหมินโถวไปก่อน

สัตว์ป่าในหุบเขาเหมินโถวถูกไป๋ยวนฆ่าจนหนีเข้าไปในป่าลึกหมดแล้ว กลุ่มคนจึงข้ามสันเขาไปอย่างรวดเร็ว มองเห็นป่าทึบสีดำทะมึนน่าขนลุกอยู่เบื้องหน้า นั่นคือสันเขาผู้เฒ่า

ไป๋ยวนมาถึงสันเขาผู้เฒ่าอีกครั้ง มองป่าที่น่าขนลุกตรงหน้า พลางหรี่ตาลง

ตอนนี้เป็นเวลาที่ดวงอาทิตย์เจิดจ้า แต่แสงแดดที่ร้อนแรงกลับไม่สามารถส่องทะลุผ่านป่าที่หนาทึบของสันเขาผู้เฒ่าได้เลย

"หาดูในบริเวณใกล้เคียงก่อน"

ทันทีที่ไป๋ยวนเข้าป่า ก็ราวกับปลาได้น้ำ เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว

เขาพาทั้งสี่คนของหลิวชิงซานทะยานไปในป่าอย่างรวดเร็ว

ด้วยสายตาที่เฉียบแหลมจากทักษะแกะรอยระดับชำนาญ ไม่นานก็พบร่องรอยของโจรภูเขากลุ่มนั้น

"รอยเท้า"

หลิวชิงซานมองรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงบนพื้น

ไป๋ยวนนั่งยองลง สังเกตอย่างละเอียด บางครั้งก็ยื่นนิ้วออกไปวัดความกว้างของรอยเท้า

หลิวชิงซานมองไป๋ยวนด้วยความสงสัย

"ศิษย์น้องไป๋ เคยเป็นมือปราบมาก่อนหรือ"

ท่าทางที่เป็นมืออาชีพของไป๋ยวนคล้ายคลึงกับพวกมือปราบที่เขาเคยเห็นเวลาสืบคดี

"เคยเป็นนายพรานมาก่อน เคยแกะรอยหมูป่า วิธีการก็คล้ายๆ กัน"

หลิวชิงซานมุมปากกระตุกอีกครั้ง เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าก่อนที่ไป๋ยวนจะเข้าโรงเตี๊ยม ก็มักจะล่าสัตว์ในป่าเป็นประจำ

"พบอะไรหรือไม่"

เห็นไป๋ยวนนิ่งไปนาน หลิวชิงซานก็อดไม่ได้ที่จะถาม

"ห้าคน สามคนพกอาวุธ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก"

เมื่อฟังคำตอบที่จริงจังของไป๋ยวน ความประหลาดใจในดวงตาของหลิวชิงซานก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

เขารู้เพียงว่าไป๋ยวนมีพรสวรรค์ด้านยุทธ์ที่ดี ไม่คิดว่าจะเป็นยอดมือปราบได้ด้วย

ไป๋ยวนลุกขึ้นพรวดพราด พากลุ่มคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อ

ไม่นาน พวกเขาก็เห็นกองไฟที่มอดแล้วอยู่ไม่ไกล

"ศิษย์น้องไป๋ ฝีมือดี"

หลิวชิงซานเอ่ยชม การที่สามารถหากองไฟเล็กๆ ในป่ากว้างใหญ่ได้ ความสามารถเช่นนี้แม้แต่นายพรานเฒ่าที่ล่าสัตว์มาหลายสิบปีก็ยังทำไม่ได้

ไป๋ยวนก้มลงตรวจสอบ กองไฟนี้ยังคงมีไออุ่นอยู่ โจรภูเขากลุ่มนั้นจากไปได้ไม่นาน

เห็นได้ชัดว่า โจรภูเขากลุ่มนั้นไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในสันเขาผู้เฒ่าตามที่หลิวเหล่าหัวพูด แต่กลับวนเวียนอยู่แถวขอบสันเขาผู้เฒ่ามาโดยตลอด

ในเมื่อยังอยู่ในหุบเขาเหมินโถว ไป๋ยวนย่อมไม่คิดจะปล่อยแต้มเสริมแกร่งที่ส่งมาถึงที่เหล่านี้ไป

ยามจื่อ ค่ำคืนดึกสงัด

เมฆก้อนหนึ่งลอยมาบดบังแสงจันทร์

"หัวหน้า พวกเรายังต้องอยู่ในที่ผีสางนี่อีกนานแค่ไหน"

ชายหนุ่มที่ค่อนข้างแข็งแรงคนหนึ่งบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ

เดิมทีเขาเป็นเพียงชาวนาธรรมดาในอำเภอข้างเคียง เพราะถูกเจ้าที่ดินกดขี่จนไม่มีข้าวกิน จึงต้องผันตัวเป็นโจร เข้าร่วมกับค่ายพยัคฆ์ทมิฬ

แต่เพิ่งเข้าค่ายพยัคฆ์ทมิฬได้ไม่กี่วัน ชายสวมหน้ากากผีร้ายคนหนึ่งก็บุกขึ้นมาบนค่าย ฟันหัวหน้าใหญ่ตายในดาบเดียว

พวกเขาจึงต้องหนีตามรองหัวหน้าเข้ามาในป่าแถบนี้

"หุบปาก"

เสียงตะคอกดังขึ้น

ผู้ที่ตะคอกคือชายร่างสูงใหญ่เคราดก สูงถึงแปดฉื่อ เขาคือรองหัวหน้าค่ายพยัคฆ์ทมิฬ

ในใจของเขาตอนนี้กำลังโวยวายว่าซวยชิบหาย เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งถูกยอดฝีมือสวมหน้ากากผีร้ายทำลายค่าย เมื่อวานก็มาเจอผีจริงในป่าดำทึบที่น่าขนลุกนั่นอีก

เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน เขาก็รู้สึกขนหัวลุก

เดิมทีกลุ่มของพวกเขามีทั้งหมดสิบคน แต่หลังจากเมื่อคืนก็เหลือเพียงห้าคน

หากไม่ใช่เพราะเจ้าเมืองทรายขาวส่งคนมามากมายปิดทางลงเขาไว้ เขาก็ไม่อยากจะอยู่ในที่แบบนี้ต่อไปอีกแล้ว

ขณะที่รองหัวหน้าค่ายพยัคฆ์ทมิฬกำลังหงุดหงิดอยู่นั้น

หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหลายสายในป่าที่ไม่ไกลออกไป

"นั่นใคร"

เขารีบคว้าดาบใหญ่ข้างกาย ลุกขึ้นพรวด จ้องเขม็งไปยังผู้มาเยือน

ภายใต้แสงไฟ ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดคนหนึ่งเดินออกมาจากความมืด

"คนที่มาเอาชีวิตเจ้า"

[จบแล้ว]