บทที่ 29 - การประลอง

บทที่ 29 - การประลอง

◉◉◉◉◉

แสงจันทร์นวลใย

ในยามค่ำคืน รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ แล่นมาจอดที่บ้านบรรพบุรุษตระกูลไป๋

"ขอบคุณพี่เฉิน"

"เหนื่อยแย่เลยน้องหญิงเซียว พักผ่อนเถิด"

นิ้วมือของเซียวเฉี่ยวเหนียงไม่หยาบกร้านเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป นิ้วเรียวราวกับต้นหอมเลิกม่านรถม้าออก

นางก้มตัวเดินออกจากรถ ลงจากรถม้า

บ้านตระกูลไป๋ในตอนนี้แม้ว่าจะมีความสามารถในการหาเงินเพิ่มขึ้นมาก แต่ที่ต้องใช้เงินก็มีมากเช่นกัน แน่นอนว่าส่วนใหญ่หมดไปกับค่าอาหารของไป๋ยวนเพียงคนเดียว

รถม้าย่อมซื้อไม่ไหว โชคดีที่เฉินหลิวซื่อคุ้นเคยกับเถ้าแก่โรงม้าในเมือง จึงตกลงให้เช่ารถม้าแก่โรงย้อมผ้าในราคาเดือนละสองตำลึง

เซียวเฉี่ยวเหนียงและเฉินหลิวซื่อจึงกล้ากลับบ้านในยามดึกได้

ทันทีที่เดินเข้าลานบ้าน ก็ได้กลิ่นเนื้อหอมกรุ่น

"กลิ่นหอมเหลือเกิน"

งานที่โรงย้อมผ้ามีมาก เซียวเฉี่ยวเหนียงยุ่งอยู่กับการคิดบัญชีและเตรียมสินค้า ไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันแล้ว

ตอนนี้ได้กลิ่นหอมยั่วยวนนี้ ท้องก็ยิ่งร้องหิว นางคิดว่าเป็นพี่เจิ้งที่เตรียมอาหารไว้ให้แล้ว

แม้ว่าพี่เจิ้งจะทำงานที่บ้านตระกูลไป๋ แต่หลังจากที่นางและไป๋ยวนหารือกันแล้ว ก็ยังคงอนุญาตให้พี่เจิ้งกลับไปดูแลลูกน้อยที่บ้านได้หลังจากเตรียมอาหารเย็นเสร็จ

เซียวเฉี่ยวเหนียงผลักประตูไม้ของห้องครัวเข้าไป

ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้นางตกใจจนตาเบิกกว้าง

หมูหันย่างตัวสูงเกือบครึ่งตัวคนกำลังวางนิ่งอยู่บนเตาไฟ ยังคงมีไอร้อนลอยกรุ่น

แม้นางจะเปิดหูเปิดตาในเมืองมาบ้าง แต่หมูหันย่างก็นับว่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

"พี่สะใภ้ ท่านกลับมาแล้วหรือ"

ขณะที่เซียวเฉี่ยวเหนียงกำลังประหลาดใจ ไป๋ยวนก็เดินเข้ามาในครัว

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าหมูหันย่างนี้ย่อมเป็นไป๋ยวนที่ห่อกลับมาจากหอเมาเทวะ แน่นอนว่าต้องลงบัญชีของจี้หานหมิง คุณชายน้อยป้อมอินทรีเหินผู้นั้นคงไม่มาไถ่ถามบัญชีของหอเมาเทวะ และย่อมไม่ใส่ใจกับหมูหันย่างเพียงตัวเดียว

ไป๋ยวนใช้ตะเกียบคีบเนื้อหมูติดหนังที่กรอบบางราวกับแผ่นกระดาษชิ้นหนึ่งป้อนไปที่ปากของเซียวเฉี่ยวเหนียง

"พี่สะใภ้ ลองชิมดู หมูหันย่างของหอเมาเทวะมีชื่อเสียงมาก"

เซียวเฉี่ยวเหนียงอ้าปากเล็กๆ พอดีกับชิ้นเนื้อหมู

เคี้ยวอย่างตั้งใจ เสียงดังกรุบกรับไม่หยุด มันกรอบมากจริงๆ กลิ่นหอมของเนื้อที่ชุ่มฉ่ำแผ่ซ่านไปทั่วปากของนาง

ความเหนื่อยล้ามาทั้งวันหายไปสิ้น เซียวเฉี่ยวเหนียงดื่มด่ำกับความอร่อยของหมูหันย่าง

แม้ว่าไป๋ยวนจะนานๆ ครั้งนำอาหารเลิศรสกลับมาบ้าง แต่หมูหันย่างก็นับเป็นครั้งแรก

ไม่นาน หมูหันย่างทั้งตัวก็ถูกทั้งสองกินจนเกลี้ยง

แน่นอนว่าส่วนใหญ่เข้าไปอยู่ในท้องของไป๋ยวน

"ท่านอา กิจการของโรงย้อมผ้าไปได้ด้วยดี ข้ากับพี่เฉินปรึกษากันว่าอยากจะเปิดร้านสาขาอีกแห่ง ท่านว่าดีหรือไม่"

เซียวเฉี่ยวเหนียงล้างจานชามไปพลาง ถามไปพลาง

แม้ว่าจะทิ้งจานชามเหล่านี้ไว้ให้พี่เจิ้งล้างในเช้าวันพรุ่งนี้ได้ แต่เซียวเฉี่ยวเหนียงก็ยังคุ้นเคยกับการลงมือทำเอง

ไป๋ยวนพยักหน้า

"เป็นความคิดที่ดี"

เขาก็คอยติดตามกิจการของโรงย้อมผ้าอยู่เช่นกัน เฉินหลิวซื่อนั้นเก่งกาจด้านการบริหารจริงๆ ผ้าของโรงย้อมผ้าหงเฉี่ยวในอำเภอชิงเหอนั้นเป็นที่ต้องการของตลาดอยู่เสมอ

เมื่อได้รับการยืนยันจากไป๋ยวน บนใบหน้าของเซียวเฉี่ยวเหนียงก็ปรากฏความยินดี

ไป๋ยวนกลายเป็นยอดฝีมือแล้ว สถานที่ที่ต้องใช้เงินก็ยิ่งมากขึ้น นางได้ยินมาว่ายอดฝีมือนอกจากจะกินจุแล้ว ยังต้องใช้สมุนไพรบำรุงด้วย มิฉะนั้นจะเกิดอาการบาดเจ็บแฝงได้ง่าย

เพื่อเก็บเงินค่าสมุนไพรให้ไป๋ยวน นางจึงได้ไปปรึกษาเฉินหลิวซื่อเพื่อเสนอให้เปิดร้านสาขาอีกแห่งในเมือง

เช่นนี้แล้ว เดือนหนึ่งก็จะมีเงินสิบตำลึง เงินค่าซื้อยาก็จะมีแล้ว

วันรุ่งขึ้น

โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม ลานประลองยุทธ์

"เจ้าแน่ใจหรือว่าจะประลองกับข้า"

หลิวชิงซานกอดอก มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย

ไป๋ยวนเป็นฝ่ายมาหาเขาเองเพื่อขอประลอง เขาย่อมตอบตกลงโดยไม่ลังเล

เขายอมรับว่าพรสวรรค์ของตนสู้ไป๋ยวนไม่ได้ แต่ถึงอย่างไรตนก็ฝึกฝนในโรงเตี๊ยมมามากกว่าสามปี ความมั่นใจที่จะเอาชนะไป๋ยวนย่อมต้องมี

ไป๋ยวนเดินไปที่ชั้นวางอาวุธ หยิบดาบยาวที่ยังไม่เปิดคมออกมาเล่มหนึ่ง

เขากลัวว่าตนเองจะอดใจไม่ไหวเผลอฟันหลิวชิงซานจนตาย

แม้ว่าเขาจะสามารถใช้แต้มเสริมแกร่งเพิ่มระดับเคล็ดวิชาได้โดยตรง แต่การต่อสู้จริงก็ยังต้องปรับตัวล่วงหน้าอยู่ดี

หลิวชิงซานเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

แน่นอนว่าเขาจะไม่ใช้พลังทั้งหมด ก่อนหน้านี้ที่ฟันหลิวฉู่ตายก็เพราะประเมินความสามารถของตนเองต่ำเกินไป ผลลัพธ์คือฟันอีกฝ่ายตายในดาบเดียว

"มาเถอะ"

หลิวชิงซานเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตต่อสู้

ไป๋ยวนก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาลากดาบยาวกับพื้น เคลื่อนที่ไปยังทิศทางของหลิวชิงซานอย่างรวดเร็ว

หลิวชิงซานจ้องไป๋ยวนเขม็ง ดาบยาวในมือออกจากฝักแล้ว

วินาทีต่อมา เขาดีดปลายเท้า ร่างกายทะยานขึ้น ดาบยาวโค้งงอในอากาศแทงตรงไปยังแผ่นหลังของไป๋ยวน

นี่คือวิชากระบี่ที่เขาฝึกฝน กระบี่อสรพิษเขียว

คล่องแคล่ว เคลื่อนไหวพิสดาร ทำให้คู่ต่อสู้ไม่ทันตั้งตัว

ไป๋ยวนกลับไม่ถอยไม่หลบ เมินเฉยต่อกระบี่อ่อนของหลิวชิงซาน หวดดาบที่หนักหน่วงและรุนแรงลงไปยังหลิวชิงซานอย่างอหังการ

หลิวชิงซานเคยเห็นการต่อสู้แบบไม่คิดชีวิตเช่นนี้ที่ไหนกัน

เขารีบชักกระบี่ถอยกลับ

"หยุดๆๆ นี่มันการประลองที่ไหนกัน นี่มันสู้ตายชัดๆ"

ไป๋ยวนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

"วิถียุทธ์เดิมทีก็คือวิชาฆ่าคน ศัตรูที่แท้จริงย่อมไม่ออมมือให้เจ้า"

ประโยคนี้ จริงๆ แล้วเป็นจางหยางที่บอกเขานั่นเอง

หลิวชิงซานอดไม่ได้ที่จะกลอกตา เขายอมรับว่าตนเองดูเหมือนจะสู้ไป๋ยวนไม่ได้จริงๆ

เจ้านี่มันดุร้ายเกินไป เมื่อครู่หากเขาไม่ถอย ผลลัพธ์ก็คือเขาตายส่วนไป๋ยวนเจ็บ แต่ทันทีที่เขาถอย เขาก็จะถูกเพลงดาบที่ดุร้ายของไป๋ยวนกดดันจนไม่มีแรงโต้กลับ

การต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือนอกจากเรื่องเคล็ดวิชาและขอบเขตพลังแล้ว ยังมีปัจจัยอื่นอีกมากที่ตัดสินผลแพ้ชนะ

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมหอตามวิญญาณมีผู้แข็งแกร่งไม่มาก แต่กลับทำให้ยอดฝีมือราชวงศ์เสวียนหยางจำนวนนับไม่ถ้วนต้องหวาดกลัว

การฆ่าคนไม่เคยอาศัยเพียงแค่กำลังรบ

ไป๋ยวนหวนนึกถึงภาพการต่อสู้เมื่อครู่ ก็พบปัญหาเช่นกัน

เขามัวแต่มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มพลังสังหาร แต่ความเป็นจริงไม่ใช่เกม ไม่มีแถบพลังชีวิต การถูกฟันสักดาบย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์

"ดูท่าคงต้องหาเคล็ดวิชากายามาเพิ่มสักหน่อย"

หลิวชิงซานยอมรับความพ่ายแพ้โดยดี สีหน้าห่อเหี่ยว

ช่องว่างระหว่างคนธรรมดากับอัจฉริยะนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เวลาจะสามารถชดเชยได้จริงๆ

"ศิษย์น้องไป๋ เดือนหน้าข้าคงต้องออกจากโรงเตี๊ยมแล้ว"

เขาเป็นศิษย์ลานนอก หากภายในห้าปีไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ลานในได้ ก็ทำได้เพียงเลือกที่จะอยู่ในโรงเตี๊ยมเป็นครูฝึกเช่นเดียวกับจางหยาง หรือไม่ก็จากไป

บ้านของหลิวชิงซานมีกิจการขนาดใหญ่รอเขาอยู่ เขาย่อมต้องกลับไปที่เมืองทรายขาว

ไป๋ยวนเหลือบมองหลิวชิงซาน รู้สึกว่าหมอนี่ช่างน่าอัดนัก

ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเศร้าโศก โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่หลิวชิงซานจะกลับไปสืบทอดกิจการครอบครัว

หลิวชิงซานถูกไป๋ยวนจ้องจนรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติ เขาเกาหัว

"จริงสิ มีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องให้เจ้าช่วย"

"เรื่องใด"

"ช่วงนี้ที่เมืองทรายขาวเกิดภัยโจรระบาด คนที่เข้าป่าหลายคนถูกฆ่าแล้วแขวนคอไว้บนต้นไม้ ท่านพ่อหวังว่าเจ้าจะสามารถยื่นมือเข้าช่วยได้"

ไป๋ยวนพยักหน้า

เขาก็เป็นยอดฝีมือที่ตระกูลหลิวเชิญไปสังกัดอยู่แล้ว จะรับเงินเปล่าๆ ไม่ได้ ต้องทำอะไรบ้าง

ยิ่งกว่านั้น เขาก็เป็นคนเมืองทรายขาวเช่นกัน หากโจรภูเขาบุกเข้ามาปล้นในเมือง ก็อาจจะบุกเข้าไปในบ้านของเขาทำร้ายพี่สะใภ้ได้

ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ การจัดการกับโจรภูเขานั้นง่ายดาย

แต้มเสริมแกร่งที่ได้จากการฆ่าคนนั้นย่อมมากกว่าการล่าสัตว์เป็นอย่างมาก

การกำจัดโจรเป็นเหตุผลที่ดีทีเดียว

มีดผ่าฟืนที่ห่อด้วยผ้ากระสอบด้านหลังไป๋ยวน เริ่มจะหิวกระหายจนทนไม่ไหวแล้ว

[จบแล้ว]