บทที่ 12 - โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม

บทที่ 12 - โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม

◉◉◉◉◉

"อา... ขอให้การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นนะ"

เซียวเฉี่ยวเหนียงเตรียมห่อผ้าสำหรับเข้าเมืองให้ไป๋ยวนแต่เช้าตรู่

ไป๋ยวนรับห่อผ้าที่หนักอึ้งมา

"ก็ไม่ใช่ว่าไม่กลับมาเสียหน่อย ข้าไปสืบมาแล้ว ศิษย์ฝึกหัดก็สามารถกลับบ้านได้ทุกวัน"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับยินดีอย่างมาก

หลังจากกลับมาจากบ้านตระกูลเฉินเมื่อคืนนี้ เซียวเฉี่ยวเหนียงก็ยุ่งอยู่ตลอด

"ข้ารู้แล้วน่า"

เซียวเฉี่ยวเหนียงเม้มปาก รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

ไป๋ยวนมองดูสีของท้องฟ้า สมควรแก่เวลาออกเดินทางแล้ว

เรื่องการเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามนี้ต้องรีบดำเนินการ มิฉะนั้นพอถึงเวลาเก็บภาษีฤดูใบไม้ผลิก็จะไม่ทันกาล

ราชวงศ์เสวียนหยางก่อตั้งประเทศมานับพันปี รายการภาษีต่างๆ ก็ยิ่งเพิ่มพูนมากขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายแม้แต่พวกขุนนางในกรมคลังเองก็ยังจำไม่หมด

ภาษีสี่ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว ล้วนต้องเก็บภาษี นอกจากนี้ ยังมีการเกณฑ์แรงงานที่หนักหน่วงอีกด้วย

ไป๋ยวนอยากจะเรียนแบบท่านจางจวีเจิ้ง ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ ออกกฎหมายแส้เดียวเพื่อรวบภาษีเหล่านี้ให้เป็นหนึ่งเดียวเสียจริง

แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต

ตอนนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม

ราชสำนักเสวียนหยางเชิดชูการยุทธ์ ขอเพียงแค่สามารถเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามเป็นศิษย์ฝึกหัดได้ ก็จะได้รับการยกเว้นภาษีถึงสองปี

"พี่สะใภ้ เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ"

ท่ามกลางสายตาอาลัยอาวรณ์ของเซียวเฉี่ยวเหนียง ไป๋ยวนก็ออกจากเมืองทรายขาว

"จะมาเรียนยุทธ์หรือ"

"จ่ายเงินมาก่อน!"

ยังคงเป็นยอดฝีมือหน้าดำคนเดิม เขาเมื่อรู้ว่าไป๋ยวนต้องการจะเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม ก็ยื่นมือใหญ่ออกมา

ไป๋ยวนหยิบเศษเงินสองตำลึงและเหรียญทองแดงหนึ่งพวงออกมาจากห่อผ้า

ยอดฝีมือหน้าดำเมื่อเห็นว่าเงินครบแล้ว สีหน้าที่เย็นชาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ตามข้ามา"

เขาหันไปสั่งการกับชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ สองสามคำ ก็นำพาไป๋ยวนเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามมีชื่อเสียงโด่งดังอย่างมากในอำเภอชิงเหอ ในบรรดาสี่โรงเตี๊ยมใหญ่ในเมือง มีเพียงโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามเท่านั้นที่ไม่ได้สังกัดสามอิทธิพลใหญ่

ภายในโรงเตี๊ยมมีการแบ่งลำดับชั้นอย่างชัดเจน ผู้ที่เพิ่งเข้าใหม่ล้วนทำได้เพียงเป็นศิษย์ฝึกหัด

หากสามารถทะลวงด่านขัดเกลาได้สำเร็จภายในสองปี ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ลานนอกได้ หากในการประเมินของโรงเตี๊ยมสามารถเข้าตาเจ้าสำนักได้ ก็จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ลานในต่อไปอีก

ส่วนศิษย์สายตรงนั้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ยอดฝีมือหน้าดำเดินไปพลาง อธิบายกฎระเบียบในโรงเตี๊ยมให้ไป๋ยวนฟังไปพลาง

ไป๋ยวนนับว่าโชคดีมาก ในฐานะศิษย์ฝึกหัด งานหลักของเขาทุกวันก็คือการไปรับอาหารที่จะส่งมายังโรงเตี๊ยมในตอนเช้า

งานนี้ไม่นับว่ายุ่งมาก เพียงแค่ต้องไปรอที่ตลาดตอนยามอิ๋นเท่านั้น

นอกจากนี้ ทุกๆ วันในยามเฉิน โรงเตี๊ยมจะมียอดฝีมือมาสอนบรรดาศิษย์ฝึกหัดพร้อมกัน เพียงแค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น จากนั้นศิษย์ฝึกหัดก็ต้องฝึกฝนกันเองอีกครึ่งชั่วยาม

นี่คือโอกาสในการฝึกยุทธ์อันน้อยนิดของศิษย์ฝึกหัดในหนึ่งวัน หลังจากนั้นก็จะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าลานประลองยุทธ์อีก

พูดถึงที่สุดแล้ว ศิษย์ฝึกหัดยังไม่ถูกนับว่าเป็นคนของโรงเตี๊ยม

ยอดฝีมือหน้าดำพาไป๋ยวนมาถึงห้องๆ หนึ่ง

เขาส่งมอบเศษเงินสองตำลึงและเหรียญทองแดงหนึ่งพวงที่ไป๋ยวนให้มา แก่เฒ่าเฝ้าบัญชีคนหนึ่ง

"มีคนมาใหม่อีกแล้ว"

เฒ่าเฝ้าบัญชีขยี้ตาที่เริ่มเมื่อยล้า ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองไป๋ยวนแม้แต่น้อย

"ต้องการที่พักหรือไม่"

"ไม่ต้องการ"

"เสื้อผ้าหนึ่งชุด ป้ายห้อยเอวหนึ่งอัน"

เฒ่าเฝ้าบัญชีพอได้ยินว่าไป๋ยวนไม่ต้องการที่พัก ขั้นตอนก็สั้นลงมาก

ไป๋ยวนรับชุดผ้าสีดำที่ปักลายพยัคฆ์มา มันดีกว่าชุดที่เขาสวมใส่อยู่มากโข

เมื่อมีป้ายห้อยเอวแล้ว เขาก็สามารถเข้าออกโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามได้อย่างอิสระ

ยอดฝีมือหน้าดำเห็นว่าทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว สุดท้ายจึงพาไป๋ยวนมายังลานหลังห้องที่ส่งกลิ่นหอมของอาหารฟุ้งตลบ แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ยังมีชายหนุ่มอีกสามคนยืนเข้าแถวอยู่กับไป๋ยวน

หนึ่งในนั้นที่ดูอายุน้อยที่สุด นิสัยดูเหมือนจะซุกซน เอ่ยถามขึ้นอย่างสงสัย "พวกท่านจ่ายค่าเล่าเรียนกันไปเท่าไหร่หรือ"

ไป๋ยวนสีหน้าเปลี่ยนไป

ค่าเล่าเรียนมิใช่ว่าสามตำลึงทั้งหมดหรอกหรือ

ในขณะที่เขากำลังสงสัย ชายหนุ่มอีกคนก็ขยับเข้ามาใกล้ "ข้าจ่ายไปเจ็ดตำลึง แล้วพวกท่านล่ะ"

"เจ็ดตำลึง"

"ห้า... ห้าสิบตำลึง"

เด็กสาวเพียงคนเดียวในกลุ่มเอ่ยขึ้นอย่างขลาดกลัว

เมื่อได้ยินว่าห้าสิบตำลึง ไป๋ยวนและเด็กหนุ่มอีกสองคนต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง

เด็กหนุ่มที่ถามคำถามคนแรกเอ่ยอย่างตกใจ "สามตำลึงแค่ค่าแรกเข้า เจ็ดตำลึงรวมค่าที่พักและอาหาร ห้าสิบตำลึง... นั่นมันไม่รวมค่าสมุนไพรไปด้วยแล้วหรือ"

ผู้คนในโลกต่างก็รู้ดีถึงหลักการที่ว่า "บัณฑิตยากจน ยอดฝีมือร่ำรวย"

ผู้ฝึกยุทธ์กินจุมาก แค่ค่าอาหารก็ไม่ใช่ครอบครัวธรรมดาจะสามารถรับไหวแล้ว

นอกจากนี้ การฝึกฝนทุกวันหากพักผ่อนไม่เพียงพอก็จะทำให้เกิดอาการบาดเจ็บภายในได้ง่ายมาก ในเวลานี้ก็จำเป็นต้องใช้สมุนไพรช่วย

ต่อให้บำรุงร่างกายดีแล้ว การใช้สมุนไพรล้ำค่ามาช่วยเสริมก็จะสามารถทำให้บรรลุผลได้เร็วยิ่งขึ้น

เพียงแต่ว่าราคาสมุนไพรเหล่านั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะสามารถรับภาระไหว

นี่คือเหตุผลว่าทำไมลูกหลานตระกูลร่ำรวยถึงมักจะก้าวหน้าได้เร็วกว่าลูกหลานตระกูลยากจน ก็ล้วนใช้เงินถมขึ้นมาทั้งสิ้น

แตกต่างจากโรงเตี๊ยมอื่น โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม ไม่ว่าจะมีฐานะทางบ้านเป็นเช่นไรก็ต้องเริ่มจากศิษย์ฝึกหัด

เพียงแต่ว่าคนที่มีฐานะดีกว่าก็จะสามารถหาสภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่ดีกว่าได้ ใช้เวลาไม่นานก็จะสามารถทะลวงด่านขัดเกลาเข้าสู่ลานนอกได้

ส่วนคนธรรมดาอย่างไป๋ยวนนั้น ก็คงต้องมาทำงานรับใช้ฟรีๆ ในโรงเตี๊ยมสองปี แล้วจากไปอย่างเงียบๆ

เด็กสาวรู้สึกถึงสายตาอิจฉาของคนหลายคนก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย

เด็กหนุ่มซุกซนกำลังจะเอ่ยถามค่าเล่าเรียนของไป๋ยวน เสียงทุ้มกังวานก็ดังขึ้น

"ข้าแซ่โจว ชื่อโจวเฉียน เป็นผู้ดูแลครัวของโรงเตี๊ยม พวกเจ้าเรียกข้าว่าพี่เฉียนก็ได้"

ชายอ้วนร่างใหญ่ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อเดินเข้ามาด้วยก้าวย่างที่ห่างกันครึ่งจั้ง

ไป๋ยวนทั้งสี่คนรีบประสานมือคารวะพร้อมกัน

"พี่เฉียน"

เมื่อเห็นศิษย์ฝึกหัดมาใหม่ว่าง่ายเช่นนี้ โจวเฉียนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาชี้ไปที่ชายคนหนึ่งข้างๆ ที่ดูท่าทางฉลาดเฉลียว

"นี่คือหลิวฉู่ เรื่องการขนส่งอาหารจะอยู่ในความรับผิดชอบของเขา ต่อไปพวกเจ้าก็ติดตามเขา"

"พี่ฉู่"

ไป๋ยวนทั้งสี่คนประสานมือคารวะพร้อมกันอีกครั้ง

โจวเฉียนเห็นว่าเรื่องที่ควรพูดก็พูดหมดแล้ว ร่างกายอ้วนใหญ่หมุนตัวกลับ สะบัดลมวูบหนึ่งแล้วจากไป

หลิวฉู่ยิ้มจางๆ "ทุกคนล้วนเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ไม่ต้องมากพิธีรีตอง"

"งานขนส่งอาหารนี้จริงๆ แล้วง่ายมาก ขอเพียงแค่ไปรอที่ตลาดทางใต้ของเมืองทุกยามเฉิน แล้วนำรถม้ามาส่งที่โรงเตี๊ยมก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว"

หลิวฉู่กำชับอีกสองสามคำว่าพรุ่งนี้ห้ามมาสาย อะไรทำนองนั้น แล้วก็หันหลังเดินจากไป

เขาคือศิษย์ลานนอก เวลาฝึกยุทธ์ยังไม่พอเลย ที่ไหนจะมาเสียเวลากับพวกศิษย์ฝึกหัดอย่างไป๋ยวน

หลังจากที่หลิวฉู่จากไป เด็กหนุ่มซุกซนคนนั้นก็กลับมามีท่าทีร่าเริงยิ้มแย้มอีกครั้ง

"สวัสดีทุกคน ข้าชื่อหม่าฉี"

"ข้าชื่อเวินจี้"

"หลี่ถิง"

"ไป๋ยวน"

หลังจากที่ทั้งสี่คนแนะนำตัวกันแล้ว ก็ค่อยๆ สนิทสนมกันมากขึ้น

เด็กหนุ่มซุกซนที่ชื่อหม่าฉีดูเหมือนจะรู้เรื่องราวในโรงเตี๊ยมดีอยู่บ้าง เขาพูดด้วยเสียงที่เบาลง

"พวกเราต้องระวังตัวกันให้ดี งานดีๆ อย่างการขนส่งนี้ ที่ตกมาถึงพวกเราได้ยินมาว่าเป็นเพราะเมื่อวานซืนเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น"

เด็กหนุ่มผิวคล้ำที่ดูทื่อๆ หน่อยที่ชื่อเวินจี้เอ่ยอย่างประหลาดใจ "เรื่องอันใดหรือ"

หม่าฉีลดเสียงลงอีก ต่ำจนมีเพียงพวกเขาสี่คนเท่านั้นที่ได้ยิน เกรงว่าคนอื่นจะได้ยิน

"คนที่ขนส่งอาหารของโรงเตี๊ยมเมื่อวานซืนถูกฆ่าตายทั้งหมด แม้แต่ศิษย์ลานนอกที่เป็นหัวหน้าก็ไม่เว้น"

คำพูดเพิ่งจะจบ ทั้งเวินจี้และหลี่ถิงต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนก

ฆาตกรคลั่ง!

คนบ้าที่กล้าฆ่าศิษย์ของโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามในเมืองชิงเหอ พวกเขาจะไม่หวาดกลัวได้อย่างไร

[จบแล้ว]