บทที่ 11 - รวบรวมจนครบ

บทที่ 11 - รวบรวมจนครบ

◉◉◉◉◉

เซียวเฉี่ยวเหนียงเริ่มยุ่งตั้งแต่เช้าตรู่

นางให้ความสำคัญกับการไปเยี่ยมบ้านตระกูลเฉินอย่างมาก สตรีล้วนรักสวยรักงาม นางรื้อค้นหีบเสื้อผ้าทั้งหมดเพียงเพื่อหาชุดที่ดูดีที่สุด

น่าเสียดายที่เสื้อผ้าเหล่านั้นล้วนผ่านการใช้งานมาไม่รู้กี่ปี เย็บแล้วเย็บอีก ปะแล้วปะอีก ที่ไหนเลยจะเรียกว่าดูดีได้

ไป๋ยวนนั่งอยู่ข้างเตาหิน ใบหน้าของเขาถูกแสงไฟส่องจนแดงก่ำ

เขาหยิบผ้าไหมที่จารึกเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหินออกมาจากอกเสื้อ

ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ย่อมไม่อาจเก็บไว้ได้

เนื้อหาทั้งหมดของเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหินถูกเขาจดจำไว้ในใจจนขึ้นใจแล้ว การมีหรือไม่มีผ้าไหมผืนนี้จึงไม่ต่างกัน

ผ้าไหมถูกเปลวไฟกลืนกินอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเถ้าถ่านไป

"อา... พวกเราควรจะออกเดินทางได้แล้ว"

เซียวเฉี่ยวเหนียงเอ่ยเรียกเบาๆ

ไป๋ยวนหันไปมอง ดวงตาพลันสว่างวาบ

เซียวเฉี่ยวเหนียงเปลี่ยนไปสวมชุดผ้าป่านที่ค่อนข้างพอดีตัว เนื่องจากโภชนาการที่ดีขึ้น ร่างกายของพี่สะใภ้จึงอวบอิ่มขึ้นมาก เริ่มมีส่วนโค้งส่วนเว้า ชุดที่เรียบง่ายไม่อาจบดบังร่างกายที่งดงามนั้นได้เลย

"พี่สะใภ้ ท่านช่างงดงาม"

"อา... ท่านนี่ช่างไม่รู้จักอาย"

เซียวเฉี่ยวเหนียงรับมือกับคำชมอย่างกะทันหันของไป๋ยวนไม่ถูก นางรีบหันหลังเดินออกจากกระท่อมไม้หลังเล็ก หัวใจเต้นระรัว

ไป๋ยวนหิ้วไก่ป่าที่วางอยู่มุมห้อง เดินตามออกไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

บ้านตระกูลเฉินอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองทรายขาว

ตัวเมืองนั้นไม่ได้ใหญ่อยู่แล้ว ไป๋ยวนและเซียวเฉี่ยวเหนียงเดินไปประมาณหนึ่งเค่อก็มาถึงบ้านตระกูลเฉิน

บ้านตระกูลเฉินย่อมดีกว่าบ้านตระกูลไป๋ที่แสนซอมซ่อมากนัก

แต่นี่ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบ แน่นอนว่าย่อมไม่อาจเทียบได้กับตระกูลใหญ่ในเมือง

เรือนสองหลังแม้จะพูดว่าไม่ใหญ่ แต่ก็ไม่นับว่าเล็กอย่างแน่นอน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ไป๋ยวนเคาะประตู

คนที่มาเปิดประตูคือเด็กชายตัวเล็กๆ อายุราวห้าถึงหกขวบ

ไป๋ยวนจำเด็กชายคนนี้ได้ เขาคือลูกชายคนที่สองของเฉินหลิวซื่อ ดูเหมือนจะชื่อเสือน้อย

เสือน้อยเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา "อายวน ท่านมาทำไม"

เสือน้อยเพิ่งจะพูดจบ เสียงดุด่าของสตรีก็ดังขึ้น "อายวนคือคนที่เจ้าจะเรียกได้หรือ ต้องเรียกอาหยวน"

เฉินหลิวซื่อยังมาไม่ถึง แต่เสียงมาถึงก่อนแล้ว

ดูเหมือนเสือน้อยจะกลัวมารดาที่ไม่ค่อยจะแก่ของตนเองอย่างมาก จึงตะโกนเรียกอย่างไม่พอใจ

"อาหยวน"

ชื่อเสียงของร่างเดิมในเมืองทรายขาวนั้นย่ำแย่เกินไป ดังนั้นแม้แต่เด็กหกขวบก็ยังดูถูก

เสือน้อยเพิ่งจะเรียกอาเสร็จ เฉินหลิวซื่อก็ปรากฏตัวที่หน้าประตู

คนที่มาพร้อมกับเฉินหลิวซื่อยังมีสามีของนาง เฉินเหล่าซาน

เฉินเหล่าซานดูไม่ต่างจากชายส่วนใหญ่ในเมืองทรายขาวมากนัก หน้าตาถือว่าดูดี อย่างมากก็แค่แต่งตัวดูดีกว่าเล็กน้อย

ในเมืองทรายขาวต่างร่ำลือกันว่าเฉินเหล่าซานเป็นพวกกลัวภรรยา มิฉะนั้นคงไม่ปล่อยให้เฉินหลิวซื่อออกมาเปิดหน้าเปิดตาเช่นนี้

ในยุคโบราณ สตรีที่แต่งงานแล้วกลับต้องวิ่งวุ่นเจรจาค้าขายทุกวัน ถือเป็นเรื่องที่ทำให้ตระกูลเสื่อมเสียเกียรติ

ดังนั้นแม้ว่าตระกูลเฉินจะถือว่าร่ำรวยแล้ว แต่ในเมืองทรายขาว คนที่นับถือตระกูลเฉินกลับมีไม่มากนัก

เฉินเหล่าซานเห็นไป๋ยวนและเซียวเฉี่ยวเหนียงก็หัวเราะฮ่าฮ่า "อายวนมาแล้ว เชิญเข้ามาข้างใน"

ไป๋ยวนเลิกคิ้วเล็กน้อย เฉินเหล่าซานผู้นี้ดูเหมือนจะไม่... ไร้ประโยชน์เหมือนดังข่าวลือ

"พี่สาม นี่คือไก่ป่าที่ข้าล่ามาได้เมื่อวาน ท่านอย่าได้รังเกียจ"

เขายื่นไก่ป่าในมือให้เฉินเหล่าซาน

"อายวนเอ๋ย อุตส่าห์มาแล้ว ยังจะนำของขวัญมาด้วยทำไม"

เฉินเหล่าซานยิ้มพลางรับไก่ป่ามาจากมือของไป๋ยวน

หลังจากที่ทุกคนเข้ามาในบ้านแล้ว เฉินเหล่าซานก็พาไป๋ยวนไปที่โถงกลาง ส่วนเซียวเฉี่ยวเหนียงก็ถูกเฉินหลิวซื่อดึงตัวไปที่ห้องข้างๆ

แม้ว่าผู้ที่เชิญบ้านตระกูลไป๋มาคือเฉินหลิวซื่อ แต่เมื่อมาถึงบ้านตระกูลเฉินจริงๆ คนที่เป็นเจ้าบ้านก็ยังคงต้องเป็นเฉินเหล่าซาน

มิฉะนั้น น้ำลายของชาวบ้านในเมืองทรายขาวก็จะถาโถมใส่เฉินหลิวซื่อจนต้านทานไม่ไหว

สตรี... สุดท้ายก็ยังคงเป็นสตรี

"อายวน เจ้าไปเรียนวิชาล่าสัตว์มาตั้งแต่เมื่อใดหรือ"

เฉินเหล่าซานเอ่ยถามอย่างสงสัย

ไป๋ยวนหัวเราะเบาๆ "ชีวิตบีบคั้นน่ะครับ เพิ่งเรียนมาได้เดือนกว่าๆ"

เฉินเหล่าซานตกใจในใจ

ในเมืองทรายขาวมีนายพรานอยู่ไม่น้อย เขาก็มีคนที่คุ้นเคยอยู่บ้าง การล่าสัตว์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไป๋ยวนใช้เวลาเพียงเดือนเดียวก็มีฝีมือถึงเพียงนี้ นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว

เฉินเหล่าซานค่อยๆ เกิดความคิดที่จะผูกมิตรขึ้นมา

แม้นายพรานจะต้องต่อสู้กับเสือดาวในภูเขาทุกเมื่อเชื่อวัน ไม่รู้จะตายวันไหน แต่ก็ได้ฝึกฝนฝีมือติดตัวมาด้วย

คนเหล่านี้ไม่มีใครที่ถูกรังแกได้ง่ายๆ การผูกมิตรกับนายพรานที่เก่งกาจย่อมมีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษ

ทั้งสองคนต่างก็มีใจที่จะกระชับความสัมพันธ์ การสนทนาจึงยิ่งออกรสชาติ

เฉินเหล่าซานจึงหยิบสุราดีที่ตนเองเก็บสะสมไว้หลายปีออกมาทันที

ชาติก่อนไป๋ยวนก็มีนิสัยชอบดื่มเล็กน้อยอยู่แล้ว ย่อมไม่ปฏิเสธ

สุราในยุคโบราณส่วนใหญ่เป็นสุราเหลือง สุราข้าวที่หมักเอง เทียบกับสุราดีกรีสูงในชาติก่อนแล้วนับว่าเบามาก

ไป๋ยวนที่ผ่านการทดสอบสุราห้าสิบสามดีกรีมาแล้วย่อมไม่กลัว

ดื่มไปไม่กี่จอก ทั้งสองคนก็เริ่มเรียกกันเป็นพี่เป็นน้อง

ในขณะที่ทั้งสองกำลังดื่มกันอย่างสนุกสนาน เฉินหลิวซื่อก็นำพาเซียวเฉี่ยวเหนียงเดินเข้ามาในโถงกลาง

เฉินหลิวซื่อเหลือบมองสามีของตนเองอย่างไม่สบอารมณ์

ไม่ใช่ว่าโกรธที่เฉินเหล่าซานดื่มสุรา แต่เป็นเพราะไป๋ยวนยังคงนั่งนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เฉินเหล่าซานกลับเมาตาเยิ้ม พูดจาไม่รู้เรื่องแล้ว

"ขายหน้าจริงๆ"

เฉินหลิวซื่อเรียกพี่ชายสองคนของเฉินเหล่าซานมา กว่าจะช่วยกันหามเฉินเหล่าซานที่เมามายกลับไปได้ก็ใช้แรงไปไม่น้อย

หลังจากเก็บกวาดความวุ่นวายเสร็จ เฉินหลิวซื่อจึงเอ่ยกับไป๋ยวนอย่างขอโทษ

"อายวน เจ้าผีสุราบ้านข้ามันคออ่อนเหลือเกิน ต้อนรับได้ไม่ดีเลย"

ไป๋ยวนยิ้มพลางโบกมือ "พี่สามไม่เป็นอะไรแล้วหรือ"

เฉินหลิวซื่ออดไม่ได้ที่จะถลึงตาไปยังทิศทางห้องของเฉินเหล่าซานอีกครั้ง "ไม่เป็นไรหรอก นอนพักสักตื่นก็หายแล้ว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นพวกเราก็ไม่รบกวนเพิ่มแล้ว"

เมื่อเฉินเหล่าซานไม่อยู่ ไป๋ยวนย่อมไม่คิดจะอยู่ตามลำพังกับเฉินหลิวซื่อ เปิดโอกาสให้พวกที่ชอบนินทาว่าร้ายมีเรื่องไปพูด

เฉินหลิวซื่อย่อมรู้ความจริงข้อนี้ดี จึงไม่ได้รั้งไว้มากนัก

ในขณะที่ไป๋ยวนกำลังจะพาเซียวเฉี่ยวเหนียงจากไป เฉินหลิวซื่อก็เอ่ยเรียกเขไว้

"อายวน ได้ยินว่าเจ้าอยากจะไปเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม ตอนนี้ยังขาดอีกเก้าร้อยเหรียญใช่หรือไม่"

"หากไม่รังเกียจ ข้ายังมีเงินเหลืออยู่บ้าง ให้เจ้ายืมไปใช้ก่อนได้ ค่อยๆ ทยอยคืนข้าทีหลังก็ได้"

เฉินหลิวซื่อหยิบพวงเหรียญทองแดงออกมาจากแขนเสื้อ

ไป๋ยวนรู้ดีว่า ต้องเป็นเซียวเฉี่ยวเหนียงที่เอ่ยปากกับเฉินหลิวซื่อแน่นอน

แม้ว่าอีกไม่กี่วันเขาก็จะสามารถรวบรวมค่าเล่าเรียนของโรงเตี๊ยมได้ครบแล้ว แต่ในเมื่อติดค้างบุญคุณคนไปแล้ว เขาก็รับไว้ด้วยความเต็มใจ

คำว่าบุญคุณก็มีเพียงแค่การไปมาหาสู่ ยืมเงินไปแล้ว วันหลังก็ค่อยคืนไป ยังสามารถเพิ่มความสัมพันธ์ของสองครอบครัวได้อีกด้วย

เฉินหลิวซื่อเห็นไป๋ยวนรับเหรียญทองแดงไป บนใบหน้าก็มีสีหน้ายินดีเพิ่มขึ้น

ตั้งแต่ที่ไป๋ยวนเข้ามาในบ้าน นางก็แอบสังเกตอยู่ตลอด

นางรู้สึกว่าไป๋ยวนคือต้นกล้าที่ดีที่ควรค่าแก่การลงทุน

หากว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคนนี้สามารถสร้างชื่อเสียงในโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามได้จริงๆ เงินเก้าร้อยเหรียญนี้ต่อให้เป็นการให้เปล่าก็ถือว่าคุ้มค่ายิ่งนัก

เมืองทรายขาวไม่ได้มียอดฝีมือถือกำเนิดขึ้นมานานมากแล้ว

เฉินหลิวซื่อติดต่อกับภรรยาของตระกูลใหญ่ในเมืองอยู่บ่อยครั้ง จึงรู้ดีว่าอำนาจที่แท้จริงของโลกใบนี้ล้วนอยู่ในมือของยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งเหล่านั้น

เหตุใดสามอิทธิพลใหญ่ของอำเภอชิงเหอถึงได้กล้าเหิมเกริมเช่นนี้

ก็ไม่ใช่เพราะมียอดฝีมือมากพอและแข็งแกร่งพอหรอกหรือ

หากสามารถได้รับการคุ้มครองจากยอดฝีมือสักคน ธุรกิจของตระกูลเฉินย่อมต้องรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไปอีกแน่นอน

เฉินหลิวซื่ออดที่จะคาดหวังถึงวันที่ไป๋ยวนกลายเป็นยอดฝีมือไม่ได้

แม้ว่าความหวังเช่นนี้จะริบหรี่เหลือเกินก็ตาม

[จบแล้ว]