บทที่ 13 - การขนส่ง

บทที่ 13 - การขนส่ง

◉◉◉◉◉

"ได้ยินว่าเป็นยอดฝีมือที่ใช้ธนู"

"ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เรื่องนี้ถึงถูกสามอิทธิพลใหญ่ร่วมมือกันปิดข่าว"

หม่าฉีรวบรวมลมหายใจ พูดทุกอย่างที่ตนเองรู้รวดเดียวจบ

สีหน้าของไป๋ยวนเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

ยอดฝีมือที่ใช้ธนู...

เขายืนยันกับหม่าฉีซ้ำสามครั้ง ว่าเป็นธนู มิใช่กระบี่

เห็นได้ชัดว่า พรรคดาบเหล็กและอีกสองอิทธิพลใหญ่เข้าใจว่าฆาตกรคลั่งคนนั้นคือฆาตกรตัวจริงที่ฆ่าชายเคราดก

นับเป็นโชคโดยไม่คาดฝัน!

แต่เรื่องนี้ก็เป็นการเตือนสติไป๋ยวนเช่นกัน ว่าต่อไปเวลาฆ่าคนจะต้องเก็บกวาดที่เกิดเหตุให้สะอาด

ทั้งสี่คนรวมกลุ่มกันคุยกันอีกสองสามประโยค

หม่าฉีและเวินจี้ต่างก็จ่ายค่าเล่าเรียนเจ็ดตำลึง แน่นอนว่าต้องกลับไปที่หอพัก

หลี่ถิงจ่ายไปห้าสิบตำลึง แม้ว่าในโรงเตี๊ยมจะมีหอพักให้ แต่เธอก็ยังยืนยันที่จะกลับบ้าน

ไป๋ยวนจ่ายเพียงสามตำลึง ย่อมต้องกลับไปที่เมืองทรายขาว

ในขณะที่เขากำลังจะออกจากลานหลังครัว เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

"พี่หยวน"

ไป๋ยวนหันกลับไปมอง ก็เห็นจวงจ้าวที่ยิ่งอ้วนท้วนขึ้น

"พี่หยวน... เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!"

จวงจ้าวเมื่อเห็นใบหน้าของไป๋ยวน ก็ตื่นเต้นพุ่งเข้าไปสวมกอด

"ปล่อย... เจ้าปล่อยข้าก่อน"

ไป๋ยวนหน้าแดงก่ำ ถูกรัดจนหายใจไม่ออก

ตั้งแต่ที่มาโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม เห็นได้ชัดว่าแรงของจวงจ้าวก็มากขึ้นไม่น้อย แถมร่างกายก็ใหญ่โตอยู่แล้ว ไป๋ยวนย่อมทนไม่ไหว

จวงจ้าวได้ยินดังนั้นจึงคลายอ้อมแขนออกอย่างไม่เต็มใจนัก

เขาเอ่ยถามอย่างสงสัย "พี่หยวน เจ้ามาได้อย่างไร"

"จ่ายค่าเล่าเรียนมาเรียนยุทธ์น่ะสิ"

ทั้งสองคนพูดคุยกันสักพัก ไป๋ยวนถึงได้รู้ว่าพ่อเฒ่าตระกูลจวงได้ยัดเงินให้กับอ้วนโจว โจวเฉียน ที่เคยเจอก่อนหน้านี้

จวงจ้าวจึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ให้มาทำงานเป็นผู้ช่วยในครัว

ในใต้หล้าจะมีพ่อครัวที่ไหนไม่แอบกินของบ้างเล่า เขาก็เลยยิ่งอ้วนขึ้นไปอีก

พ่อเฒ่าของเขาก็ไม่ได้ใจร้ายเหมือนอย่างที่เขาพูดไว้

"พี่หยวน ช่วงนี้ในเมืองไม่สงบเลย เมื่อไม่นานมานี้ในโรงเตี๊ยมก็เพิ่งมีคนตาย เจ้าต้องระวังตัวให้มาก"

เมื่อได้ยินว่าไป๋ยวนได้ทำงานขนส่งอาหาร จวงจ้าวก็เตือนด้วยความเป็นห่วง

"เจ้ารู้ด้วยหรือ"

ไป๋ยวนเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ

"แน่นอน เรื่องนี้ตอนนั้นเป็นข่าวใหญ่โตมาก แต่เมื่อเช้าครูฝึกสั่งพวกเราว่าห้ามพูดถึงเรื่องนี้อีก"

"ช่างแปลกประหลาดเสียจริง"

ไป๋ยวนพอจะเดาเรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว

ความล้ำค่าของเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหินนั้นไม่ต้องสงสัยเลย ต่อให้สามอิทธิพลใหญ่จะเคลื่อนไหวทั้งหมดก็ไม่แปลก

"ห้ามให้คนอื่นรู้ความลับเรื่องเคล็ดวิชาเด็ดขาด"

ไป๋ยวนตัดสินใจเงียบๆ ในใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งใจที่ผ้าไหมซึ่งจารึกเคล็ดวิชานั้นถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

"อา... ท่านกลับมาแล้ว"

ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว ในที่สุดเซียวเฉี่ยวเหนียงก็รอไป๋ยวนกลับมา

"ที่โรงเตี๊ยมราบรื่นดีหรือไม่"

นางยกน้ำสะอาดชามหนึ่งมาให้ เอ่ยถามด้วยเสียงเบา

ไป๋ยวนหยิบชุดเครื่องแบบและป้ายห้อยเอวที่เพิ่งได้รับมาในวันนี้ออกมาจากห่อผ้าอย่างภาคภูมิใจ

แม้ว่าเซียวเฉี่ยวเหนียงจะไม่เคยไปโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม แต่ก็ได้ยินเรื่องราวของโรงเตี๊ยมมาจากปากของสตรีแซ่เฉินไม่น้อย จึงจำได้ในทันทีว่านี่คือเสื้อผ้าของศิษย์ในโรงเตี๊ยม

"เนื้อผ้านี่... ดีจริงๆ"

นางลูบไล้ชุดเครื่องแบบสีดำ อดไม่ได้ที่จะชื่นชม

แม้ว่าจะเป็นเพียงเสื้อผ้าของศิษย์ฝึกหัดในโรงเตี๊ยม แต่ก็ดีกว่าของชาวบ้านธรรมดาในเมืองทรายขาวมากนัก อย่างน้อยก็ไม่มีรอยปะชุน

ไป๋ยวนเล่าข่าวสารที่ได้ยินมาจากในโรงเตี๊ยมให้เซียวเฉี่ยวเหนียงฟังทั้งหมด ไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย

เมื่อได้ยินว่ามีฆาตกรคลั่ง เซียวเฉี่ยวเหนียงก็อดที่จะเป็นห่วงไม่ได้

"อา... ท่านต้องระวังตัวให้มากนะ"

"ข้ารู้แล้ว"

"พี่สะใภ้ ข้าหิวแล้ว"

"..."

กลิ่นหอมของเนื้อลอยออกมาจากกระท่อมไม้หลังเล็กของตระกูลไป๋อีกครั้ง

ยามอิ๋น

บ้านทุกหลังคาเรือนในเมืองทรายขาวต่างก็ปิดประตูแน่นหนา ไฟดับมอดทั้งเมือง ทั้งเมืองตกอยู่ในความมืดมิด

ในกระท่อมไม้หลังเล็กของตระกูลไป๋มีเสียงสวมเสื้อผ้าดังขึ้นเบาๆ

ยังเช้าตรู่อยู่มาก เซียวเฉี่ยวเหนียงยังคงหลับสนิท

ในความมืดมิดมองไม่เห็นใบหน้า เซียวเฉี่ยวเหนียงหลับสนิทมาก เสียงหายใจสม่ำเสมอ ไม่ได้กรน ช่างน่ารักน่าชังเสียจริง

เมื่อมองส่วนโค้งส่วนเว้าที่งดงามที่ขยับขึ้นลงในความมืด

ในที่สุดไป๋ยวนก็ทำผิดพลาดในสิ่งที่บุรุษทุกคนล้วนต้องทำ

จุ๊บ!

เขาหอมแก้มเซียวเฉี่ยวเหนียงไปหนึ่งที

หัวใจเต้นรัว!

"อืม..."

"โชคดีที่ยังไม่ตื่น"

ดูเหมือนเซียวเฉี่ยวเหนียงจะไม่รู้สึกถึงความผิดปกติ พลิกตัวแล้วก็นอนหลับสนิทต่อไป

ไป๋ยวนทำเรื่องผิดไปแล้ว รู้สึกละอายใจ รู้ตัวว่าอยู่ต่อไปนานไม่ได้ จึงสวมเสื้อผ้าแล้วค่อยๆ ผลักประตูห้อง ฝ่าลมหนาวหนีออกไป

เมื่อเขามาถึงตลาดทางใต้ของเมือง หม่าฉีทั้งสามคนก็มารออยู่ที่ปากทางเข้าตลาดแล้ว

ไม่เห็นเงาของหลิวฉู่ ศิษย์ลานนอก

"พี่หยวน ทางนี้"

หม่าฉีโบกมือเรียกไป๋ยวน เขาเป็นคนเข้ากับคนง่าย เมื่อรู้ว่าตนเองอายุน้อยกว่าไป๋ยวนสองปี ก็เรียกพี่หยวนอย่างสนิทสนม

ไป๋ยวนรีบเดินเข้าไปหาคนทั้งสาม

"พี่ฉู่ล่ะ"

"ยังไม่มา"

ครั้งนี้คนที่ตอบเขาคือหลี่ถิง

หลี่ถิงสามารถจ่ายค่าเล่าเรียนได้ถึงห้าสิบตำลึง ฐานะทางบ้านย่อมไม่ธรรมดา การที่เธอยอมมาลำบากกับพวกเขาสามคนทำให้ไป๋ยวนรู้สึกนับถืออยู่บ้าง

โลกใบนี้ก็เหมือนกับยุคโบราณในชาติก่อน มีการกีดกันสตรีอยู่มากมาย

แต่มีเพียงเรื่องการฝึกยุทธ์เท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น ยอดฝีมือสตรีก็จะได้รับการเคารพจากยอดฝีมือเช่นกัน

เพียงแต่ว่าครอบครัวที่ยอมส่งลูกสาวมาฝึกยุทธ์นั้นมีไม่มากนัก

นอกจากเหตุผลเรื่องการเห็นลูกชายดีกว่าลูกสาวแล้ว สตรีส่วนใหญ่ก็ทนความยากลำบากของการฝึกยุทธ์ไม่ไหว

ดังนั้นยอดฝีมือสตรีจึงมีสัดส่วนเพียงแค่สองในสิบของยอดฝีมือทั้งหมด

ทั้งสี่คนรวมกลุ่มกันพูดคุยเล่นอยู่สักพัก ร่างของหลิวฉู่ก็ปรากฏขึ้นที่ตลาดทางใต้ของเมือง

ในขณะเดียวกับที่เขาปรากฏตัว รถม้าคันหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนออกมาจากในตลาด

เห็นได้ชัดว่า เขาตั้งใจมารอให้ถึงเวลาพอดี

"ใช่ท่านผู้สูงศักดิ์จากโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามหรือไม่"

เสียงแหบแก่ดังออกมาจากรถม้า

เมื่อรถม้าขับเข้ามาใกล้ ไป๋ยวนทั้งสี่คนก็เห็นสารถีชราที่ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความเหนื่อยยากนั่งอยู่ที่หน้ารถ

"ถูกต้อง"

หลิวฉู่โยนป้ายห้อยเอวสีดำทมิฬให้กับสารถีชรา

สารถีชรารับป้ายห้อยเอวมาตรวจสอบซ้ำสามครั้ง ถึงได้ยิ้มแห้งๆ ออกมา

"เช่นนั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ"

โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามอยู่ทางเหนือ ตลาดอยู่ทางใต้ ดังนั้นการขนส่งอาหารจึงต้องเดินทางผ่านเมืองชิงเหอทั้งเมือง

โชคดีที่ในยามอิ๋น บนท้องถนนแทบจะไม่มีคนเดินเลย การเดินทางจึงราบรื่นอย่างยิ่ง

หลิวฉู่นั่งอยู่ข้างๆ สารถีชราเพียงลำพัง กอดกระบี่ยาวหลับตาพักผ่อน

ไป๋ยวนทั้งสี่คนย่อมไม่มีวาสนาเช่นนั้น ทำได้เพียงเดินเท้าเท่านั้น

แต่พวกเขาก็ไม่มีความเห็นใดๆ ต่อเรื่องนี้ ก็ใครใช้ให้หลิวฉู่เป็นศิษย์ลานนอกเล่า

โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามมีคนอยู่กว่าสองร้อยคน อาหารที่ห้องครัวต้องการในแต่ละวันย่อมไม่น้อยเลย อาหารที่เต็มรถม้าทำให้อาชาเฒ่าที่ผอมแห้งด้านหน้าเดินได้ช้ามาก

โชคดีที่ฆาตกรคลั่งคนนั้นไม่มีทีท่าว่าจะปรากฏตัว

ในฤดูหนาวฟ้ายิ่งสว่างช้า กว่าที่ไป๋ยวนและคณะจะขนส่งอาหารไปถึงโรงเตี๊ยม ท้องฟ้าก็ยังคงมืดมิด

หม่าฉีทั้งสามคนต่างก็หาววอดๆ กลับไปที่หอพักเพื่อไปนอนต่อ

ไป๋ยวนไม่มีหอพัก ทำได้เพียงเดินเตร็ดเตร่ไปมาในโรงเตี๊ยมอย่างเบื่อหน่าย ถือเสียว่าเป็นการทำความคุ้นเคยกับสถานที่

ก่อนที่จะถึงยามเฉิน เขาก็ไปรอที่ลานประลองยุทธ์แต่เนิ่นๆ แล้ว

ตอนที่เขาไปถึง ยังมีเพียงศิษย์ฝึกหัดไม่กี่คนที่กำลังขนย้ายชั้นวางอาวุธที่จำเป็นสำหรับการฝึกยุทธ์

ศิษย์ฝึกหัดของโรงเตี๊ยมค่อยๆ ทยอยมาถึงลานประลองยุทธ์ เข้าแถวเรียงกันเป็นห้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามมีศิษย์ฝึกหัดอยู่กว่าร้อยคน แถวจึงกินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งของลานประลองยุทธ์

เมื่อถึงยามเฉิน ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ที่กลิ่นอายมั่นคงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในลานประลองยุทธ์

"ข้าชื่อจางหยาง เป็นครูฝึกของพวกเจ้าในวันนี้"

ดวงตาของไป๋ยวนเป็นประกาย

ของจริง... ในที่สุดก็จะเริ่มขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]