บทที่ 6 - ซื้อแป้ง

บทที่ 6 - ซื้อแป้ง

◉◉◉◉◉

อำเภอชิงเหอได้ชื่อนี้มาเพราะเป็นเมืองที่แม่น้ำชิงเหอซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำหลิงไหลผ่าน

ใบหลิวสีเขียวริมฝั่งแม่น้ำร่วงโรยไปนานแล้ว ถูกปกคลุมด้วยอาภรณ์สีขาว ก็ดูมีรสชาติไปอีกแบบ

แม้จะเป็นฤดูหนาว แต่ริมฝั่งแม่น้ำชิงเหอก็ยังคงคึกคักเช่นเดิม

"ถังหูลู่เคลือบน้ำตาล ถังหูลู่แสนอร่อยมาแล้วจ้า!"

"พี่น้องทุกท่าน ข้าจะแสดงวิชาทุบหินบนหน้าอกให้ทุกท่านชม!"

"คุณชายท่านนั้น ไยไมขึ้นไปชมหิมะกับแม่นางบนหอด้วยกันเล่า"

ไป๋ยวนและจวงจ้าวเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันไปตามถนน

เขาตัดเสียงรอบข้างออกไปโดยอัตโนมัติ ไม่ใช่ว่าไม่สนใจ แต่เพราะไม่มีเงินจ่าย

ใบหน้าอ้วนกลมของจวงจ้าวยิ้มอย่างร่าเริง ดวงตาเล็กเท่าเม็ดถั่วเขียวไม่เคยละไปจากหน้าอกที่เผยอเล็กน้อยของเหล่าแม่นางจากหอเซียงหน่วนเลย

ไป๋ยวนรู้สึกถึงเหรียญทองแดงที่ทิ่มแทงหน้าอกอยู่เล็กน้อย อารมณ์ดีอย่างบอกไม่ถูก

เขาขายไก่ป่าที่ล่ามาได้ให้กับพ่อค้าที่รับซื้อสัตว์ป่า ได้ราคาดีมาก ขายได้ถึงแปดสิบเหรียญทองแดง เพียงพอที่จะซื้อแป้งข้าวฟ่างได้สิบกว่าชั่ง

แต่ก่อนที่จะไปร้านขายข้าวสาร เขาตั้งใจว่าจะไปที่โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามก่อน

ในโลกใบนี้ มีเพียงการฝึกยุทธ์เท่านั้นถึงจะมีอนาคต

ราชวงศ์เสวียนหยางก่อตั้งประเทศด้วยการทหาร วิถีแห่งยุทธ์จึงรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ทรงเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ มีชีวิตยืนยาวถึงหกร้อยปี ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

หนทางในการฝึกยุทธ์มีเพียงไม่กี่ทาง สืบทอดจากตระกูล เข้าร่วมกองกำลัง หรือเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามคือสถานที่เดียวที่จะได้เรียนยุทธ์ แต่ค่าเล่าเรียนก็แพงลิบลิ่ว

"เรียนยุทธ์หรือ"

"จ่ายเงินสามตำลึงเป็นค่าศิษย์ฝึกหัดก่อน หากภายในสองปีสามารถบรรลุถึงขั้นขัดเกลาได้ ก็จะสามารถเข้าสู่ลานนอกได้ มิฉะนั้นก็ต้องจากไป หรือไม่ก็จ่ายค่าเล่าเรียนต่อ"

ยอดฝีมือหน้าดำคนหนึ่งที่หน้าประตูโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามเอ่ยแนะนำด้วยใบหน้าเย็นชา

ไป๋ยวนรู้สึกปวดฟันเล็กน้อย

โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามนี่มันหน้าเลือดเกินไปแล้ว เงินสามตำลึงนั่นเพียงพอให้ครอบครัวหนึ่งในเมืองทรายขาวกินอยู่ได้ถึงสองปี แต่ผลลัพธ์คือได้เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดในโรงเตี๊ยม

เวลาที่ศิษย์ฝึกหัดจะได้เรียนยุทธ์จริงๆ นั้นน้อยนิดเหลือเกิน ส่วนใหญ่ต้องทำงานจิปาถะในโรงเตี๊ยม

ศิษย์ฝึกหัดที่สามารถบรรลุเป็นยอดฝีมือขั้นขัดเกลาได้ภายในสองปียิ่งมีน้อยจนน่าสงสาร ส่วนใหญ่ก็เหมือนตักน้ำใส่ตะกร้า เสียเปล่า

ไป๋ยวนไม่ตื่นตระหนก เขามีระบบโกง

เขาเหลือบไปเห็นสีหน้าของจวงจ้าวที่อยู่ข้างๆ ไม่ค่อยดีนัก พอซักไซ้ไล่เลียง จวงจ้าวจึงยอมบอกความจริงด้วยใบหน้าขมขื่น

"พ่อข้าจ่ายค่าเล่าเรียนให้โรงเตี๊ยมแล้ว อีกไม่กี่วันข้าก็ต้องมาเป็นศิษย์ฝึกหัดที่นี่แล้ว"

การถูกใช้งานเยี่ยงทาสในโรงเตี๊ยมที่ไหนจะมีความสุขเท่าอยู่ที่เมืองทรายขาว

เดิมทีเขาก็ไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไร ย่อมไม่เต็มใจ แต่ก็ทนสายตาที่เหมือนจะกินคนของพ่อไม่ไหวจริงๆ

พอมาที่โรงเตี๊ยมแล้ว เนื้อที่อุตส่าห์ขุนมาสิบเจ็ดปีนี้คงจะรักษาไว้ไม่ได้แน่

ไป๋ยวนพูดไม่ออก จริงอย่างที่เขาว่ากัน ไม่ว่าโลกไหน ความสุขและความทุกข์ของมนุษย์ก็ไม่สามารถเข้าใจกันได้

เขายังต้องพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อหาเงินค่าเล่าเรียน แต่จวงจ้าวกลับกำลังคิดว่าจะหนีเรียนอย่างไร

ช่องว่างระหว่างคนเรานี่ มันช่างยากจะอธิบายจริงๆ

ไป๋ยวนไม่ได้อยู่ที่โรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามนานนัก

เขากับจวงจ้าวเดินต่อไปยังร้านขายข้าวสารทางตะวันตกของเมือง

"ทำไมขึ้นราคาอีกแล้ว"

"จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็อย่ามาขวางทางทำมาหากินของข้า"

ไป๋ยวนกับจวงจ้าวเพิ่งเดินมาถึงหน้าร้านขายข้าวสาร ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ถูกองครักษ์ของร้านหิ้วปีกโยนออกมานอกร้าน

แม้ว่าคนรอบข้างส่วนใหญ่จะไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดอะไร

เพราะร้านขายข้าวสารเป็นกิจการของพรรคดาบเหล็ก

ในอำเภอชิงเหอ นอกจากที่ว่าการอำเภอแล้ว ก็ยังมีสามอิทธิพลใหญ่ พรรคดาบเหล็กก็คือหนึ่งในนั้น อีกสองตระกูลคือตระกูลหลิวและป้อมอินทรีเหิน

ทั้งสามอิทธิพลใหญ่นี้แทบจะผูกขาดกิจการที่ทำเงินได้ทั้งหมดในเมือง ที่ว่าการอำเภอเองก็ทำได้เพียงหลับตาข้างหนึ่ง

ไป๋ยวนก้าวข้ามธรณีประตู เดินเข้าไปหาคนงานคนหนึ่งในร้าน

"ข้าต้องการซื้อแป้งข้าวฟ่างสิบชั่ง"

"หนึ่งร้อยเหรียญ"

คนงานร้านขายข้าวสารที่ผอมราวกับลิงยื่นมือออกมาอย่างหยิ่งผยอง

ไป๋ยวนถอนหายใจเบาๆ ในใจ

ขึ้นราคาอีกแล้วจริงๆ

ราคาข้าวสารในเมืองเพิ่มขึ้นไม่หยุด แป้งข้าวฟ่างยิ่งแล้วใหญ่ จากแปดเหรียญต่อชั่ง ขึ้นเป็นสิบเหรียญต่อชั่ง

พรรคดาบเหล็กผูกขาดธุรกิจข้าวสารในอำเภอชิงเหอ ในเมืองมีร้านขายข้าวสารเพียงร้านเดียว ราคาจึงขึ้นอยู่กับพวกเขา

ไม่รู้ว่าจะมีอีกกี่ครอบครัวที่ต้องอยู่อย่างประหยัดมัธยัสถ์ บางคนอาจจะต้องอดตาย

โลกที่มันกินคนเอ๋ย

"เช่นนั้นเอาแปดชั่งแล้วกัน"

เขาหยิบเหรียญทองแดงแปดสิบเหรียญที่ยังไม่ทันอุ่นออกมาจากอกเสื้อ

คนงานรับเหรียญทองแดงจากมือของไป๋ยวนด้วยท่าทีดูแคลน คว้าถุงผ้าใบหนึ่งมาโยนให้ไป๋ยวนโดยไม่แม้แต่จะมอง

ไป๋ยวนยื่นมือไปคว้าแป้งข้าวฟ่างขึ้นมาหนึ่งกำ สัมผัสได้ถึงความหยาบ ผสมรำข้าวสาลีมาไม่น้อยเลย

ราคารำข้าวสาลีนั้นเพียงครึ่งหนึ่งของแป้งข้าวฟ่าง แต่ร้านข้าวสารอาศัยอิทธิพลรังแกชาวบ้าน ไม่มีที่ให้ร้องเรียน คนในอำเภอชิงเหอก็ทำได้เพียงก้มหน้ารับกรรม

ไป๋ยวนแบกถุงแป้งข้าวฟ่างขึ้นบ่าแล้วเดินจากไปเงียบๆ ทิ้งรอยสีขาวไว้บนบ่า

เขาทั้งไม่มีความคิดที่จะยื่นมือเข้าช่วย และไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้น

ชีวิตก็เหมือนกับเกม ในช่วงแรกที่ยังอ่อนแอ ก็ควรจะคิดถึงการพัฒนาตัวเองให้ดี ไม่ใช่ไปยั่วยุมอนสเตอร์ระดับหัวหน้า

ทั้งสองคนเดินออกจากเมืองชิงเหออย่างรวดเร็ว

ตลอดทางจวงจ้าวเงียบขรึมผิดปกติ

นี่คือเหตุผลว่าทำไมในเมืองถึงมีเรื่องสนุกมากมาย แต่เขากลับไม่ค่อยอยากเข้าเมือง มันอึดอัด

แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่ไม่เข้าใจโลก เขารู้ดีว่าโลกแบบนี้ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

อย่างน้อยเขาก็ทำไม่ได้

เขาแอบเหลือบมองไป๋ยวนที่อยู่ข้างๆ

ไป๋ยวนมีสีหน้าสงบนิ่ง มองไม่ออกเลยว่าอึดอัดหรือโกรธเคือง

จวงจ้าวมั่นใจว่าไป๋ยวนไม่ได้กำลังเก็บกดอารมณ์ แต่เป็นความสงบนิ่งที่ออกมาจากภายใน

พี่หยวนเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

จวงจ้าวรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

พี่หยวนที่เคยแอบดูนก ตกไข่ด้วยกันในวันวาน คงไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว

เมืองทรายขาวอยู่ไม่ไกลจากอำเภอชิงเหอ ทั้งสองคนเดินไปประมาณครึ่งชั่วยามก็เห็นปากทางเข้าเมืองทรายขาว

วันนี้ที่ปากทางเข้าเมืองคึกคักมาก มีคนมารวมตัวกันเต็มไปหมด

"ผู้ใดเห็นคนผู้นี้ ต้องรีบมารายงาน พรรคดาบเหล็กมีรางวัลให้อย่างงาม!"

ชายวัยกลางคนจมูกงุ้ม รูปร่างผอมสูง สวมชุดรัดกุมสีดำสั้น กำลังชูภาพวาดใบหนึ่งขึ้น

ข้างกายเขายังมีชายหนุ่มอีกห้าคนที่แต่งกายเหมือนกัน เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นคนของพรรคดาบเหล็ก

จวงจ้าวเป็นคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านอยู่แล้ว มีหรือจะพลาดเรื่องสนุกเช่นนี้ เขารีบวิ่งเข้าไป ร่างกายที่อ้วนท้วนสั่นสะเทือนไปมา

ไป๋ยวนยืนอยู่วงนอกสุดของฝูงชน

เขาก็อยากรู้เช่นกันว่าผู้ใดกันที่ทำให้พรรคดาบเหล็กต้องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้

ในภาพวาดนั้นคือชายวัยกลางคนที่มีเคราดก ใบหน้าดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัว ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกโหดเหี้ยม

คนที่ถูกพรรคดาบเหล็กหมายหัว ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา

ไป๋ยวนไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เรื่องเหล่านี้มันไกลตัวเกินไปสำหรับนายพรานตัวเล็กๆ ที่เพิ่งจะมีข้าวกินอิ่มท้องอย่างเขา

การเก็บเงินสามตำลึงเป็นค่าเล่าเรียนโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำรามให้ได้คือเรื่องสำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้

มีระบบโกงอยู่ในมือแล้ว คงจะเป็นนายพรานไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก

ฝูงชนสลายตัวไป ไป๋ยวนกล่าวลาจวงจ้าวแล้วก็กลับไปที่กระท่อมไม้หลังเล็ก

ตอนที่เขาผลักประตูเข้าไปในห้อง เซียวเฉี่ยวเหนียงกำลังเย็บถุงหอมอยู่

ของอย่างถุงหอมเหล่านี้ล้วนเป็นของที่สตรีในตระกูลใหญ่ในเมืองถึงจะมีปัญญาใช้ เซียวเฉี่ยวเหนียงรู้จักกับสตรีแซ่เฉินในเมือง งานเย็บถุงหอมนี้สตรีแซ่เฉินก็เป็นคนแนะนำให้

เซียวเฉี่ยวเหนียงเพียงแค่ต้องตั้งใจเย็บปักเท่านั้น วัตถุดิบและการนำไปขายล้วนเป็นหน้าที่ของสตรีแซ่เฉิน

แม้ว่าแบบนี้จะทำเงินได้ไม่กี่เหรียญทองแดง แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องออกไปเปิดหน้าเปิดตา

เซียวเฉี่ยวเหนียงเห็นไป๋ยวนกลับมา ก็วางด้ายป่านในมือลง

"อา... กลับมาแล้วหรือ"

"กลับมาแล้ว"

"พี่สะใภ้ ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาท่าน ข้าอยากจะเข้าโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม"

[จบแล้ว]