บทที่ 418: ฝ่ายรับ

บนผิวน้ำ เสียงกลองที่รัวกระหน่ำตัดสินผลแพ้ชนะดังราวกับพายุโหม ก่อนจะเงียบสงบลงท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงถอนหายใจอย่างเสียดายของผู้คน

เรือมังกรของตระกูลเซี่ยพ่ายไปอย่างน่าเสียดายด้วยระยะห่างเพียงครึ่งลำเรือ

“จิ๊ น่าเสียดายจัง ปีที่แล้วเรือมังกรของตระกูลเซี่ยยังได้ที่หนึ่งอยู่เลยไม่ใช่เหรอ” อันเยว่ซินเกาะราวระเบียงพลางจิ๊ปากอย่างนึกเสียดาย

เซี่ยอวี่หลิงกลับไม่ได้ใส่ใจนัก เธอส่ายศีรษะเบาๆ “หนูได้ยินคุณลุงใหญ่บอกว่า ตัวหลักชุดแชมป์ปีที่แล้วไม่ได้ลงแข่งหลายคนในปีนี้ เปลี่ยนเป็นหน้าใหม่เยอะเลย ได้ผลงานขนาดนี้ก็ถือว่าดีมากแล้วค่ะ”

เมื่อเปลี่ยนตัวผู้เล่น การพ่ายแพ้ก็ย่อมเป็นเรื่องปกติ

เพราะอย่างไรเสีย การแข่งเรือมังกรก็ไม่ใช่การละเล่นของเด็กๆ หากไม่มีฝีมือจริง แม้แต่จะขึ้นเรือก็ยังไม่มีสิทธิ์

ยิ่งเป็นสตรีก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพราะการแข่งเรือมังกรต้องอาศัยพละกำลังมหาศาลและผ่านการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วง การจะรวบรวมผู้หญิงให้ครบทีมเพื่อลงแข่งนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ไม่ต้องพูดถึงการฝึกให้ทัดเทียมกับบุรุษเลย

ในตอนนั้นเอง ฟางจวิ้นที่ยืนอยู่ด้านหลังก็กระแอมขึ้นมาเบาๆ

“เอ่อ... เดี๋ยวฉันลงไปซื้ออะไรดื่มให้ทุกคนข้างล่างนะ พวกนายรออยู่ตรงนี้แป๊บหนึ่ง”

เขาพูดจบก็ไม่รอให้ใครได้ทันตอบสนอง รีบหันหลังเดินตรงไปยังทางลงบันไดทันที

“ไม่ต้องลำบากหรอก พวกเรายังไม่หิวน้ำ” เจียงอวิ๋นลู่ร้องบอกตามสัญชาตญาณ

แต่อันเยว่ซินกลับยื่นแขนมาขวางเธอไว้ พลางบุ้ยปากไปทางแผ่นหลังของฟางจวิ้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงล้อเลียนอย่างไม่ปิดบัง

“ปล่อยเขาไปเถอะน่า รอบต่อไปก็ถึงคิวเรือของตระกูลฟางแล้ว ไอ้หมอนี่มันหน้าบาง กลัวเรือบ้านตัวเองจะแพ้แล้วขายขี้หน้าพวกเรา เลยรีบเผ่นลงไปหลบก่อนน่ะสิ”

สมกับที่เป็นเพื่อนสนิทกันมาแต่เล็กแต่น้อย อันเยว่ซินอ่านความคิดตื้นๆ ของฟางจวิ้นออกทะลุปรุโปร่ง

หลินโม่ที่ฟังอยู่ข้างๆ พยายามกลั้นยิ้มจนมุมปากกระตุก แต่ไหล่กลับสั่นไหวเล็กน้อยอย่างสุดจะกลั้น

ชาติที่แล้ว ฟางจวิ้นก็ใช้ข้ออ้างเดียวกันนี้เป๊ะๆ เพื่อหลบฉากไปก่อนการแข่งเรือมังกรของตระกูลฟางจะเริ่มขึ้น

รอจนกระทั่งการแข่งขันรอบนี้จบลง เขาถึงค่อยๆ เดินเนิบนาบกลับขึ้นมา

ด้วยวิธีนี้ เขาก็สามารถหลีกเลี่ยงฉากที่ไม่อยากประสบพบเจอได้พอดิบพอดี

แน่นอนว่าการกระทำของฟางจวิ้นนับว่าถูกต้อง เพราะครั้งนี้ เรือมังกรของตระกูลฟางก็พ่ายแพ้อีกเช่นเคย

และทันทีที่ฟางจวิ้นเดินลับตาไป ชายสองสามคนที่แอบซุ่มสังเกตการณ์อยู่มุมหนึ่งไม่ไกลก็สบตากันเป็นสัญญาณ

“ดูแล้วน่าจะเป็นพวกนักเรียนกันหมด เข้าไปคุยด้วยน่าจะง่าย”

“ก็ไม่เลว ยังไงเจ้าของตึกก็ลงไปแล้วด้วย”

มุมปากของจ้าวเต๋อจู้ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ

“เหลือแต่ลูกเจี๊ยบอ่อนหัดพวกนี้ น่าจะรับมือง่ายอยู่หรอก แต่ภาพลักษณ์ของฉันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เหอซง นายเข้าไปแล้วกัน”

ทั้งหมดเห็นพ้องต้องกัน ชายที่ชื่อเหอซงจึงหยิบเครื่องดื่มราคาถูกสองสามขวดออกมาจากถุงพลาสติก ก่อนจะเดินเข้ามาหาด้วยรอยยิ้มซื่อๆ

เขาจงใจเลี่ยงอันเยว่ซินที่ดูท่าทางไม่น่าจะต่อกรด้วยง่ายๆ และมุ่งตรงไปยังหลินโม่ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ชัดเจนกว่า

เพราะในสายตาเขา หลินโม่ดูเป็นแค่เด็กนักเรียนธรรมดาๆ ที่รับมือง่ายกว่ากันเยอะ

“เอ่อ... น้องๆ พอดีพวกพี่ซื้อน้ำมาเยอะไปหน่อย ดื่มกันไม่หมด สนใจรับไว้ไหม”

ชายคนนั้นเอ่ยพลางเกาหัว ใบหน้าประดับรอยยิ้มที่ดูฝืนเจื่อน

หลินโม่จำชายคนนี้ได้

เหอซง ฉายาเหอหม่า (ฮิปโป) ชายผู้มีภาพลักษณ์ซื่อๆ แต่เนื้อแท้กลับเจ้าเล่ห์และฉลาดแกมโกงเป็นที่สุด

หากจ้าวเต๋อจู้คือความเจ้าเล่ห์ที่แสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง เหอซงก็คือความเจ้าเล่ห์ที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้หน้ากาก

ในความทรงจำของหลินโม่ ไอ้หมอนี่ถนัดที่สุดคือการใช้ใบหน้าที่ดูซื่อๆ ไม่มีพิษมีภัยของตัวเองเพื่อฉวยโอกาสเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ

ครั้นจะไปถือสาหาความ ก็กลับกลายเป็นว่าตัวเองนั่นแหละที่ใจแคบ

จากสถิติเท่าที่หลินโม่พอจะจำได้ เหอซงคนนี้มักจะขอยืมเงินอยู่บ่อยครั้ง แต่ละครั้งเป็นจำนวนไม่มาก ไม่เคยเกินห้าสิบหยวน

เพียงแต่เงินที่ยืมไปนั้น น้อยครั้งนักที่จะได้คืน แถมยังชอบหักกลบลบหนี้ด้วยวิธีอื่นอีกต่างหาก

ตัวอย่างเช่น เขายืมเงินไปซื้อข้าว จากนั้นก็ซื้อน้ำขวดหนึ่งมาคืนให้ แล้วตีเนียนว่าหายกัน

ไม่ต่างอะไรกับการเกินดุลการค้า แค่เรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้เขาก็ทำกำไรจากส่วนต่างไปได้ไม่น้อยแล้ว

แต่คนคนนี้กลับเป็นคนพูดจาดี ดั่งคำกล่าวที่ว่าคนยิ้มแย้มย่อมไม่ถูกทำร้าย ดังนั้นจึงไม่มีใครอยากจะแตกหักกับเขาเพียงเพราะเงินเล็กๆ น้อยๆ

คนประเภทนี้ไม่ต่างจากปลิงที่คอยสูบเลือดอย่างเงียบเชียบ น้ำลายของมันมีฤทธิ์เป็นยาชา ทำให้เหยื่อไม่รู้สึกตัวเลยว่ากำลังถูกสูบเลือดอยู่

ทว่านั่นยังไม่ใช่เรื่องที่สำคัญที่สุด

เรื่องที่สำคัญที่สุดก็คือ... ในชาติที่แล้ว ไอ้หมอนี่เคยหักขาของอันเยว่ซินจากเหตุทะเลาะวิวาทครั้งหนึ่ง

แน่นอนว่าในชาตินี้ หลินโม่ไม่มีทางยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นซ้ำรอยเดิม

อันเยว่ซินกำลังจะอ้าปากปฏิเสธ แต่พลันเห็นหลินโม่เชิดคางขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้เงียบไว้

เขาจึงหุบปากลงอย่างรู้งาน

ส่วนเจียงอวิ๋นลู่และเซี่ยอวี่หลิงที่อยู่ด้านหลังนั้นยิ่งกว่า พวกเธอไม่แม้แต่จะชายตามอง ราวกับชายคนนี้เป็นเพียงอากาศธาตุ ความสนใจทั้งหมดของพวกเธอจดจ่ออยู่กับเรือมังกรที่กำลังเตรียมพร้อมอยู่บนผิวน้ำ

หลินโม่เหลือบมองน้ำในถุง แล้วโบกมืออย่างหยิ่งผยอง

“ขอโทษที พวกเราไม่ดื่มของแบบนี้” น้ำเสียงของหลินโม่เรียบเฉย แต่แฝงไปด้วยความเย็นชาที่ปิดกั้นทุกการสนทนา

รอยยิ้มบนใบหน้าของเหอซงแข็งค้างไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าจะเจอการตอบสนองเช่นนี้

เขาปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว พยายามฉีกยิ้มให้กว้างขึ้น พร้อมกับทำท่าทีอ่อนน้อมลงกว่าเดิม

“น้องชาย พวกพี่ไม่มีเจตนาอื่นจริงๆ แค่อยากจะขอให้น้องช่วยพูดกับเจ้าของตึกให้พวกพี่หน่อย”

กล่าวจบ เหอซงก็ไม่รอคำตอบ เขาวางถุงเครื่องดื่มลงบนพื้นแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

กลยุทธ์ถอยเพื่อรุกนี้ช่างแยบยลนัก เพียงวางของลง พวกเขาก็พลิกสถานะมาเป็นฝ่ายหยิบยื่นไมตรี หากหลินโม่และพวกพ้องยังคงหาเรื่องต่อ ก็จะดูเป็นฝ่ายใจแคบไปเสียเอง

เหอซงคำนวณในใจ ต่อให้เด็กนักเรียนพวกนี้จะหยิ่งผยองเพียงใด ก็คงต้องรักษาหน้าตาของตัวเองไว้บ้าง

ทว่าทันทีที่เขาหันหลังกลับไป

“เดี๋ยว”

เสียงเย็นเยียบของหลินโม่ก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

เหอซงชะงักฝีเท้า แววตาฉายประกายแห่งความสมหวังวูบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาอย่างระมัดระวัง

“มีอะไรรึเปล่า”

หลินโม่จิ๊ปาก ขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าฉายชัดถึงความรำคาญอย่างไม่ปิดบัง

เขาชี้ไปยังถุงเครื่องดื่มบนพื้นด้วยท่าทีราวกับกำลังมองสิ่งปฏิกูล

“นายฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องหรือไง พวกฉันไม่ต้องการขยะ”

“หรือนายคิดว่าพวกฉันคู่ควรกับของพรรค์นี้”

ประโยคสุดท้ายน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไปด้วยการดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด

หน้ากากซื่อๆ บนใบหน้าของเหอซงพลันกระเทาะออก รอยยิ้มเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นมืดมนเย็นชา

เขามองหลินโม่เขม็ง กล้ามเนื้อข้างแก้มกระตุกเบาๆ สองสามครั้ง

บรรยากาศโดยรอบพลันจับตัวเป็นน้ำแข็งในบัดดล

จ้าวเต๋อจู้และพวกพ้องสังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน สายตาทุกคู่จึงจับจ้องมาทางนี้อย่างพร้อมเพรียง เปี่ยมแววประสงค์ร้าย

เหอซงสูดหายใจเข้าลึก กดเสียงพูดให้ต่ำลง ไร้ซึ่งร่องรอยของความเป็นมิตรเฉกเช่นก่อนหน้า

“สหาย...ทำอะไรก็ควรเหลือทางถอยไว้บ้าง วันหน้าวันหลังจะได้มองหน้ากันติด”

หลินโม่หัวเราะหยัน “พวกฉันจำเป็นต้องเจอนายอีกรึไง ไม่ได้มีธุระปะปังอะไรกันแล้วจะเข้ามาทักทายทำไม เป็นญาติฝ่ายไหนกัน”

การยั่วโมโหคนผู้หนึ่งช่างง่ายดายถึงเพียงนี้

แม้เหอซงจะเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มอยู่เสมอ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนใจเย็น

มิเช่นนั้นในภายหลังเขาคงไม่คลั่งจนขาดสติ เมาแล้วไปหักขาของอันเยว่ซินหรอก

ในตอนนี้ กำปั้นของเหอซงกำแน่นเข้าหากัน หลินโม่เพียงเหลือบมองแวบหนึ่ง

“อะไร อยากมีเรื่องรึไง ถ้ากล้าลงมือล่ะก็...นายกับเพื่อนๆ ของนายก็เก็บข้าวของแล้วไสหัวออกไปได้เลย!”

การจะยั่วโมโหใครสักคนนั้น...แท้จริงแล้วง่ายดายอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะเมื่อกุมจุดอ่อนของอีกฝ่ายไว้ในมือ