บทที่ 29: เจ้านั่นแหละยิปซี!

บทที่ 29: เจ้านั่นแหละยิปซี!

ในชุดสูทหางยาวเนี้ยบกริบ ลอร์เรนและเฮน่านั่งอยู่ในห้องรับรองที่ตกแต่งด้วยทองคำอร่ามจนดูฉูดฉาด

ตรงข้ามพวกเขาคือเจ้าของห้อง คุณเฟรย์ พ่อค้าเครื่องแก้วแห่งแบล็กฮาร์เบอร์

"คุณเฟรย์ ขอบคุณจากใจจริงที่สละเวลาอันมีค่ามาพบพวกเราครับ"

"อืม"

"เรานำเครื่องแก้วชั้นเยี่ยมจากราชอาณาจักรนอร์เวย์มาเต็มลำเรือ แม้จะไม่ใช่ฝีมือระดับปรมาจารย์ แต่ลวดลายชัดเจนและคุณภาพยอดเยี่ยม รบกวนท่านช่วยสละเวลาดูสักนิดได้ไหมครับ?"

"ไม่ใช่ว่าเอามาแล้วรึ? ถ้าข้าไม่ดู ก็คงยิ่งเสียเวลาข้าไปอีก" เฟรย์หยิบผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมออกมาเช็ดมรกตบนนิ้วมืออย่างใจเย็น "เวลาเป็นเงินเป็นทองนะพ่อหนุ่ม"

"เห็นด้วยอย่างยิ่งครับ"

ลอร์เรนยิ้มอย่างอบอุ่น โบกมือ แล้วเฮน่าก็นำกล่องไม้สี่เหลี่ยมออกมา เปิดออกหันไปทางเฟรย์

เฟรย์ชำเลืองมองมือสีน้ำตาลเข้มของเฮน่าด้วยความรังเกียจ: "ชาวมัวร์?"

"เธอเป็นชาวคอปติกครับท่าน"

"ชิ ก็เหมือนกันนั่นแหละ"

เฟรย์ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขาเพิ่งเฉียดเส้นแบ่งความเป็นความตาย เก็บผ้าเช็ดหน้า หยิบถุงมือสีขาวออกมาจากกระเป๋าสวมอย่างระมัดระวัง แล้วหยิบชามแก้วออกจากกล่อง

มันเป็นชามใบใหญ่ลวดลายโค้งมน ใสกระจ่างและบานสะพรั่งดั่งดอกไม้

มีภาพวาดทางศาสนาสี่ภาพแกะสลักอยู่ทั้งสี่ด้าน: พระแม่มารี, อ้อมกอดของพระคริสต์, พระบุตรช่วยพระมารดา, และพระตรีเอกภาพ งานแกะสลักถูกระบายสีสันสดใส แสดงถึงฝีมืออันวิจิตรบรรจง

เฟรย์พิจารณาด้วยความชื่นชมอยู่นาน จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "พ่อหนุ่ม อายุยังไม่ถึงยี่สิบใช่ไหม?"

"สิบหกครับท่าน"

"สิบหก... ตอนข้าอายุสิบหก ข้ายังเรียกลูกค้าอยู่ที่ร้านญาติ พ่อไม่ยอมให้ข้าแตะต้องร้านของครอบครัวเลย"

ลอร์เรนรู้ดีว่าเฟรย์ต้องการจะถามอะไร เขาได้ยินคำถามทำนองนี้มาหลายครั้งแล้วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เขาส่ายหน้า: "ท่านครับ ผมเป็นคนอังกฤษ สำหรับคนอังกฤษ การออกทะเลตอนอายุสิบสามสิบสี่ถือเป็นเรื่องปกติครับ"

"แต่ตำแหน่งของพวกเขาก็แค่เด็กฝึกงาน หรือเก่งหน่อยก็เป็นกะลาสี แต่ไม่มีทางเป็นกัปตันเรือ" เฟรย์วางชามลง หรี่ตา "พ่อหนุ่ม ข้าสงสัยจริงๆ ครอบครัวของเจ้าวางใจในความปลอดภัยของเจ้ากลางทะเลได้ยังไง?"

"บางที... นั่นอาจเป็นข้อดีของการไม่มีครอบครัวมั้งครับ?"

"ไม่มีครอบครัว..." เฟรย์พึมพำ กวาดตามองขอบชามแก้ว หนึ่งรอบ สองรอบ ในที่สุดก็หยุด "คุณภาพดี ถ้าเจ้ามีแต่คุณภาพระดับนี้ ข้ายินดีเสนอราคาใบละ 2.5 ปอนด์ มีเท่าไหร่ข้าเอาหมด"

ลอร์เรนปิดกล่องเบาๆ และลุกขึ้นยืน: "คุณเฟรย์ ขออภัยที่รบกวนครับ"

เฟรย์เอนหลังพิงพนักอย่างสบายอารมณ์ ไขว่ห้าง: "คนหนุ่มสาวควรมองโลกตามความเป็นจริง เจ้าไม่มีสิทธิ์พำนักถาวร ในเบอร์เมโอ การจะหาคนซื้อที่จ่ายมากกว่าข้า... ไม่ง่ายหรอกนะ"

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ลาก่อน"

...

ในสเปน ณ แบล็กฮาร์เบอร์เมืองเบอร์เมโอ เป็นวันที่สิบเจ็ดแล้วที่เรือ 'อาร์ทิส บิวตี้' จอดเทียบท่า ลอร์เรนก็ยังขายเครื่องแก้วไม่ได้

แบล็กฮาร์เบอร์แต่ละแห่งมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

แชร์บูร์กคือความโกลาหล เอลกินคือระเบียบ

สตาวังเงร์คือความมุทะลุและเกลียดกลัวคนต่างถิ่นแบบไวกิ้ง ในขณะที่เบอร์เมโอก็เหมือนกับราชอาณาจักรสเปนที่กำลังเสื่อมถอย ภายนอกเปิดกว้าง แต่ภายในอนุรักษ์นิยม

รูปแบบการดำเนินงานของแบล็กฮาร์เบอร์แห่งนี้เปิดหูเปิดตาลอร์เรนอย่างมาก

ประการแรก ต่างจากแบล็กฮาร์เบอร์อื่นๆ ที่นี่ไม่กีดกันพ่อค้าหน้าใหม่ ใครๆ ก็สามารถเข้ามาทำธุรกิจที่ท่าเรือได้ และทุกคนจะได้รับความคุ้มครองจากระบบ

ที่นี่ไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกบังคับซื้อขาย หรือเจอสถานการณ์น่าหงุดหงิดแบบที่ลอร์เรนเจอในแชร์บูร์ก ที่โดนหลอกขายแต่ยังต้องช่วยนับเงิน

อย่างไรก็ตาม เบอร์เมโอที่มีสภาพแวดล้อมทางการค้าที่ดูยุติธรรมที่สุดในบรรดาแบล็กฮาร์เบอร์ กลับไม่ได้ยุติธรรมอย่างแท้จริง

โดยใช้อัตราภาษีของคณะกรรมการบริหารเป็นเส้นแบ่ง

กลุ่มพ่อค้าท้องถิ่นสร้างกำแพงกีดกันทางการค้าที่เข้มงวด ใช้ระบบการตีราคาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสำหรับพ่อค้าที่มีถิ่นพำนักและพ่อค้าเร่

พ่อค้าที่มีถิ่นพำนักสามารถซื้อถูกขายแพงในเบอร์เมโอ และยังได้รับอัตราภาษีท่าเรือที่ต่ำกว่า ในขณะที่พ่อค้าเร่อย่างลอร์เรน ต้องยอมรับการซื้อในราคายุติธรรมและขายในราคาต่ำ พร้อมทั้งแบกรับภาษีที่สูงกว่า

เมื่อมาถึงท่าเรือครั้งแรก ลอร์เรนคิดว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่มองการณ์ไกลและทำร้ายตัวเองของกลุ่มพ่อค้าท้องถิ่น แต่หลังจากถูกปฏิเสธสถานะผู้มีถิ่นพำนักสามครั้งติด มุมมองของเขาก็เปลี่ยนไป

ตลาดสองมาตรฐานที่แปลกประหลาดนี้น่าจะไม่ได้เกิดขึ้นเองโดยพ่อค้า แต่เป็นการกระทำที่มีการไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าโดยรัฐบาล

จุดประสงค์คือการสร้างความได้เปรียบดุลการค้าโดยผ่านการแทรกแซงทางอ้อม ระบายสินค้าสเปนออกไป พร้อมชะลอการไหลออกของทองคำและเงินสำรองของประเทศ

วิธีการทางอ้อมเช่นนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดขึ้นในสเปน

ราชอาณาจักรสเปนที่เคยยิ่งใหญ่เหลือเพียงความรุ่งโรจน์ที่กำลังจางหาย

ด้วยระบอบกษัตริย์ที่ฟุ่มเฟือยและการเมืองที่อนุรักษ์นิยม ในฐานะผู้นำยุคแห่งการสำรวจ สเปนล้มเหลวในการสร้างชนชั้นกลางที่เข้มแข็งและเชื่อถือได้ในช่วงยุคแห่งการค้นพบทางภูมิศาสตร์ที่ไม่มีใครเทียบได้ ผลคือความสามารถในการสร้างความมั่งคั่งของตลาดที่อ่อนแอ และหลังจากยุคตื่นทองของการพัฒนาอาณานิคม เศรษฐกิจก็แสดงแนวโน้มถดถอยอย่างเห็นได้ชัด

ด้านหนึ่ง ประชาชนยากจนและกำลังซื้อในประเทศอ่อนแอ อีกด้านหนึ่ง อาณานิคมที่เติบโตเต็มที่ส่งผลิตภัณฑ์กลับมายังประเทศอย่างต่อเนื่อง จนกองพะเนินอยู่ในโกดัง

ด้วยปัจจัยขัดแย้งเหล่านี้ สินค้าจากต่างแดนที่ขาดแคลนทั่วยุโรป กลับล้นตลาดในสเปนอย่างน่าประหลาด

นี่คือเหตุผลที่แบล็กฮาร์เบอร์อย่างเบอร์เมโอเกิดขึ้น

ในการคำนวณอันชาญฉลาดของชาวสเปน พวกเขาไม่เคยตั้งใจจะรับสินค้าที่ผลิตจากประเทศอื่นผ่านแบล็กฮาร์เบอร์ชายฝั่งเหล่านี้ พวกเขาเพียงต้องการใช้ความสามารถในการขนส่งของพ่อค้าตลาดมืดเพื่อระบายสินค้าอาณานิคมที่สะสมในประเทศ ยิ่งมากยิ่งดี

เมื่อเข้าใจเรื่องนี้ ลอร์เรนก็เลิกล้มความคิดที่จะเปลี่ยนท่าเรือ

แบล็กฮาร์เบอร์ทั้งหมดในอ่าวบิสเคย์น่าจะคล้ายคลึงกัน

และไม่ใช่แค่แบล็กฮาร์เบอร์ บางทีแม้แต่ท่าเรือปกติของสเปนก็อาจดำเนินงานแบบนี้ ไม่อย่างนั้นท่าเรือระดับซูเปอร์อย่างบิลเบาจะตกต่ำลงอย่างรวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร จนทุกคนตั้งตัวไม่ทัน?

นี่มัน... หาเรื่องให้ข้าชัดๆ!

เดินออกจากร้านของคุณเฟรย์พร้อมกับเฮน่า ลอร์เรนเลิกเสแสร้งและนวดขมับอย่างเหนื่อยอ่อน

"เฮน่า นี่รายที่เท่าไหร่แล้ว?"

"สิบ"

"ข้อเสนอสูงสุดคือสองปอนด์สิบสองชิลลิง ต่ำสุดคือหนึ่งปอนด์สิบหกชิลลิง พ่อค้าสเปนพวกนี้เก่งตัวเลขชะมัด พวกเขาเก่งการค้าเกินไปหรือค้าขายไม่เป็นเลยกันแน่เนี่ย?"

ทั้งสองเดินคอตก มาถึงจัตุรัสเล็กๆ แห่งหนึ่ง หาที่นั่งม้านั่งและนั่งลง

ลอร์เรนกำลังตกที่นั่งลำบาก

ด้านหนึ่ง สินค้าจากต่างแดนเป็นส่วนสำคัญที่สุดในวงจรการค้าสามเหลี่ยมที่ลอร์เรนออกแบบไว้ มันรับประกันความหลากหลายของสินค้าในสมาคมการค้า ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อลอร์เรนในการสร้างเครือข่ายอย่างรวดเร็ว

ความต้องการเร่งด่วนของสเปนในการขายสินค้าจากต่างแดน และสภาพแวดล้อมทางการตลาดที่เป็นเอกลักษณ์ เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจตัดใจทิ้งได้เด็ดขาด

อีกด้านหนึ่ง การยอมรับเงื่อนไขที่ไม่เท่าเทียมสำหรับพ่อค้าเร่จะทำให้การสะสมความมั่งคั่งของเขาช้าลงอย่างมาก และอาจทำลายการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมของเขาในสกอตแลนด์และนอร์เวย์ จนสุดท้ายอาจขังเขาไว้ในวงจรการค้าเล็กๆ ของพ่อค้าตลาดมืดไปตลอดชีวิต

วิธีที่ดีที่สุดในการแก้ปัญหานี้คือการได้รับสถานะผู้มีถิ่นพำนักในเบอร์เมโอ

เขาสืบทราบมาแล้วว่าคณะกรรมการบริหารแบล็กฮาร์เบอร์เบอร์เมโอประกอบด้วยสุภาพบุรุษเจ็ดคน และการสมัครสถานะผู้มีถิ่นพำนักจะได้รับการอนุมัติก็ต่อเมื่อได้รับความเห็นชอบจากสี่คนในคณะกรรมการพร้อมกัน

ลอร์เรนเป็นคนหน้าใหม่และไม่คุ้นเคยกับผู้คน การบรรลุเงื่อนไขนี้ในเวลาสั้นๆ จึงยากพอๆ กับการขึ้นสวรรค์

โชคดีที่เขามีทางเลือกอื่น: ไวเคานต์อัลฟอนโซ

ท่านไวเคานต์เป็นหนึ่งในคณะกรรมการเจ็ดคน เป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง และมีอิทธิพลอย่างมากต่อสมาชิกคณะกรรมการคนอื่นๆ มีเพียงความช่วยเหลือจากเขาเท่านั้นที่ลอร์เรนจะหวังเปิดทางในเบอร์เมโอได้

แต่... "เราไม่ใช่ญาติกัน และท่านไวเคานต์ก็มักจะไม่อยู่ที่ท่าเรือ จะติดต่อเขาได้ยังไง?" ลอร์เรนคิดอย่างจดจ่อ จมอยู่ในความคิด จนเผลอพูดความคิดออกมาดังๆ

เฮน่าเลิกคิ้ว: "เราสืบหาที่อยู่บ้านของเขาได้ ฉันจะปลอมตัว ไปลักพาตัวลูกของเขา แล้วนายก็ไปช่วยเด็กต่อหน้าเขา ไล่ฉันไป แค่นี้มิตรภาพก็เกิดขึ้นแล้ว"

ลอร์เรนฟังแล้วทั้งขำทั้งเศร้า: "บทละครจงใจขนาดนั้น เธอเห็นท่านไวเคานต์เป็นคนโง่เหรอ?"

"ทำให้สมจริงขึ้นก็ได้" เฮน่าพูดด้วยเจตนาฆ่าฟัน "เช่น ระหว่างการช่วยเหลือ ฉันอาจจะแทงนายให้เป็นรูสักหน่อย ให้เลือดออกเยอะๆ ด้วยความรู้สึกผิด ท่านไวเคานต์คงไม่สงสัยง่ายๆ หรอก"

"เธอ... เธอไม่ได้พูดจริงใช่ไหม?"

เฮน่าจริงจังมาก

เธอเบื่อหน่ายมาหลายวันแล้ว และสิ่งเดียวที่เธอต้องการคือการเจาะรูคน ไม่ใช่แค่การแสดง

ลอร์เรนเห็นดังนั้นก็ตกใจจนตะลึง

เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ สายตาส่ายไปมา จู่ๆ ก็เห็นคาราวานรถม้าทรงโดมสีสันสดใสกว่าสิบกว่าคันปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของจัตุรัส ยึดครองมุมหนึ่งไปฝ่ายเดียว

สวรรค์ทรงโปรด!

ลอร์เรนดีใจมาก รีบเปลี่ยนเรื่อง: "ดูสิเฮน่า ที่นี่มียิปซีด้วย!"

ความเงียบงันดั่งความตาย... เฮน่ามองเขาอย่างเย็นชา เน้นทีละคำชัดเจน: "เจ้านั่นแหละยิปซี! ยิปซีทั้งตระกูลเลย!"