บทที่ 24: คณะนักร้องประสานเสียงไวกิ้ง

บทที่ 24: คณะนักร้องประสานเสียงไวกิ้ง

ลอร์เรนและเฮน่าพุ่งเข้าสู่สมรภูมิราวกับพายุหมุน

ต่างจากการต่อสู้ที่แชร์บูร์ก วันนี้ลอร์เรนไม่มีอาการบาดเจ็บสาหัสมาคอยฉุดรั้ง จึงแสดงฝีมือการต่อสู้อันหาตัวจับยากออกมาได้อย่างเต็มที่

เขาฟันฝ่าเข้ามาจากสะพานเทียบเรือแคบๆ โจรสลัดสองคนหันขวับมาทันที ระดมฟันใส่เขาจากซ้ายขวาด้วยคมดาบ

ลอร์เรนก้มหลบคมดาบ ยกแขนขึ้น แล้วดีดตัวลุกขึ้นยืน!

กระบังดาบเหล็กกล้ากระแทกเข้าที่กรามของโจรสลัดคนแรกอย่างจัง ส่งร่างของมันลอยคว้างขึ้นไปในอากาศ พ่นเลือดออกมาเป็นสาย ก่อนจะร่วงลงสู่ทะเล

โจรสลัดผู้นั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง

หลังจากโจมตีสำเร็จ ลอร์เรนยังคงค้างท่าชูแขนไว้ แล้วก้าวเท้า หมุนตัว เท้าขวากระทืบลงบนสะพานเทียบเรืออย่างหนักหน่วง แขนขวาที่ยกขึ้นถูกเหวี่ยงตามแรงหมุนของร่างกาย งอศอกกระแทกเข้าที่ใบหน้าของโจรสลัดคนที่สองดัง พลั่ก

โจรสลัดผู้นั้นกระเด็นถอยหลัง ล้มระเนระนาดทับเพื่อนอีกสองสามคนราวกับพินโบว์ลิ่ง

ในที่สุด พวกที่ปฏิกิริยาไวก็หลบเลี่ยง 'อุบัติเหตุ' ได้ทันท่วงที พวกมันเงื้อดาบขึ้น ตะโกนก้องอย่างกล้าหาญขณะพุ่งเข้าใส่ลอร์เรน แขกไม่ได้รับเชิญที่จู่ๆ ก็โผล่มา

ลอร์เรนหันหลังให้พวกมัน

ลอร์เรนหันหลังให้พวกมัน และหันหน้าเข้าหาเฮน่า

เฮน่ากระโดดลอยตัวขึ้น ร่างกายที่ปราดเปรียวเหยียบลงบนฝ่ามือของลอร์เรน แตะที่หน้าอก แล้วถีบตัวจากไหล่ของเขา พุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศสูงกว่าสามเมตร แล้วหมุนตัว!

เสื้อคลุมตัวโคร่งของเธอคลี่ออกราวกับดอกไม้บาน สะเก็ดแสงเย็นยะเยือกสี่สายพุ่งออกมาจากภาพติดตาที่กำลังหมุนวน เจาะทะลุหลังเท้าของโจรสลัดทั้งสี่คนด้วยความแม่นยำและเด็ดขาด!

โจรสลัดที่กำลังพุ่งเข้ามาล้มกลิ้งระเนระนาด กุมเท้าที่บาดเจ็บและร้องโอดโอยเสียงดัง

ลอร์เรนเคลื่อนไหว ฝ่าวงล้อมของพวกมันราวกับรถแทรกเตอร์ ร่างของเขาไปที่ใด โจรสลัดก็แตกกระเจิง

ในชั่วพริบตา ทั้งสองก็จัดการศัตรูบนสะพานเทียบเรือจนหมดสิ้น ลอร์เรนพุ่งตรงไปที่กราบเรือ คุกเข่าลงทำท่าเป็นบันได และเป็นครั้งที่สองที่เขาเหวี่ยงเฮน่าที่ตามหลังมาติดๆ ขึ้นไปบนท้องฟ้า!

เฮน่าลอยขึ้นไปอีกครั้ง สูงยิ่งกว่าเดิม กระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าที่สูงกว่าสี่เมตร ชักมีดแล่หนังออกจากต้นขาด้วยเสียงดัง เคร้ง

เธอเม้มริมฝีปากและพุ่งเข้าสู่ท่ามกลางเคลนและเหล่าโจรสลัด โถมเข้าใส่อ้อมอกของโจรสลัดคนแรกราวกับนกนางแอ่นกลับรัง แทงเข้าที่กะบังลมระหว่างหน้าอกและช่องท้อง

โจรสลัดผู้นั้นทรุดฮวบ กุมหน้าอกตัวเอง เฮน่ากลิ้งตัวหลบคมดาบ และลอดผ่านหว่างขาของโจรสลัดคนที่สอง

เรียวขายาวเตะสวนขึ้นไปตรงๆ กระแทกเข้าที่หว่างขาของโจรสลัดอย่างจัง ป้าบ

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับสุนัขจิ้งจอกป่าขาดห้วงไปทันที ก่อนที่จะทันได้ร้องจบ โจรสลัดผู้นั้นก็สลบเหมือดไปด้วยความเจ็บปวด

ด้วยความช่วยเหลือของเฮน่า ในที่สุดเคลนก็เป็นอิสระ

ชายชาวเยอรมันร่างกำยำแต่เงอะงะเล็กน้อยวิ่งไปที่กราบเรือในไม่กี่ก้าว ทิ้งค้อนเหล็กและลดสะพานเทียบเรือลง

ก่อนที่สะพานเทียบเรือจะนิ่งสนิท ลอร์เรนก็กระโจนขึ้นมา กระโดดข้ามเคลนที่กำลังหมอบอยู่ที่ราวเรือราวกับกระโดดข้ามม้าไม้ และเตะโจรสลัดคนที่สามที่กำลังเงื้อดาบจะฟันเฮน่ากระเด็นออกไป

การเคลื่อนไหวต่อเนื่องที่รวดเร็วนี้ทำให้โจรสลัดคนสุดท้ายถึงกับตะลึงงัน

ชัดเจนว่า... พวกมันมีกันเป็นสิบ สี่คนบนเรือ สิบคนบนสะพานเทียบเรือ และอีกฝ่ายกลับมาแค่สองคน... ชัดเจนว่า... พวกมันคือโจรสลัดที่เลียเลือดจากคมดาบ และอีกฝ่ายเป็นแค่พ่อค้าเหมือนลูกแกะ... ชัดเจนว่า... กัปตันบอกพวกมันว่าพวกอังกฤษอ่อนแอจนทำได้แค่ร้องไห้หาพระเจ้า และไม่มีทางกล้าชักมีดสู้กับชาวไวกิ้งผู้กล้าหาญ... ชัดเจนว่า...

มันตัวสั่น รีบพูดละล่ำละลัก "ข้าจะบอกแก กัปตันของข้าคือ..."

ผัวะ!

ลอร์เรนปล่อยหมัดฮุกหนักๆ เข้าที่จมูกของมัน พลังอันมหาศาลส่งร่างของมันลอยละลิ่วราวกับโดนคลื่นยักษ์ซัด

มันหมุนคว้างกลางอากาศ และในที่สุดก็พูดไม่จบประโยค

การต่อสู้จบลง... ตูม... ตูม...

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่ดวงจันทร์ยังไม่ขึ้น คลื่นซัดสาดแนวกั้นคลื่นของท่าเรือ โยกเรือเบาๆ อย่างเกียจคร้าน

ภายใต้แสงสุดท้ายของยามสนธยา เรือ 'อาร์ทิส บิวตี้' กำลังตกปลา

คันเบ็ดคือเสากระโดงเรือหนาๆ และเหยื่อคือโจรสลัดสี่คนที่ถูกมัดรวมกันอย่างน่าสมเพช

พวกมันถูกแขวนห้อยหัวลงมาจากท้ายเรือ ห่างจากตัวเรือกว่าสองเมตร และห่างจากผิวน้ำไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตร

ตอนแรกมันไม่ได้เป็นแบบนี้

ลอร์เรนใจดีมาก แม้ว่าเพียร์ซน้อยจะโดนตะขอเกี่ยวจนนิ้วชี้ขาด และแม้ว่าเคลนจะมีแผลถูกฟันสี่แห่ง จนต้องพันผ้าพันแผลทั้งสองแขน แต่เขาก็ยังเหลือระยะห่างห้าสิบเซนติเมตรระหว่างเหยื่อโจรสลัดกับผิวน้ำ

เพียงแต่นักเรียนดีเด่นจากโรงเรียนนายเรือเผลอมองข้ามรายละเอียดเล็กน้อยไป... ตอนนี้มันเป็นช่วงน้ำขึ้น

อีกประมาณสิบนาที น้ำทะเลจะท่วมปากพวกมัน และเมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้โอดินรีบลงมาจากแอสการ์ด พวกมันก็คงไม่รอด

คนที่ว่ายน้ำเก่งย่อมจมน้ำตาย... บางที นี่อาจเป็นชะตากรรม

ลอร์เรนผู้มีจิตใจเมตตาเงยหน้าขึ้น สายตาเหม่อมองไปยังบริเวณท่าเรืออย่างเศร้าสร้อย

นักรบไวกิ้งผู้เปี่ยมเมตตาปรากฏตัวขึ้น

ฝาแฝดตระกูลอีริคสัน ลีฟและบอนเน็ต นำกำลังกว่าสามสิบคนพุ่งเข้ามาอย่างดุเดือด พวกเขาเห็นโจรสลัดที่ถูกแขวนห้อยหัวจากท้ายเรือ ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อปลาทันที

ลีฟโกรธจัดจนหัวล้านเลี่ยนของเขาเป็นมันวาว

"ไอ้พวกอังกฤษขี้ขลาด! โลกิขโมยผมทองของซิฟ ธอร์คำรามและกระแทกประตู ออกจากบ้าน! นักรบจะไม่ละเว้นศัตรูที่น่ารังเกียจ แม้ยามสนธยามาเยือน พวกเขาก็ยังยิ้มได้แม้เผชิญความตาย!"

บทกวีคล้องจองก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้องไกลๆ ทำให้ทุกคนบนเรือทำหน้าเหมือนเห็นผี

ในขณะนี้ มียักษ์ใหญ่ชาวไวกิ้งสูงอย่างน้อยสองเมตรยืนอยู่ข้างล่างเรือ ขวานบนหลังของเขาสูงกว่าเพียร์ซเสียอีก

เขาเป็นโจรสลัด หัวล้าน หน้าตาโหดเหี้ยม มุ่งมั่นที่จะล้างแค้น

ลูกน้องของเขากำลังห้อยต่องแต่งอยู่ที่ท้ายเรือของลอร์เรนและกำลังจะจมน้ำตายในไม่ช้า

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ เขากลับร่ายบทกวี... แถมยังร้องเป็นเพลงอีกด้วย!

เขาบ้าไปแล้วหรือเปล่า?

สายตาหกคู่หันขวับมามองลูกครึ่งไวกิ้งเพียงคนเดียวบนเรือพร้อมกัน ความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้าทำให้ลอร์เรนรู้สึกอึดอัดเป็นพิเศษ

เขากระแอม

"เอ่อ... ให้ข้าอธิบายเรื่องนี้หน่อย ถึงแม้ในตำนาน ชาวไวกิ้งมักจะถูกมองว่าเป็นพวกป่าเถื่อน หยาบคาย และไร้การศึกษา แต่จริงๆ แล้วพวกเขาคือกวี..."

"กวี?"

"ใช่... กวีที่ป่าเถื่อน หยาบคาย และรุนแรง เวลาโกรธ พวกเขาชอบสาปแช่งศัตรูผ่านการร่ายบทกวี"

"ทำไมล่ะ?"

"ทำไมงั้นเหรอ... เพราะพวกเขาเชื่อว่าพลังก้องกังวานของบทกวีสามารถเดินทางข้ามจักรวาลไปยังแอสการ์ดได้ วัลคิรีผู้มีจิตใจอ่อนไหว เมื่อได้ยินแล้ว จะรังเกียจคนที่ถูกสาปแช่ง และเมื่อพวกนางลงมา พวกนางจะไม่นำวิญญาณของเขาไปยังวัลฮัลลาเพื่อเสวยสุข"

หลังจากคำอธิบายของลอร์เรน คำว่า 'เห็นผี' ก็ไม่เพียงพอที่จะบรรยายสีหน้าของลูกเรืออีกต่อไป

เคลนอ้าปากค้าง พึมพำว่า "เจ้าพูดจริงเหรอ?"

"จริงร้อยเปอร์เซ็นต์" ลอร์เรนผายมืออย่างจนปัญญา "ยังไงซะ พอข้าตาย ข้าก็จะไปโนโรตัน ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับขั้นตอนการสัมภาษณ์เข้าวัลฮัลลาเท่าไหร่หรอก"

สายตาทั้งหกคู่เข้าใจขึ้นมาทันที

เพียร์ซน้อยชำเลืองมองระดับน้ำทะเลที่ค่อยๆ สูงขึ้น: "กัปตัน มีคณะนักร้องประสานเสียงกว่าสามสิบคนอยู่ข้างล่าง เราจะทำยังไงดี?"

"วางสะพานเทียบเรือ ข้าไม่ถนัดชกต่อยข้างถนนจริงๆ..." ลอร์เรนถอนหายใจ ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ "อ้อ ใช่ หย่อนเหยื่อลงไปอีกหน่อย ข้าเห็นน้ำขึ้นอีกแล้ว..."

ลอร์เรนและเฮน่าลงจากเรือ ในขณะที่เคลนยืนเฝ้าสะพานเทียบเรืออยู่บนดาดฟ้า

ทั้งสองเดินช้าๆ ไปจนสุดทางเดิน ลอร์เรนค่อยๆ ชักดาบเรเปียร์ออกมา และถามด้วยตาที่หรี่ลง "คุณอีริคสัน ขอถามหน่อย... ข้าไปทำอะไรให้ท่านไม่พอใจหรือเปล่า?"

ลีฟชะงักไปชั่วขณะ

ลอร์เรนกำลังพยายามใช้เหตุผลกับเขา... ต้องจำไว้ว่าแม้ชาวไวกิ้งจะบ้าระห่ำ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนป่าเถื่อนจริงๆ และหลักการบางอย่างก็เป็นสิ่งที่ยอมรับกันโดยทั่วไป

โดยเฉพาะในเรื่องนี้ เขาเป็นคนแรกที่ปล่อยให้ลูกน้องไปปล้นเรือ 'อาร์ทิส บิวตี้'

การโต้กลับของลอร์เรน แม้จะรุนแรง แต่ก็ไม่ได้ฆ่าใคร หรือบุกไปบ้านใครเพื่อร่ายบทกวี เขาแสดงความยับยั้งชั่งใจอย่างมากแล้ว

ในทางตรงกันข้าม เขา ลีฟ ไม่เพียงแต่ดูไร้ความปรานี แต่ยังตัดเส้นทางสู่วัลฮัลลาของลอร์เรนด้วยคำพูดของเขาทันที

พิจารณาดูแล้ว... ดูเหมือนเขาจะเป็นฝ่ายผิดอยู่บ้าง... กุญแจสำคัญที่สุดยังคงเป็นสถานที่

เขาเป็นโจรสลัด การปล้นเรือพ่อค้าเป็นนิสัยของเขา แต่ที่นี่คือแบล็กฮาร์เบอร์ของเซอร์การ์แมน

แบล็กฮาร์เบอร์ของเซอร์การ์แมนเป็นบ้านของโจรสลัดไวกิ้งทุกคน เมื่อมีคนนำของขวัญมาเยี่ยมบ้านในฐานะแขก เจ้าจะไปปล้นเรือเขาได้ยังไง?

หรือว่า... เขาต้องขอโทษ?

ลีฟแอบชำเลืองมองไปข้างหลัง

ด้วยความตื่นเต้นก่อนหน้านี้ เขาพาคนมาเยอะเกินไปหน่อย... ดูเหมือนเขาคงทำได้แค่ดื้อรั้นไม่ยอมถอยเท่านั้น

"การพล่ามไร้สาระคือความหน้าด้านของคนไร้ยางอาย!" เขาปลดขวานยักษ์ลง กระแทกพื้นดัง เคร้ง และร่ายบทกวีเสียงดัง "กระรอกราทาทอสค์ ยืนอยู่บนต้นไม้โลก นกอินทรีและมังกรละอายใจที่ต้องข้องเกี่ยว! มิเมียร์ไปเป็นตัวประกันที่วานาเฮม และสุดท้ายก็ถูกเทพเจ้าผู้ชาญฉลาดตัดหัว!"

ลอร์เรนแปลจากด้านข้าง "เขาหมายความว่า... เขาจะไม่คุย"

"ไม่คุย?"

เฮน่ายังไม่เข้าใจสถานการณ์เลยสักนิดเมื่อบทกวีดังขึ้นอีกครั้ง

"ฤดูหนาวอันน่าเศร้าโศกกินเวลาสามปี และสนธยาอันโหดร้ายจะมาถึงในที่สุด! เฮมดัลเป่าแตรกยัลลาร์ฮอร์น (Gjallarhorn) และเหล่าทวยเทพกับนักรบเออินเฮร์ยาร์ รวมตัวกันที่สะพานสายรุ้ง!"

เมื่อบทสวดจบลง บอนเน็ตที่ยืนอยู่ข้างลีฟก็ชักดาบยักษ์ออกมา

สีหน้าของลอร์เรนเริ่มจริงจังในที่สุด เขากระซิบกับเฮน่า "ไอ้หัวล้านเป็นของข้า ไอ้คนมีผมเป็นของเจ้า ระวังตัวด้วย เขาเพิ่งบอกว่า... 'สู้จนตัวตาย'"

ลีฟแบกขวานยักษ์ขึ้นบ่า ย่อตัวลง และรวบรวมพลัง

"เหลือเพียงตาข่ายขาดๆ ข้างกายเหล่านอร์น หัวของมิเมียร์ยังคงเงียบงัน! เฟรย์ผู้มีชัย บอกข้าที! คู่ต่อสู้ของข้าคือเฟนริล หรือการ์ม!"

เมื่อลีฟขึ้นเสียงสูง ลอร์เรนก็ยกดาบขึ้น

เขามองดูกวีผู้นั้น ราวกับเทพแห่งชัยชนะจะตอบคำถามของผู้ศรัทธา

เขาตอบกลับเบาๆ ว่า "มันคือ, แม่, ของเจ้า"