บทที่ 23: โจรสลัดฝาแฝด

บทที่ 23: โจรสลัดฝาแฝด

หากคาบสมุทรสแกนดิเนเวียคือต้นกำเนิดภาพลักษณ์ของมังกรชั่วร้ายนิดฮอกกร์ ในปกรณัมไวกิ้ง อ่าวบกนา ก็คงเปรียบเสมือนโพรงจมูกของมังกรที่พ่นเปลวไฟและเกล็ดน้ำแข็งออกมา

หลังจากอ้อมแหลมคามอย เรืออาร์ทิส บิวตี้ ก็แล่นเข้าสู่อ่าวบกนา

สภาพทางอุทกวิทยาที่นี่ซับซ้อน หน้าผาสูงชันมักปรากฏให้เห็นทั้งสองฝั่ง และเกาะเล็กเกาะน้อยกระจายอยู่ตลอดเส้นทาง

ขณะแล่นเรือ ร่องน้ำที่เหมาะสำหรับเรือขนาดใหญ่มีความกว้างแตกต่างกันไป บางช่วงแคบ บางช่วงกว้าง และมักจะต้องสวนทางกับเรือลำอื่นบ่อยครั้ง โดยมักเหลือช่องว่างระหว่างเรือสองลำเพียงไม่กี่เมตร

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทักษะการบังคับเรือของเฮน่าคงไม่เพียงพอเป็นแน่

ลอร์เรนเข้าควบคุมพังงาเรือแต่เนิ่นๆ เก็บใบเรือหลัก เฮน่ายืนอยู่บนรังกา และใบเรือหัว ที่สำคัญถูกมอบหมายให้เคลนดูแลทั้งหมด

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือ 'แบล็กฮาร์เบอร์' (ท่าเรือมืด) ในสตาวังเงร์

สตาวังเงร์ เมืองใหญ่อันดับสี่ของนอร์เวย์ที่มีชื่อเดียวกัน สร้างขึ้นบนคาบสมุทรทุงเงเนส บนชายฝั่งตะวันตกของฟยอร์ด ในขณะที่แบล็กฮาร์เบอร์อันรุ่งเรืองแห่งนี้สร้างขึ้นบนเกาะเรนเนอซอย ซึ่งถูกคั่นด้วยทะเลและห่างกันไม่ถึงยี่สิบกิโลเมตรเป็นเส้นตรง

เรือเคลื่อนตัวบนผืนน้ำ วนรอบท่าเทียบเรือตามแนวเกาะ

ลอร์เรนยืนอยู่ ณ ตำแหน่งบังคับเรือที่สูงตระหง่าน และเห็นเนินหญ้าทางด้านทิศใต้ของเกาะ บนเนินนั้นมีอารามอุตสไตน์ ที่มีชื่อเสียง ผนังสีขาวและหลังคาสีแดงตั้งเด่นเป็นสง่า

อารามแห่งนี้สร้างขึ้นบนเนินรับแสงแดดของเกาะอุตสไตน์ซอย ซึ่งอยู่ติดกับเกาะเรนเนอซอย ย้อนกลับไปในสมัยออกัสตัน และเคยเป็นสิ่งก่อสร้างทางศาสนาที่เก่าแก่ที่สุดในนอร์เวย์

มันรุ่งเรืองมานานสี่ร้อยปี จนกระทั่งการปฏิรูปศาสนาปะทุขึ้นทั่วยุโรปในศตวรรษที่สิบหก เมื่อมันถูกกษัตริย์ทอดทิ้งและมอบให้กับตระกูลอิวาร์สสัน จากนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ จึงกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของตระกูลการ์มัน

และประจวบเหมาะที่ตระกูลการ์มันเป็นผู้ควบคุมที่แท้จริงของแบล็กฮาร์เบอร์แห่งสตาวังเงร์ สมาชิกเพียงหนึ่งเดียวของคณะกรรมการบริหาร

หากข้อมูลที่รวบรวมจากเอลกินเป็นความจริง เซอร์การ์มันผู้บริหารแบล็กฮาร์เบอร์ คือ "แกะดำ" ที่ถูกขับออกจากตระกูลเพราะไม่มีศาสนา และเป็นไวกิ้งขนานแท้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ลอร์เรนก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

ความเชื่อและตัวตนของเซอร์การ์มันเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเขา ในขณะที่การไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับไวกิ้งจริงๆ มาก่อนคือข้อเสียเปรียบของเขา

เขาจะใช้จุดแข็งและลดจุดอ่อนเพื่อเปิดเส้นทางการค้าสู่สตาวังเงร์อย่างรวดเร็วได้อย่างไร?

ขณะที่เขากำลังขบคิด จู่ๆ เรือปืนที่สูงตระหง่านและเพรียวลมก็ตัดเข้ามาทางท้ายเรืออาร์ทิส บิวตี้

เธอแล่นด้วยใบเรือเต็มพิกัดในช่องแคบ แหวกคลื่นด้วยเสียงคำราม และพุ่งผ่านไป เฉียดข้างเรือเดอะบิวตี้

ลูกเรือเดอะบิวตี้สะดุ้งโหยง ลอร์เรนที่พังงา เคลนที่ควบคุมใบเรือ ต่างพยายามบังคับเรืออย่างบ้าคลั่งเพื่อหลีกเลี่ยงการชนที่อาจเกิดขึ้น

ในเสี้ยววินาทีที่เฉียดผ่าน ลอร์เรนเห็นธงที่โบกสะบัดบนเสากระโดงหลักของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

พื้นหลังสีดำ ลวดลายสีขาว ดีไซน์เป็นหัวกะโหลกสองหัวหันหน้าเข้าหากัน หน้าผากชนกัน โดยมีดาบและขวานไขว้กันเป็นรูปตัว X ใต้หัวกะโหลก

ชายหนุ่มร่างยักษ์สองคนยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันบนดาดฟ้า คนผมยาวมีดาบเคลย์มอร์แบบสกอตแลนด์ที่เอว ส่วนคนหัวล้านสะพายขวานขนาดเท่าล้อรถไว้บนหลัง

เมื่อทั้งสองฝ่ายอยู่ใกล้กันที่สุด ลอร์เรนเห็นชายหัวล้านถ่มน้ำลายอย่างเลือนลาง: "เชอะ พวกอังกฤษ!"

ครู่ต่อมา เรือปืนก็หายไป และลูกเรือที่ยังตื่นตระหนกก็มารวมตัวกันรอบลอร์เรน

ใบหน้าของเพียร์ซน้อยซีดเผือด และยังมีรอยปูดบวมแดงสดที่หน้าผากจากการล้ม

เขาสั่นเทาด้วยความกลัวที่ยังหลงเหลือ: "กัปตันครับ เมื่อกี้ใช่ธงกะโหลกไหมครับ? พวกเขาเป็น... โจรสลัดจริงๆ เหรอครับ?"

เคลนขมวดคิ้วแน่น: "จากธง น่าจะเป็นกลุ่มโจรสลัดฝาแฝดไวกิ้งที่มีชื่อเสียงขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ กัปตันคือคู่พี่น้องฝาแฝด เลฟและบอนเน็ตแห่งตระกูลเอริคสัน"

เฮน่ามองเคลนด้วยความประหลาดใจ: "คุณรู้จักพวกเขาเหรอ?"

"ผมไม่เคยเจอกัปตันทั้งสองคนหรอกครับ แต่สาขาแบล็กฮาร์เบอร์ของอู่ต่อเรือเบลล์เคยซ่อมเรือให้พวกเขาและจัดการกับเรือสินค้าที่พวกเขาปล้นมา เลยพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง..."

เพียร์ซอ้าปากค้าง: "เรือของพวกเขา... มันใหญ่มากเลยนะครับ"

ลอร์เรนส่ายหัวช้าๆ ขณะจับพังงา: "แบบมาตรฐานเรือใบสองเสา ยาว 30 เมตร เสากระโดงหน้ามีใบเรือสี่เหลี่ยม สูง 20 เมตร เสากระโดงหลักมีใบเรือแบบกาฟ สูง 22 เมตร เสายื่นหัวเรือยาว 5 เมตร บรรทุกใบเรือสามเหลี่ยมสี่ใบ และมีใบเรือสตั๊ดดิ้ง เพิ่มเติมอีกสองใบระหว่างเสากระโดงทั้งสอง"

"เรือประเภทนี้เป็นเรือความเร็วสูงมาตรฐาน ความเร็วตามลมสิบสองนอต และความเร็วต้านลมห้านอต เพรียวลม เสถียร และปรับตัวได้สูงมาก"

"เธอไม่ได้ใหญ่กว่าเรืออาร์ทิส บิวตี้หรอก ที่นายคิดว่าเธอใหญ่ก็เพราะเสายื่นหัวเรือของเธอยาวกว่าเดอะบิวตี้ และเธอมีใบเรือมากกว่าเดอะบิวตี้มาก"

"อีกอย่าง... เรือบริกแกนทีนมีห้าชั้น ต่อให้ถอดสองชั้นบนออก ด้วยระดับกินน้ำลึกที่ใกล้เคียงกัน กราบเรือ (Freeboard) ของเธอก็ยังสูงกว่าเดอะบิวตี้เกือบสองเมตร"

สีหน้าของเคลนเคร่งเครียด: "กัปตันครับ เห็นของบนดาดฟ้าเรือพวกเขาไหมครับ?"

"ปืนใหญ่" ลอร์เรนถอนหายใจยาว "มีปืนใหญ่แปดกระบอกบนดาดฟ้าหลัก ทั้งหมดเป็นปืนหกปอนด์ ช่องปืนท้ายเรือสองช่องในห้องท้ายเรือปิดอยู่ และช่องปืนข้างเรือสิบช่องบนชั้นดาดฟ้าปืนก็ปิดอยู่ ถ้าติดอาวุธเต็มพิกัด ก็ปาไปยี่สิบกระบอกสำหรับเรือปืน..."

เคลนสูดหายใจลึก: "นี่มันเรือปืนของจริง..."

...แม้จะเตรียมใจมาก่อนแล้ว แต่การเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดฝาแฝดอย่างกะทันหันในน่านน้ำแบล็กฮาร์เบอร์ก็ยังสร้างความหวาดหวั่นในใจลูกเรืออาร์ทิส บิวตี้

ทะเลเหนือไม่เคยสงบ

ในน่านน้ำเล็กๆ แห่งนี้ ชาวสกอต ชาวอังกฤษ ชาวฝรั่งเศส และชาวดัตช์ปรากฏตัวและหายไปตามเส้นทางเดินเรือที่หนาแน่น และในบรรดาพวกเขา ผู้ที่ทรงพลังและโหดร้ายที่สุด... คือพวกไวกิ้ง

รังของโจรสลัดไวกิ้งอยู่บนเกาะเล็กเกาะน้อยที่กระจัดกระจายรอบคาบสมุทรสแกนดิเนเวีย รวมแล้วประมาณยี่สิบถึงสามสิบกลุ่ม และกลุ่มโจรสลัดดาวฝาแฝดเป็นเพียงหนึ่งในนั้น และยังห่างไกลจากกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด

เรื่องนี้ทำให้ลอร์เรนต้องพิจารณาปัญหาใหม่อีกครั้ง

หากบริษัทการค้าต้องการใช้ยุโรปเหนือเป็นหนึ่งในจุดหมุนของการค้าสามเหลี่ยม เขาต้องจัดการกับภัยคุกคามจากโจรสลัดให้ได้

เซอร์การ์มัน... จะเป็นโอกาสหรือไม่?

ภายใต้แสงตะวันยามอัสดง เรืออาร์ทิส บิวตี้ค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือที่เงียบสงบ

ท่าเทียบเรือของสตาวังเงร์ค่อนข้างทรุดโทรม และดูไม่เป็นระเบียบเท่าเอลกิน อย่างน้อยลอร์เรนก็ไม่เห็นผู้นำร่องเลยสักคน

เรือสุ่มเลือกท่าเทียบเรือว่างเพื่อทิ้งสมอ โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากกลุ่มโจรสลัดฝาแฝดที่อยู่อีกด้านหนึ่งของท่าเรือ

หลังจากเรือจอดนิ่ง ลอร์เรนทิ้งเคลนและเพียร์ซให้เฝ้าเรือ ส่วนตัวเขาเองพาเฮน่าเข้าไปในเขตท่าเรือเพื่อสอบถามเกี่ยวกับความชอบและที่อยู่ของเซอร์การ์มัน

เขาคิดว่าในเมื่อเฮน่าและเขาต่างก็นับถือศาสนาอื่น พวกเขาน่าจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกว่าพวกที่เชื่อในพระเจ้าในท่าเรือไวกิ้ง

น่าเสียดาย แผนของเขาดี แต่โชคของเขาไม่ดีนัก

หลังจากสอบถามไปทั่วเขตท่าเรือ เขาได้ความว่าเซอร์การ์มันใช้เวลาส่วนใหญ่บนเกาะอุตสไตน์ซอยข้ามช่องแคบไป จะมาที่แบล็กฮาร์เบอร์เพียงสองหรือสามวันต่อเดือนเพื่อจัดการธุระปะปัง และครั้งล่าสุดที่เขามาที่ท่าเรือคือเมื่อห้าวันที่แล้วพอดี

นอกจากนี้เขายังชอบความสงบ และไม่ชอบให้คนแปลกหน้ามารบกวนชีวิตอันเงียบสงบของเขาอย่างยิ่ง... นี่เป็นข่าวร้ายที่สุด หมายความว่าลอร์เรนอาจต้องติดอยู่ในแบล็กฮาร์เบอร์ที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม

เขาและเฮน่าเดินกลับอย่างหมดหนทาง และเมื่อกลับมาถึงท่าเทียบเรือ พวกเขากลับพบกลุ่มชายฉกรรจ์ หน้าตาเหมือนโจรสลัด กำลังตะโกนและโจมตีเรืออาร์ทิส บิวตี้

มีพวกมันประมาณสิบกว่าคน ส่งเสียงเอะอะโวยวายและล้อมทางเดินขึ้นเรือและตัวเรือไว้ในลักษณะเผชิญหน้า

เคลนถอดไม้กระดานพาดออกอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้พวกมันขึ้นเรือได้โดยตรง พวกมันจึงเริ่มโยนตะขอเกี่ยวขึ้นไปบนเรือ ปีนขึ้นดาดฟ้าเรือราวกับกำลังบุกยึดเรือกลางสมรภูมิ

มีตะขอเกี่ยวห้าหรือหกอันเกี่ยวติดกับดาดฟ้าหลักที่ยาวกว่ายี่สิบเมตรพร้อมกัน เพียร์ซกำลังใช้มีดปังตอฟันเชือกอย่างสุดกำลัง ขณะที่เคลนต้องปกป้องเขาและรับมือกับคู่ต่อสู้สามหรือสี่คนที่ปีนขึ้นมาพร้อมกัน ไม่นานเขาก็มีแผลถูกฟันหลายแห่งบนร่างกาย ป้องกันตัวอย่างยากลำบาก

ลอร์เรนอ้าปากค้าง

เรือของฉัน... กำลังถูกปล้นที่ท่าเทียบเรือเนี่ยนะ?

"อะไรวะเนี่ย!"

ลอร์เรนที่ถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเขตท่าเรือเกิดโทสะ ถึงกับหลุดปากสบถเป็นภาษาจีน

ความโกรธพุ่งพล่านจากก้นบึ้งหัวใจ และความกล้าหาญที่เกิดจากความสิ้นหวัง เขาชักดาบออกมาด้วยเสียงดังแคร้งและกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ราวกับเสือร้ายลงจากภูเขา!

"เฮน่า พยายามจับเป็นพวกมัน!"

"โอ้"