บทที่ 21: ลูกศิษย์กำมะลอ

บทที่ 21: ลูกศิษย์กำมะลอ

ยี่สิบเอ็ดลูกศิษย์ที่ไม่ได้เรื่อง

"วัตถุดิบก็มี... อกไก่ย่างหมักซอส"

"ขนมปังปิ้ง, เบคอน, ผักกาดหอม, มะเขือเทศ, ครีมสด, สตรอเบอร์รี่... แล้วก็ขนมปังกับแครอท"

"วิธีทำ... ตัดขอบขนมปังปิ้งออก ทาครีมให้ทั่ว แล้ววางเป็นฐาน... วางผักกาดหอมกับมะเขือเทศ ตามด้วยขนมปัง... วางอกไก่กับเบคอนซ้อนกัน แล้วประกบด้วยขนมปังปิ้งอีกแผ่น"

"หั่นตามแนวทแยง... ฉับ!"

"ขั้นตอนสุดท้าย ประดับด้วยสตรอเบอร์รี่ โรยแครอทฝอย แล้วเสียบด้วยไม้กลัดอันเล็กๆ... รอยัลคลับแซนด์วิชสูตรลับของคุณย่าโรว์ลิง เสร็จเรียบร้อย!"

ในห้องครัวของเรือ อาทัวส์ บิวตี้ หนุ่มน้อยเพียร์ซเก็บสูตรลับมรดกตกทอดของคุณย่าโรว์ลิงอย่างระมัดระวัง จัดแซนด์วิชใส่จาน ยกขึ้นมา แล้วเปิดประตูห้องโดยสาร

วันนี้อากาศแจ่มใส ลมทะเลพัดเอื่อยๆ คลื่นลมสงบ

ลอร์เรนนอนคว่ำหน้าอยู่บนดาดฟ้าเรือ กำลังง่วนอยู่กับการวาดแผนที่เดินเรืออย่างขะมักเขม้น โดยเทียบเคียงกับแผนที่เดินเรือขนาดใหญ่ที่กางอยู่รอบตัว

เพียร์ซเดินถือแซนด์วิชเข้ามาถามด้วยความสงสัย "กัปตันครับ แผนที่ของฮุกก็มีอยู่แล้วนี่นา ทำไมต้องวาดใหม่ด้วยล่ะครับ?"

"เพื่อความแม่นยำไงล่ะ" ลอร์เรนลากเส้นโค้งเรียบเนียนลงบนแผนที่ วางปากกาลง แล้วเงยหน้ามองเพียร์ซ "แผนที่ของฮุกบอกตำแหน่งแบล็กฮาร์เบอร์ให้เราตั้งยี่สิบสี่แห่ง ครอบคลุมทั้งนอร์เวย์ ฟินแลนด์ เนเธอร์แลนด์ ปรัสเซีย อังกฤษ ฝรั่งเศส และสเปน ถือว่าคุ้มค่ามาก"

"แต่แผนที่ชุดนี้คงเป็นของมรดกตกทอดหรือไม่ก็ของที่ขโมยมา ลายมือที่เขียนกำกับไว้มีหลายแบบ และตัวแผนที่ต้นฉบับก็เก่ามาก ดูจากแนวชายฝั่งกับลายเซ็นแล้ว ฉันเดาว่าน่าจะเป็นฉบับร่างของพลเรือนจากกรมการเดินเรือดัตช์ช่วงต้นศตวรรษที่สิบหกโน่นเลย"

"ดูออกขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" เพียร์ซตาโต

ลอร์เรนยิ้มพลางรับถาดมา "เพื่อทำความคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงของแนวชายฝั่ง ฉันเคยคัดลอกแผนที่ทางทหารของช่องแคบตั้งแต่ศตวรรษที่สิบสี่ถึงสิบแปดด้วยตัวเองถึงสิบเจ็ดฉบับ แผนที่ชุดของฮุกก็มีแผนที่ช่องแคบรวมอยู่ด้วย ฉันเลยพอกะประมาณได้คร่าวๆ"

"โห..."

ลอร์เรนไม่สนใจเพียร์ซที่กำลังก้มหน้าก้มตาจ้องแผนที่เพื่อหาจุดแตกต่าง เขาหยิบแซนด์วิชขึ้นมากัด

รสชาติยอดเยี่ยม

ผักกาดหอมกับมะเขือเทศช่วยตัดเลี่ยน ขับเน้นรสชาติเข้มข้นของไก่และเบคอน ครีมสดเข้ากันได้ดีกับขนมปังปิ้ง สร้างรสสัมผัสที่หลากหลาย ทั้งนุ่มนวลและกลมกล่อม ทิ้งรสสัมผัสหอมหวานติดลิ้นยาวนาน

ลอร์เรนเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างพอใจ แล้วเอ่ยชม "เพียร์ซน้อย นี่สูตรลับของคุณย่าโรว์ลิงอีกแล้วเหรอ?"

"ครับ" เพียร์ซตอบโดยไม่เงยหน้า "กัปตันครับ จุดที่ต่างกันในแผนที่อยู่ตรงไหนเหรอครับ?"

"ที่เห็นชัดที่สุดคือเมืองดันเคิร์ก ตรงช่องแคบคาเลส์" ลอร์เรนกินแซนด์วิชชิ้นโตไปสามชิ้นรวด แล้วลูบท้อง "เอาไปให้ไฮนาหรือยัง?"

"คุณเยสลากำลังฝึกขว้างมีดอยู่ครับ ผมเลยเอาไปวางไว้ในห้องของเธอแล้ว"

ลอร์เรนพยักหน้าอย่างพอใจ ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป "เดี๋ยวสิ! เบคอน!"

เพียร์ซสะดุ้งโหยง "ตายละวา! เดี๋ยวผมมาครับ!"

มองดูร่างเล็กๆ ของเพียร์ซที่วิ่งหน้าตื่นเข้าไปในห้องท้ายเรือ ลอร์เรนเคี้ยวแซนด์วิชต่อพลางส่ายหน้ายิ้มๆ

สามวันหลังการประมูล การไปเยี่ยมเยียนเซอร์ฟอร์มีได้ผลลัพธ์ที่ดี เคลน สก็อตต์ยังไม่มาติดตั้งปืนฉมวก

พิดดิกฝากรามอสมาบอกว่า เคลนกำลังทำเรื่องลาออกอยู่ที่อู่ต่อเรือเบลล์ นั่นหมายความว่าแม้ทั้งสองจะยังไม่ได้เจอกัน แต่ตระกูลพิดดิกได้ขจัดอุปสรรคใหญ่ที่สุดที่ขวางไม่ให้เคลนขึ้นเรือของลอร์เรนออกไปแล้ว

ส่วนของที่ได้จากการประมูล... ปืนฉมวก, อุปกรณ์วัดมุม และแผนที่เดินเรือ เพื่อซื้อของสามอย่างนี้ ลอร์เรนจ่ายเงินไปทั้งหมด 615 ปอนด์ 18 ชิลลิง 10 เพนนี รวมภาษีแล้วก็เกือบ 616 ปอนด์

แต่รายได้หลังหักภาษีจากเครื่องดีบุกและเครื่องเทศมีเพียง 281 ปอนด์

เพื่อแบ่งเบาภาระทางการเงินของกลุ่มการค้า ลอร์เรนไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว จำใจต้องเพิ่มชุดน้ำชาลายครามโต้วไฉ่ลงไปในการประมูลวันที่สองเป็นการชั่วคราว

การกระทำนี้ผิดกฎระเบียบของการประมูล แต่ด้วยคุณภาพของเครื่องลายครามที่ลอร์เรนนำมา รามอสจึงยอมอดหลับอดนอนไปเจรจากับแขกวีไอพีทั้งเก้าคน (ไม่นับลอร์เรน) และได้รับความเข้าใจและการยอมรับอย่างเป็นเอกฉันท์

ชุดน้ำชาจึงได้ขึ้นเวทีประมูล

และในเช้าวันที่สอง มันก็ก่อให้เกิดสงครามราคาที่ดุเดือดไม่แพ้การประมูลเรือ บิวตี้ สุดท้ายจบราคาขายหลังหักภาษีที่ 323 ปอนด์

เงินก้อนนี้ต่อชีวิตลอร์เรนได้ทันเวลา

เมื่อมีเงินในมือ เขาก็ทุ่มสุดตัวในช่วงบ่าย ชนะการประมูลสามรายการรวด ด้วยราคาเฉลี่ย 1.5 ปอนด์ต่อถัง ซื้อวิสกี้เกรดสามมาได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบถัง เติมเต็มห้องเก็บสินค้าของ อาทัวส์ บิวตี้ จนเต็ม

หลังจบการซื้อขายทั้งหมด เขายังเหลือเงินสดเกือบ 160 ปอนด์ ซึ่งมากพอจะรับมือกับปัญหาต่างๆ ที่เรือพาณิชย์อาจต้องเผชิญในสถานการณ์ทั่วไป

จุดหมายต่อไปในยุโรปเหนือก็ถูกกำหนดแล้ว

ที่ฟยอร์ดบกนา ประเทศนอร์เวย์ ใกล้กับเมืองสตาวังเงร์ เมืองใหญ่อันดับสี่ มีแบล็กฮาร์เบอร์ไร้ชื่อแห่งหนึ่ง ซึ่งฮุกก็ระบุไว้ในแผนที่ว่าชื่อสตาวังเงร์เช่นกัน

มันเป็นแบล็กฮาร์เบอร์ของชาวไวกิ้ง ลอร์เรนตื่นเต้นที่จะได้พบปะกับพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ในเร็วๆ นี้

เมื่อทุกอย่างพร้อม ภารกิจเดียวที่เหลือในเอลกินก็คือการว่าจ้างเคลน... ลอร์เรนสูดหายใจลึก หยิบไม้โปรแทรกเตอร์ขึ้นมาอีกครั้ง ยังไม่ทันได้คำนวณพิกัดละติจูดและลองจิจูดของท่าเรือใหม่ เสียงตะโกนของรามอสก็ดังขึ้นมาจากข้างล่างเรือ

"ลอร์เรน!"

ต่างก็เป็นคนหนุ่ม และเคยรับราชการในราชนาวีมาเหมือนกัน หลังจากทำความรู้จักกันไม่กี่วัน ลอร์เรนและรามอสก็สนิทสนมกันพอที่จะเรียกชื่อต้นกันได้แล้ว

รามอสตะโกนขึ้นมา "เอาสะพานลงมาหน่อย ดูซิว่าฉันพาใครมา!"

ลอร์เรนชะโงกหน้าออกไปดูด้วยความสงสัย เห็นชายหนุ่มผมขาว รูปร่างสูงใหญ่ ยืนอยู่ข้างๆ รามอส

ชายคนนี้มีสันจมูกโด่งเป็นสัน ผิวขาวซีด เบ้าตาลึก นัยน์ตาสีอำพัน และคิ้วหนาเข้มดั่งกระบี่

เขาสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีเบจกับกางเกงฝ้ายสีน้ำตาล ด้านหลังสะพายค้อนเหล็กขนาดมหึมาสูงครึ่งตัวคน ในมือถือกล่องไม้ใบใหญ่ แม้จะเปื้อนคราบน้ำมัน แต่กลับให้ความรู้สึกสะอาดสะอ้านอย่างประหลาด

และที่สำคัญคือเขาตัวสูงมาก

รามอสกับลอร์เรนสูงพอๆ กัน คือเกินร้อยแปดสิบเซนติเมตรทั้งคู่ แต่พอยืนข้างเขา ทั้งสองคนกลับดูเตี้ยลงไปถนัดตา

มองดูท่อนแขนล่ำสันของเขา ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของลอร์เรน: เคลน สก็อตต์

ช่างต่อเรือฝึกหัดที่ชื่อเสียงไม่สมกับฝีมือ ในที่สุดนายก็มาถึงแล้วสินะ?

ลอร์เรนรีบวางสะพานไม้พาดลงไป

ชายหนุ่มและรามอสเดินขึ้นเรือมาอย่างกระฉับกระเฉง และมายืนประจันหน้ากับลอร์เรนในเวลาอันรวดเร็ว

รามอสยิ้มแนะนำ "ลอร์เรน นี่คือ..."

"ไวกิ้งเหรอ?" ลอร์เรนพูดแทรกรามอส เงยหน้าถาม

ชายหนุ่มยิ้มกว้าง "เจอร์แมนิกครับ แต่บ้านเกิดคือราชอาณาจักรฟินแลนด์"

"มิน่าล่ะ... เท่าที่ฉันรู้ ทั้งในปรัสเซียและจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ น้อยคนนักที่จะสูงใหญ่ขนาดนาย" ลอร์เรนเอื้อมมือไปบีบแขนที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กหล่อของชายหนุ่ม "และแข็งแรงขนาดนี้"

ชายหนุ่มเบ่งกล้ามแขนที่เป็นมัดๆ ให้ลอร์เรนดู "ช่วยไม่ได้ครับ งานต่อเรือมันงานกรรมกร แถมผมยังเป็นคนคุมใบเรือฝีมือฉกาจด้วย"

"ฉกาจแค่ไหน?"

"ไร้เทียมทาน"

ลอร์เรนหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า ยื่นมือออกไปหาชายหนุ่ม "ลอร์เรน, ลอร์เรน ยานาโซน เดรก"

"เคลน สก็อตต์ ช่างต่อเรือฝึกหัดที่ไม่มีใครเอา" เคลนจ้องตาลอร์เรนด้วยความหยิ่งทะนง "กัปตัน เรือของคุณขาดคนไหมครับ?"

"ถ้าคนคนนั้นเป็นช่างต่อเรือระดับปรมาจารย์และคนคุมใบเรือที่ไร้เทียมทานละก็... ขาดแน่นอน"

เสียงเพียะดังสนั่นเมื่อสองมือใหญ่ประสานกันแน่น

ลอร์เรนยิ้มแล้วกล่าวว่า "มิสเตอร์สก็อตต์ ยินดีด้วย คุณได้รับการว่าจ้างแล้ว"