ตอนที่ 20: แผนที่เดินเรือของกัปตันฮุก
ตอนที่ 20: แผนที่เดินเรือของกัปตันฮุก
ตอนที่ 20: แผนที่เดินเรือของกัปตันฮุก
“สามสิบปอนด์ครั้งที่หนึ่ง... สามสิบปอนด์ครั้งที่สอง... สามสิบปอนด์! ขอแสดงความยินดีกับสุภาพบุรุษในห้องหมายเลขเจ็ด อีกสามวัน คุณสก็อตต์จะไปรายงานตัวที่เรือของคุณ หวังว่าพวกคุณจะเข้ากันได้ดีนะครับ”
ลอร์เรนโค้งคำนับรามอสจากระยะไกล
เขาเข้าใจนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของรามอส รามอส หรือพูดให้ถูกคือตระกูลพิดิก กำลังปูทางให้เขา สร้างบรรยากาศที่ดีสำหรับการพบปะระหว่างเขากับเคลน สก็อตต์
นี่คือพลังของมิตรภาพ
การประมูลดำเนินต่อไป
เนื่องจากการที่ห้องส่วนตัวของลอร์เรน ซึ่งเป็นผู้เข้าร่วมประมูลระดับสูงที่ไม่คาดคิด เข้ามาร่วมวงประมูลในระดับล่าง ทำให้สินค้าอุ่นเครื่องปิดท้ายช่วงแรก ที่เดิมคาดว่าจะขายได้ราวๆ สิบสองถึงสิบห้าปอนด์ กลับกลายเป็นจุดพีคของการประมูล
นี่เป็นเรื่องดีสำหรับโรงประมูล
การประมูลหลังจากนั้นดำเนินไปอย่างราบรื่นและคึกคัก ภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง สินค้าสิบสี่รายการถูกขายออกไปจนหมด ไม่มีชิ้นไหนขายไม่ออก
เครื่องดีบุกของลอร์เรนสามชิ้นทยอยออกมาขาย ราคาเฉลี่ยอยู่ที่สิบสองปอนด์ ส่วนต่างกำไรสอดคล้องกับภาพรวมของตลาดในวันนี้ คือประมาณยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์
ลอร์เรนยังนึกสนุกประมูลของเล่นมาอีกชิ้นหนึ่ง เป็นออกแตนต์ เก่าๆ ในราคาห้าปอนด์สิบสองชิลลิง
ออกแตนต์เป็นเครื่องมือวัดระยะทางเฉพาะทางของนักเดินเรือ เป็นต้นกำเนิดของเซกสแตนต์ ข้อแตกต่างคือ ออกแตนต์วัดมุมได้เพียงสี่สิบห้าองศา (หนึ่งในแปดของวงกลม) ในขณะที่เซกสแตนต์วัดได้หกสิบองศา (หนึ่งในหกของวงกลม) และเซกสแตนต์ให้ค่าพิกัดละติจูดและลองจิจูดที่แม่นยำกว่า
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เซกสแตนต์แม้จะแพงกว่า แต่ย่อมดีกว่าออกแตนต์ แต่สำหรับลอร์เรน ออกแตนต์ก็ยังดีกว่าไม้โปรแทรกเตอร์ อย่างน้อยทุกคนก็มีความสุข
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง บรรยากาศในโรงประมูลเริ่มซาลง
เครื่องดีบุกชิ้นที่สี่ของลอร์เรนขายได้เพียงสิบปอนด์ และชิ้นที่ห้าได้แค่หกปอนด์สิบสี่ชิลลิง ตลอดกระบวนการ ไม่มีใครในห้องส่วนตัวชั้นบนยกป้ายประมูลเลย
สินค้าที่สำคัญที่สุดของเช้าวันนี้กำลังจะปรากฏตัว... รามอสกระแอมไอ
“ท่านสุภาพบุรุษ สุภาพสตรี มิสเตอร์แรบไบ ฮุก เป็นพ่อค้าชายฝั่งชั้นนำ รอยเท้าของเขาทอดยาวไปทั่วยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือ และเขามีชื่อเสียงโด่งดังในทะเลเหนือ ทะเลบอลติก ช่องแคบโดเวอร์ และทะเลกันตาเบรีย”
“เดือนที่แล้ว เขามีโชคสองชั้น ทั้งวันเกิดครบรอบหกสิบปี และการกำเนิดของหลานชายคนแรก เขาจึงตัดสินใจเกษียณ” รามอสสูดหายใจลึก “เขามอบหมายให้โรงประมูลของเราจัดการเรื่องการเกษียณ รวมถึงแผนที่เดินเรือส่วนตัวทั่วยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือ และเรือใบสองเสา บิวตี้ฟูล ฟิช’ ซึ่งทั้งสองรายการจะถูกนำออกประมูลในวันนี้และพรุ่งนี้”
“วันนี้ ขอเชิญทุกท่านร่วมเป็นสักขีพยานความยิ่งใหญ่ของแผนที่เดินเรือกัปตันฮุก!”
สิ้นเสียงอันทรงพลัง พนักงานสองคนก็ค่อยๆ เข็นกล่องไม้ที่คลุมด้วยผ้ากำมะหยี่สีฟ้าทะเลเข้ามา
เมื่อผ้ากำมะหยี่ถูกเปิดออก แผนที่ม้วนกลมกว่าสิบฉบับถูกเสียบเฉียงๆ อยู่กลางกล่องไม้ ดูธรรมดาเหลือเกิน แต่สำหรับพ่อค้าในตลาดมืด มันประเมินค่าไม่ได้
ลอร์เรนได้สืบประวัติของกัปตันฮุกมาแล้วในช่วงสองวันที่ผ่านมา
เขาเป็นชาวดัตช์ที่ออกทะเลตั้งแต่อายุยี่สิบสาม ใช้เวลาสามสิบเจ็ดปีในการค้าขายชายฝั่ง กลายเป็นกัปตันเมื่อยี่สิบสี่ปีก่อน พื้นที่หากินหลักคือทะเลเหนือ รองลงมาคือทะเลกันตาเบรียที่ติดกับฝรั่งเศสและสเปน
การที่เขาเลือกจะไม่ขายแผนที่แยกกัน แสดงว่ามูลค่าของแผนที่แต่ละฉบับไม่เท่ากัน แต่เมื่อพิจารณาจากขอบเขตพื้นที่ที่เขาคุ้นเคย ลอร์เรนก็ยังคงสนใจแผนที่ชุดนี้อย่างมาก
สูดหายใจลึก ลอร์เรนรับป้ายประมูลมาจากเฮน่า
รามอสประกาศจากบนเวที “แผนที่เดินเรือวาดมือส่วนตัวของกัปตันฮุก ราคาเริ่มต้นห้าสิบปอนด์ เคาะเพิ่มครั้งละสิบปอนด์!”
“หนึ่งร้อยปอนด์!”
ห้องส่วนตัวหมายเลขสี่ประเดิมราคาแรก ตามมาติดๆ ด้วยหมายเลขสาม เก้า และสิบเอ็ด
ราคาของแผนที่พุ่งทะยานราวกับจรวด ทะลุสองร้อยปอนด์อย่างรวดเร็ว และมุ่งหน้าสู่สองร้อยห้าสิบปอนด์
มีเพียงห้องส่วนตัวขนาดใหญ่ไม่กี่ห้องในงานที่ผลัดกันประมูล
สำหรับพ่อค้าส่วนใหญ่ในชั้นล่าง สองร้อยปอนด์อาจเป็นทรัพย์สินทั้งหมดที่มี และต่อให้ล้มละลาย ก็อาจหาเงินสดสองร้อยปอนด์มาไม่ได้
โครงสร้างของพ่อค้าทางทะเลเป็นรูปพีระมิดที่มีความเหลื่อมล้ำมหาศาลเสมอมา
ที่ราคาสองร้อยยี่สิบปอนด์ ห้องส่วนตัวหมายเลขเก้าถอนตัวจากการแข่งขัน
สุภาพบุรุษที่นั่งตรงข้ามกับลอร์เรนลุกขึ้น และด้วยความเสียดายแต่ยังคงไว้ซึ่งความสง่างาม เขาโค้งคำนับให้ห้องส่วนตัวอื่นๆ
จากนั้นเขาก็เดินออกจากงานไป
ที่ราคาสองร้อยเจ็ดสิบปอนด์ สุภาพบุรุษในห้องส่วนตัวหมายเลขสิบเอ็ดก็ลุกขึ้น โค้งคำนับ และเดินจากไปเช่นกัน
สุภาพบุรุษในห้องหมายเลขสามและสี่พูดคุยหัวเราะกันข้ามฉากกั้น พลางยกป้ายประมูลสลับกันไปมาอย่างสบายอารมณ์ ดันราคาแผนที่พุ่งไปถึงสี่ร้อยปอนด์อย่างรวดเร็ว
ราคานี้เกินเงินสดทั้งหมดที่ลอร์เรนมีแล้ว และลอร์เรนยังไม่ได้มีโอกาสเสนอราคาเลย
เขาขมวดคิ้วแล้วถามคุณพิดิก “ท่านครับ การชำระเงินประมูลจะทำหลังจบช่วงเช้า หรือหลังจบงานวันพรุ่งนี้ครับ?”
พิดิกยิ้มอย่างรู้ทัน “หลังจบงานวันพรุ่งนี้ครับ”
ลอร์เรนพยักหน้าให้เขาอย่างซาบซึ้ง แล้วค่อยๆ ยกป้ายประมูลขึ้น
“สี่ร้อยสิบปอนด์! ห้องส่วนตัวหมายเลขเจ็ดเสนอสี่ร้อยสิบปอนด์! สุภาพบุรุษห้องสามและสี่ ยินดีจะหลีกทางให้สุภาพบุรุษห้องเจ็ดไหมครับ?”
สุภาพบุรุษในห้องหมายเลขสามเงยหน้ามองลอร์เรน แล้วหันไปสบตากับพิดิก เขายิ้ม ลุกขึ้นยืน และพร้อมกับคู่ควงสาว เขาโค้งคำนับแล้วเดินจากไป
ลอร์เรนแปลกใจกับสายตานั้นอยู่นาน
พิดิกกระซิบ “เซอร์ฟอร์มิ เป็นหนึ่งในสามกรรมาธิการใหญ่ของคณะกรรมการบริหาร และเป็นเพื่อนที่ดีของผม”
“อย่างนี้นี่เอง” ลอร์เรนเข้าใจทันที “คุณพิดิก เซอร์ฟอร์มิชอบดื่มชาไหมครับ?”
“ชอบมาก ชอบมากๆ เลยล่ะ”
ตอนนี้เหลือเพียงหมายเลขสี่ที่แข่งกับลอร์เรน
เขาเป็นสุภาพบุรุษชาวฝรั่งเศสร่างท้วม พวกเขาชอบประดับเสื้อสูทหางยาวด้วยขนนกสีสันสดใส เหมือนกับที่ชาวอังกฤษชอบใช้ร่มแทนไม้เท้าสั้น ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้คนอื่นจำได้ง่าย
การจากไปของฟอร์มิสร้างแรงกดดันให้เขาอย่างมหาศาล เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก และการยกป้ายประมูลของเขาก็ไม่เด็ดขาดอีกต่อไป
ลอร์เรนถามเบาๆ “คุณพิดิก คนฝั่งตรงข้ามเป็นใครครับ?”
“ผู้จัดการตลาดหลักทรัพย์เอลเกน จากตระกูลเดอ ไซ ไม่ใช่คนใหญ่อะไร ผมจำได้ว่าตระกูลเดอ ไซ ให้อำนาจเขามาประมาณห้าร้อยยี่สิบปอนด์”
“งั้นรึ...”
ลอร์เรนผ่อนคลายยิ่งขึ้น ไขว่ห้าง ประสานมือ และส่งยิ้ม
ทั้งสองผลัดกันเสนอราคาอีกไม่กี่ครั้ง และที่ราคาสี่ร้อยห้าสิบปอนด์ จู่ๆ ลอร์เรนก็พูดขึ้น “ห้าร้อยปอนด์”
เสียงสูดหายใจเฮือกดังไปทั่วห้อง
คุณเดอ ไซ จากห้องหมายเลขสี่จ้องมองลอร์เรนอยู่นาน พยายามมองให้ออกว่าชายหนุ่มแปลกหน้าคนนี้เป็นใครมาจากไหน
ลอร์เรนเพียงแค่ยิ้มและยกถ้วยชาขึ้นดื่มให้เขา
คุณเดอ ไซ ยอมแพ้
เขามองลอร์เรนไม่ออก และแทนที่จะดันทุรังจนถึงทางตันและกลายเป็นตัวตลก สู้ถอยฉากออกมาด้วยรอยยิ้มแบบสุภาพบุรุษ แสดงความนอบน้อมและเหลือทางลงให้ตัวเองดีกว่า
เขายกถ้วยชาขึ้นบ้าง “แด่สุภาพบุรุษฝั่งตรงข้าม ขอให้การเดินเรือของคุณราบรื่น!”
ลอร์เรนลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับตอบ “ขอบคุณสำหรับความนอบน้อมและความเอื้อเฟื้อของคุณ สุภาพบุรุษฝรั่งเศสมีคุณธรรมที่น่าชื่นชมจริงๆ”
ฝุ่นตลบจางหาย
ที่ราคาห้าร้อยปอนด์ ลอร์เรนชนะการประมูลแผนที่ชุดสมบูรณ์ของกัปตันฮุก
มองดูคุณเดอ ไซ เดินจากไป ลอร์เรนลอบถอนหายใจยาว
คุณพิดิกยิ้มและโน้มตัวเข้ามา “น่าเสียดายที่อำนาจของคุณเดอ ไซ ไม่พอ ผมล่ะอยากให้ฟอร์มิอยู่ต่อจริงๆ จะได้เห็นว่าตระกูลของคุณให้อำนาจมาเท่าไหร่กันแน่”
“อำนาจอะไรกันครับ? ผมบอกแล้วไง ผมมันเป็นหมากที่ถูกทิ้ง”
“ขุนนางอังกฤษมักจะหัวแข็งแบบนี้แหละ ทุกตระกูลก็มีหมากที่ถูกทิ้งแบบคุณอยู่ไม่กี่คนหรอก แต่จะว่าไป ไม่ใช่เพราะความพยายามของหมากที่ถูกทิ้งพวกนี้หรอกหรือ ที่ทำให้ตระกูลของคุณยังคงใช้ชีวิตอย่างมีหน้ามีตาได้?”
“ปิดบังอะไรคุณไม่ได้เลยจริงๆ” ลอร์เรนอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ “ยังไงก็เถอะ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือในวันนี้ครับ และรบกวนช่วยแนะนำผมให้รู้จักกับเซอร์ฟอร์มิด้วยนะครับ ขอบคุณครับ”
“จะกลับแล้วเหรอครับ?” พิดิกยื่นมือมาจับมือกับลอร์เรน “สำหรับสินค้าที่ประมูลได้ในวันนี้ ผมจะให้รามอสไปส่งด้วยตัวเองในคืนนี้ ส่วนเรื่องนัดเจอเซอร์ฟอร์มิ เอาไว้สัปดาห์หน้าดีกว่าครับ สัปดาห์นี้คุณคงยุ่งน่าดู”
ลอร์เรนยิ้มและพยักหน้า “ผมรอคอยอย่างใจจดใจจ่อเลยครับ”