บทที่ 19: สกอตต์ บัลลิสตา

บทที่ 19: สกอตต์ บัลลิสตา

โรงละครเอลกินมีโครงสร้างเป็นห้องเสียงสะท้อนมาตรฐาน โดมสูงตระหง่านค้ำยันด้วยซุ้มโค้งรูปซี่โครงที่เรียงราย ซึ่งรองรับพื้นที่รูปไข่ก้นแบนภายใน

ด้านหน้าโรงละครมีเวทีทรงกลม และใกล้ทางเข้ามีที่นั่งสองถึงสามร้อยที่นั่งล้อมรอบเวที ลาดชันขึ้นไป สองข้างทางมีห้องส่วนตัวแบบระเบียงขนาดเล็กหกห้อง แต่ละห้องมีขนาดเพียงสี่หรือห้าตารางเมตร แต่ตกแต่งอย่างหรูหรา

ลอร์เรนควงแขนเฮน่า พยักหน้าลาคุณและคุณนายพิดิก แล้วก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัว เหยียบลงบนพรมขนสัตว์สกอตแลนด์หนานุ่ม

ภายในมีเก้าอี้นวมผ้าสักหลาดสีม่วงพนักพิงกว้างเพียงสามตัว จัดวางรอบโต๊ะข้างทรงกลมขนาดเล็ก

บนโต๊ะมีกล้องส่องทางไกลด้ามจับขนาดเล็กสามอัน ชาดำและของว่าง และป้ายตกแต่งด้วยลายสกอตสีแดงและเขียว มีเลข "VII" ขนาดใหญ่เขียนอยู่ทั้งสองด้าน

ลอร์เรนเลื่อนเก้าอี้ให้เฮน่าก่อน แล้วจึงนั่งลงบนเก้าอี้ถัดจากคุณพิดิก หยิบถ้วยชาเครื่องลายครามตรงหน้าขึ้นมา

"รับชาไหมครับ?"

เฮน่าเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น: "แบบใส่นมใส่น้ำตาลเหรอ?"

"หรือจะดื่มแบบไม่ใส่ก็ได้"

เฮน่าคิดครู่หนึ่ง: "ก็ได้"

ลอร์เรนยิ้มแห้งๆ รินชาให้เฮน่า สีอำพัน เจ็ดส่วนสิบของถ้วย กลิ่นหอมขมลอยแตะจมูก ทำให้สดชื่น

เฮน่าประคองถ้วยด้วยสองมือ จิบเล็กน้อย ขมวดคิ้ว แล้วเริ่มเติมนมและน้ำตาล—นมเยอะๆ น้ำตาลเยอะๆ

เธอคนจนของเหลวสีอำพันทั้งถ้วยกลายเป็นสีขาวขุ่น ถึงจะพอใจกับรสชาติ เธอเลียริมฝีปากและพึมพำ "อร่อยดี"

"นมหวานๆ อร่อยอยู่แล้ว..."

โรงละครสว่างไสว โคมไฟแก้วระย้าประณีตบนโดมส่องแสงระยิบระยับ ส่องสว่างแท่นบนเวทีตรงกลาง

ชายหนุ่มผู้ดีคนหนึ่งยืนอยู่บนแท่น ตัวสูงและหลังตรง หน้าตาคล้ายคุณพิดิกอยู่ห้าส่วน

คุณพิดิกชะโงกหน้าข้ามฉากกั้น: "นั่นรามอส หลานชายผม เขาเคยรับราชการในราชนาวี แต่ได้รับบาดเจ็บที่หลัง เลยเกษียณและกลับมาดูแลแบล็กฮาร์เบอร์ เป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถ"

"คุณพิดิกจูเนียร์... เขาดูภูมิฐานดีนะครับ" ลอร์เรนชม

"ไว้ผมจะแนะนำให้รู้จักหลังการประมูลจบ ทั้งคู่ยังหนุ่มแน่น น่าจะทำความรู้จักกันไว้"

ลอร์เรนยิ้มและพยักหน้า: "ขอบคุณครับ คุณพิดิก"

รามอสยืนบนเวทีรอสักพักจนพ่อค้าส่วนใหญ่มาถึง

ผู้ชมกระจายตัวอยู่ประมาณร้อยห้าสิบถึงหกสิบคน และห้องส่วนตัวหกในสิบสองห้องเต็มแล้ว

ลุงของเขา คุณพิดิก ชี้ไปที่ลอร์เรนอย่างแนบเนียนด้วยสัญญาณมือ บ่งบอกว่านี่คือลูกชายตระกูลเดรกที่ถูกทอดทิ้งที่เขาพูดถึงเมื่อสองวันก่อน

รามอสกระแอมและเคาะค้อนไม้ดังปัง

"ท่านสุภาพบุรุษ สุภาพสตรี ยินดีต้อนรับสู่การประมูลท่าเรือเอลกิน กระผม รามอส พิดิก ผู้ดำเนินการประมูลของท่าน การประมูลครั้งนี้มีสมบัติล้ำค่าหายากมากมาย หวังเป็นอย่างยิ่งว่าทุกท่านจะได้รับของดีกลับไป"

"รายการแรกของวันนี้คือ ผ้าใบแคนวาสคุณภาพเยี่ยมจากลอสซีเมาท์..."

ลอร์เรนจิบชาดำในห้องส่วนตัวอย่างใจลอย

ชารสชาติธรรมดา เป็นชาท้องถิ่นของสกอตแลนด์ กลมกล่อมน้อยกว่าชาจากซีลอนและอินเดียมาก แต่นมคุณภาพดี และของว่างก็เยี่ยม

ลอร์เรนเคยเห็นการประมูลในทีวีมามาก: การประมูลงานศิลปะ การประมูลการกุศล หรือแม้แต่การประมูลที่ดิน... แน่นอนว่านั่นเป็นละครทีวี

ตามขั้นตอนปกติของการประมูล ของสามชิ้นแรกจะเป็นการอุ่นเครื่องและมักจะไม่ใช่ของที่มีค่ามากนัก

เหมือนกับผ้าใบจากลอสซีเมาท์

ใบเรือหลักของเรือใบมักจะมีขนาดใหญ่กว่าตัวเรือ ต่อให้ฉีกขาดหรือเสียหายระหว่างการเดินทาง ก็มักจะซ่อมแซม ใครจะยอมเสียพื้นที่เก็บสินค้าอันมีค่าเพื่อเก็บใบเรือสำรองขนาดมหึมา?

ต่อให้ถึงจุดที่ซ่อมไม่ได้จริงๆ เรือก็จะเข้าเทียบท่า อู่ต่อเรือย่อมมีใบเรือขาย และไม่ค่อยมีการขายต่อ ทำให้ราคาถูกลง

ทำไมต้องลำบากเตรียมใบเรือเองด้วย?

การประมูลดำเนินไปอย่างราบรื่นจนถึงรายการที่สาม

รามอสให้คนงานเข็นรถเข็นขนาดใหญ่ออกมา

เขาดึงผ้าใบกันน้ำออก เผยให้เห็น... บัลลิสตา อันวิจิตรที่ทำจากเศษไม้สัก

บัลลิสตาเป็นอาวุธหลักในการรบทางเรือก่อนที่จะมีการใช้ปืนใหญ่กันอย่างแพร่หลาย ประกอบด้วยฐาน แท่นหมุน หน้าไม้ ลูกดอก เชือกยาวผูกกับลูกดอก และกว้านสำหรับดึงเชือกกลับ

หลังจากปืนใหญ่ได้รับความนิยม อาวุธเสริมสำหรับบุกขึ้นเรือข้าศึกชนิดนี้ ซึ่งแทบจะทำลายเรือประมงขนาดเล็กไม่ได้ ก็เสื่อมความนิยมลง จนกระทั่งการล่าวาฬเฟื่องฟู มันจึงกลายเป็นกรงเล็บคู่ใจบนเรือประมง

ดังนั้น มันจึงมีชื่อเรียกที่คุ้นเคยกว่าว่า: ปืนฉมวก

นี่คือเป้าหมายแรกของลอร์เรนในการประมูลครั้งนี้ จัดลำดับความสำคัญเป็นอันดับสาม

รามอสแนะนำ: "อู่ต่อเรือเบลล์มีชื่อเสียงในภาคเหนือของสกอตแลนด์ ปืนฉมวกนี้เป็นชิ้นงานทดลองที่ออกแบบและสร้างด้วยตนเองโดยช่างฝึกหัดของอู่ต่อเรือ เคลน สกอตต์ ใช้วัสดุชั้นเยี่ยม งานฝีมือปราณีต มาพร้อมฉมวกสำรองสามเล่มและเชือกฉมวกมาตรฐานยาวห้าร้อยเมตร และคุณสกอตต์สัญญาว่าจะติดตั้งให้ด้วยตัวเอง ราคาเริ่มต้นที่ห้าปอนด์ เพิ่มครั้งละสิบชิลลิง"

ลอร์เรนส่งสัญญาณให้เฮน่ายกป้ายประมูล

ตารามอสเป็นประกาย และตะโกนทันที: "ห้องหมายเลขเจ็ด ห้าปอนด์!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ป้ายประมูลสี่ห้าอันก็ถูกยกขึ้นอย่างต่อเนื่องจากผู้ชม และราคาปืนฉมวกก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แตะแปดปอนด์ในพริบตา

ลอร์เรนอดสงสัยไม่ได้ โรงประมูลเอลกินเป็นที่นิยมของพ่อค้าล่าวาฬเป็นพิเศษเหรอ?

ไม่อย่างนั้นทำไมปืนฉมวกที่ควรอยู่ในพิพิธภัณฑ์ถึงสร้างความตื่นเต้นได้ขนาดนี้?

เขาชะโงกหน้าข้ามฉากกั้นและสบตากับคุณพิดิก: "ท่านครับ พอจะอธิบายให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?"

พิดิกรอลอร์เรนถามอยู่แล้ว

เขาหัวเราะอย่างอารมณ์ดีและอธิบาย: "การประมูลครั้งนี้ไม่ได้เกี่ยวกับปืนครับ แต่เป็นโอกาสที่จะได้พบคุณสกอตต์"

"พบ? เด็กฝึกงานเนี่ยนะ?"

"เขาไม่ใช่เด็กฝึกงานธรรมดา" พิดิกพูดทีเล่นทีจริง "ไรลีย์ เบลล์ เป็นช่างต่อเรือที่โดดเด่นที่สุดในมณฑลมาร์รีในรอบหลายทศวรรษ เมื่อสิบปีก่อน เขาเป็นช่างฝีมือชั้นหนึ่งที่อู่ต่อเรือเดวอนพอร์ต ต่อมาเขาสายตาไม่ดีตามวัย เลยเกษียณกลับมาที่ลอสซีเมาท์และเปิดอู่ต่อเรือเบลล์"

"เคลน สกอตต์ เป็นลูกศิษย์ของคุณเบลล์ และเป็นคนที่โดดเด่นที่สุด เขาได้รับการถ่ายทอดทักษะทั้งหมดของอาจารย์และฝึกงานเสร็จสิ้นแล้ว เขาอยู่ข้างกายอาจารย์เพื่อดูแลท่านเพราะสุขภาพของคุณเบลล์ไม่ดี โดยยังคงอยู่ในสถานะเด็กฝึกงาน"

ความสนใจของลอร์เรนถูกกระตุ้น: "คุณหมายความว่า... เด็กฝึกงานไม่ใช่เด็กฝึกงาน?"

"ตลอดหกปีที่ผ่านมา เขาบริหารอู่ต่อเรือเบลล์เป็นหลัก ชื่อเสียงของอู่ต่อเรือไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่ยังแซงหน้าสมัยที่เบลล์บริหารเองเสียอีก คุณคิดว่าเขาเป็นเด็กฝึกงานไหมล่ะ?"

ได้ยินพิดิกพูดแบบนี้ ลอร์เรนยิ่งงงหนักกว่าเดิม

"ท่านครับ ตามที่คุณเล่า เขาซื่อสัตย์และมีความสำคัญมาก แล้วทำไม..."

"เบลล์เสียชีวิตก่อนปีใหม่ครับ"

"เสียชีวิต?"

"ใช่ครับ เบลล์เสียชีวิต ลูกชายของเขาสืบทอดอู่ต่อเรือ และภายในเวลาไม่ถึงเดือน เขาจ้างช่างฝีมือและผู้จัดการคนใหม่เข้ามา คุณสกอตต์ ในฐานะป้ายชื่อของอู่ต่อเรือ ยังคงเป็นเด็กฝึกงานจนถึงทุกวันนี้ คุณคิดว่าเป็นเพราะอะไร?"

ตาลอร์เรนลุกวาว

ในเวลาสั้นๆ ราคาประมูลของบัลลิสตาพุ่งสูงถึงสิบเอ็ดปอนด์ ลอร์เรนหัวเราะเบาๆ และหยิบป้ายประมูลจากมือเฮน่า

"สิบห้าปอนด์"

ห้องโถงเงียบกริบทันที

บุคคลสำคัญในห้องส่วนตัวเสนอราคาเป็นครั้งที่สอง เพิ่มราคารวดเดียวแปดช่วงราคา แสดงเจตจำนาแน่วแน่ว่าจะเอาสกอตต์ให้ได้

คนส่วนใหญ่เริ่มลังเล จนกระทั่งรามอสเริ่มนับถอยหลัง จึงมีคนยกป้ายอย่างกล้าๆ กลัวๆ: "สิบห้าปอนด์ สิบชิลลิ..."

"สามสิบปอนด์" ลอร์เรนยืนขึ้นและโค้งคำนับไปยังห้องส่วนตัวต่างๆ เขาพูดว่า "เรือเราขาดคน ขออภัยที่เสียมารยาทครับ"