บทที่ 18: บันทึกการเดิ

บทที่ 18: บันทึกการเดินทาง

ปี ค.ศ. 1776, 28 เมษายน, ลมอ่อน, ความเร็วเรือสี่นอต

ลองจิจูด: 356.6, ละติจูด: 57.7, แบล็กฮาร์เบอร์, เอลกิน, สกอตแลนด์

สินค้าขึ้นชื่อ: วิสกี้, ผ้าขนสัตว์, เนื้อวัว

วันนี้เป็นวันพิเศษสำหรับสมาคมการค้าเดรกที่เพิ่งก่อตั้ง

เรามีท่าเรือถาวรแห่งแรก นั่นคือท่าเรือเอลกินในสกอตแลนด์

อย่างไรก็ตาม ในเอกสารทางการของมิสเตอร์พิดิค มันถูกเรียกว่า 'ท่าเรือเอลเกน'

ไม่ว่าจะเรียกเธอว่าอะไร เราได้เปิดตลาดแล้ว ทำให้สมาคมการค้าเล็กๆ แห่งนี้ ซึ่งมีสมาชิกทั้งหมดสามคน เรือบรรทุกสินค้ามาตรฐานแบบค็อก หนึ่งลำ และเงินทุนกว่าสี่ร้อยปอนด์ ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการพัฒนาอย่างเป็นทางการ

เครื่องเคลือบอันวิจิตรจากดินแดนตะวันออกอันลึกลับมีบทบาทสำคัญอย่างขาดไม่ได้

ข้าคิดถึงตะวันออก

เมื่อไหร่ข้าจะได้กลับไปเห็นมันอีกนะ?

ตอนนี้ปี 1776 แล้ว การถูกเรียกว่า 'ปีศาจต่างชาติ' (ฝรั่ง) ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ผมเปียหางหนูนั่นมันน่าเกลียดจริงๆ...

กลับเข้าเรื่อง ถึงเวลาที่สมาคมการค้าต้องพิจารณาทิศทางการพัฒนาขั้นต่อไป

สำหรับการค้าชายฝั่ง การค้าแบบสามเหลี่ยมเป็นโมเดลที่ดี

โดยมีเอลกินเป็นจุดหมุน อีกสองมุมควรเลือกที่ไหนดี?

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว ลอร์เรนเขียนลงในสมุดบันทึกอย่างขะมักเขม้น ร่างกายโยกไปตามแรงคลื่น

สมุดบันทึกการเดินทางเป็นหน้าที่พื้นฐานของกัปตันเรือทุกคน

ในทะเล พวกเขาบันทึกทิศทางลมและกระแสน้ำ ในท่าเรือ พวกเขาบันทึกละติจูด ลองจิจูด และสินค้าขึ้นชื่อของท้องถิ่น

แน่นอนว่า ขาดไม่ได้คือเกร็ดความรู้และความคิดเห็นประจำวัน

ด้วยเหตุที่มีข้อมูลสำคัญเหล่านี้ ในทุกยุคทุกสมัย สมุดบันทึกการเดินทางจึงเป็นทรัพย์สินและความเป็นส่วนตัวที่ล้ำค่าที่สุดของกัปตัน มูลค่าของมันอาจสูงกว่าแผนที่เดินเรือส่วนตัวด้วยซ้ำ

กัปตันเรือจะปกป้องเนื้อหาในสมุดบันทึกอย่างเข้มงวดที่สุด

นอกจากจะพกติดตัวและเก็บเป็นความลับแล้ว พวกเขามักใช้รหัสลับสำหรับข้อมูลสำคัญเมื่อเขียนบันทึก

รหัสของลอร์เรนคือพินอิน การเขียนพินอินแบบหวัดผสมกับภาษาอังกฤษในฟอนต์เดียวกัน หมายความว่า อย่างน้อยในยุคของเขา ไม่มีทางที่สมุดบันทึกของเขาจะถูกถอดรหัสได้

หลังจากเขียนบันทึกเสร็จ ลอร์เรนก็ปิดสมุด ใส่ไว้ในช่องลับในห้องกัปตัน แล้วกางแผนที่ทะเลเหนือและทะเลกันตาเบรีย บนเตียง จ้องมองรายการประมูลที่ส่งมาก่อนค่ำอย่างเหม่อลอย

นี่เป็นสิทธิพิเศษสำหรับแขกวีไอพีของการประมูล ทำให้พวกเขารู้รายละเอียดการประมูลล่วงหน้าสองวันและตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมหรือไม่

ลอร์เรนจึงมีโอกาสทำความคุ้นเคยกับกฎการประมูล

การประมูลของเอลกินแบ่งออกเป็นรอบเช้าและรอบบ่าย รอบเช้าประมูลสินค้าพิเศษ และรอบบ่ายประมูลสินค้าจำนวนมาก กินเวลาสองวัน

เครื่องเทศและเครื่องดีบุกของลอร์เรนก็อยู่ในรายการนี้ด้วย

เครื่องเทศสี่ร้อยเจ็ดสิบชั่งจะถูกประมูลเป็นเก้าล็อต ล็อตละห้าสิบชั่งในรอบบ่าย ส่วนเครื่องดีบุกสิบสี่ชิ้นจะถูกประมูลเป็นรายชิ้นในรอบเช้า

จากการประเมินของลอร์เรน สินค้าเหล่านี้น่าจะทำกำไรหลังหักภาษีให้เขาได้ประมาณสองร้อยสามสิบถึงสองร้อยเจ็ดสิบปอนด์ ในมุมมองของธุรกิจแบบจับเสือมือเปล่า จำนวนเงินนี้ถือว่าไม่สูงนัก

เขากำลังลังเลว่าจะเอาเครื่องเคลือบที่เหลือออกมาขายด้วยดีไหม

น่าหงุดหงิดจริงๆ

เฒ่าแบร์รี่มีเครื่องเคลือบไม่มากนัก มีทั้งหมดแค่เจ็ดชุด แต่แต่ละชิ้นกลับเป็นชุดน้ำชาเกรดสูงอย่างน่าประหลาดใจ

ชุดเครื่องเคลือบลงยา สามชุด ชุดเครื่องเคลือบโต้วไฉ่ สองชุด และชุดเครื่องเคลือบลายคราม สองชุด ชุดน้ำชาฝีมือประณีตเช่นนี้ย่อมขายได้แน่นอน และทำราคาสูงกว่าสองร้อยปอนด์ได้อย่างง่ายดาย

แต่ดูจากปฏิกิริยาของมิสเตอร์พิดิค ของพวกนี้เหมาะสำหรับเป็นของขวัญมากกว่า การแลกพวกมันเป็นเงินปอนด์ช่างเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรล้ำค่า เหมือนเอาดอกโบตั๋นให้วัวเคี้ยวเล่น

แต่ลอร์เรนกำลังขาดแคลนเงิน

เขาต้องเปิดห้างร้าน ซื้อเรือ จ้างกะลาสี ทำให้สินค้าหมุนเวียนเข้าออกอย่างราบรื่น และยังต้องเก็บเงินทุนหมุนเวียนไว้ให้เพียงพอเพื่อให้สมาคมการค้ามีสภาพคล่องทางการเงิน... เขาเกาหัวอย่างหงุดหงิด "บ้าเอ๊ย จนก็คือจนวะ อย่างแย่ที่สุดก็แค่อยู่ที่โรงประมูลอีกสักสองสามเดือน! ก่อนจะเปิดเส้นทางเดินเรือตะวันออกได้ ของดีๆ แบบนี้ใช้ไปชิ้นหนึ่งก็หมดไปชิ้นหนึ่ง!"

"ใช้ไปชิ้นหนึ่งหมดไปชิ้นหนึ่ง?" เฮน่าแทรกขึ้นมาอย่างงุนงง

ลอร์เรนเงยหน้าขึ้นและเห็นเธอห่อตัวด้วยชุดคลุมยาว เหมือนตอนกลางวัน แต่ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด เธอถอดผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามอย่างกล้าหาญ ดวงตาสีมรกตของเธอเป็นประกายใต้แสงจันทร์

ลอร์เรนยิ้มและส่ายหน้า "ถึงเวลาเปลี่ยนกะแล้วเหรอ?"

"ใช่" เฮน่าพยักหน้า "เพียร์ซยังเด็ก กะของเขาแค่ชั่วโมงเดียว แล้วก็ถึงตาคุณ"

"ฉันจะไม่ใช้งานเขาหนักหรอก" ลอร์เรนกวักมือเรียกเฮน่าเข้ามา "การประมูลจะมีขึ้นในอีกสองวัน สินค้าขึ้นชื่อของเอลกินคือวิสกี้ ฉันวางแผนจะขนให้เต็มลำเรือ ในแถบสแกนดิเนเวียที่หนาวเหน็บ เหล้าแรงๆ ขายได้เสมอ"

"ขายเหล้าเหรอ?" เฮน่าเอียงคอ "คุณมีเส้นทางเดินเรือไปแบล็กฮาร์เบอร์ในนอร์เวย์เหรอ?"

"เปล่า ดังนั้นสำหรับการประมูลครั้งแรก เราต้องได้แผนที่ทะเลใบนั้นมาให้ได้ก่อน เมื่อมีมัน เราก็จะมีจุดจอดเรือแห่งต่อไป..."

...สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในวันที่ 30 เมษายน การประมูลแบล็กฮาร์เบอร์ที่ท่าเรือเอลกินถูกจัดขึ้นตามกำหนดที่โรงละครเล็กเลขที่ 42 ถนนฟานฮัว

รถม้ามารวมตัวกันราวกับฝูงปลา และพ่อค้านับร้อยจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน

วันนี้ ลอร์เรนสวมชุดทักซิโด้หางยาว วิกผม และหมวกทรงสูงอย่างเป็นทางการ ถือร่มสีดำสนิทที่หุบไว้ และรองเท้าหนังหัวแหลมของเขาขัดจนเงาวับ

เขากระโดดลงจากรถม้าหน้าโรงละคร และหมุนตัวยื่นหลังมือให้อย่างสุภาพบุรุษขนานแท้

เฮน่าตะลึงไปชั่วขณะ

วันนี้เธอสวมชุดคลุมยาวผ้าโปร่งสีดำจางๆ ปกปิดผมสวยและใบหน้าละเอียดอ่อน

ชั้นผ้าโปร่งที่ซ้อนทับกันอย่างเหมาะสมสร้างมิติแสงและเงาบนชุดคลุม ทั้งช่วยปกปิดชุดต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาภายในได้อย่างแนบเนียน และปล่อยให้รูปร่างอันงดงามของเธอมองเห็นได้ลางๆ ชวนให้จินตนาการ

ดวงตากลมโตของเธอที่ซ่อนอยู่หลังผ้าโปร่งกระพริบปริบๆ จ้องมองลอร์เรน จนกระทั่งเห็นรอยยิ้มให้กำลังใจของเขา เธอถึงยื่นมือสีน้ำตาลกาแฟเรียบเนียนออกมาจากใต้ชุดคลุมและวางลงบนมือของลอร์เรนอย่างแผ่วเบา

ภาพอันแปลกตานี้ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา

สุภาพบุรุษหนุ่มชาวอังกฤษแปลกหน้า ควงคู่กับหญิงสาวชาวแอฟริกันผิวสีน้ำตาลอ่อน... สีผิวของเธอดูเหมือนชาวอียิปต์ บางทีอาจเป็นลูกผสมของชาวคาร์เธจหรือชาวมาซิโดเนีย สมาชิกราชวงศ์ชั้นสูงกระมัง?

พวกเขากลั้นหายใจ มองลอร์เรนพาเฮน่าเดินตรงไปหามิสเตอร์และมิสซิสพิดิค

มิสซิสพิดิคใช้พัดขนนกป้องหน้า ยื่นหลังมือให้ลอร์เรน ลอร์เรนพยักหน้าทักทายสุภาพสตรี นิ้วเรียวยาวของเขาประคองปลายนิ้วของเธอ ยกขึ้นจรดริมฝีปาก และทำท่าจูบห่างจากมือประมาณหนึ่งเซนติเมตร

ดวงตากลมโตของเฮน่าเริ่มกระพริบอีกครั้ง ลังเลว่าจะเลียนแบบสุภาพสตรีและยื่นมือให้สุภาพบุรุษสูงวัยตรงหน้าดีหรือไม่

เธอไม่ค่อยเต็มใจนัก... ลอร์เรนสังเกตเห็นความลำบากใจของเธอ จึงโน้มตัวเข้าไปกระซิบอย่างสนิทสนม "แค่ทักทายก็พอ สุภาพสตรีไม่จำเป็นต้องทำพิธีจูบมือตอบ"

เฮน่าจึงถอนหายใจยาวและโค้งคำนับเล็กน้อยให้มิสเตอร์พิดิค

มิสเตอร์พิดิคหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "มิสเตอร์เดรก ทุกครั้งที่เจอกัน คุณทำให้ผมประหลาดใจเสมอ แล้วนี่คือใครครับ?"

"เฮน่า, ไฮน่า เยสลา เธอเป็นต้นหนบนเรือ เพื่อนคู่คิดที่ผมไว้ใจที่สุด"

"สุภาพบุรุษผู้มากความสามารถกับสุภาพสตรีผู้งดงาม!" มิสเตอร์พิดิคกล่าวชม "ที่นั่งของคุณคือหมายเลขเจ็ด ถัดจากผม หวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะเจอของที่ถูกใจนะครับ"

"แน่นอนครับ" ลอร์เรนผายมือเชิญมิสเตอร์พิดิค "แค่หวังว่าการแข่งขันจะไม่ดุเดือดเกินไป ถ้าต้องประมูลราคาสูงเกินไปคงน่าเสียดายแย่"