บทที่ 17: สยองขวัญ

บทที่ 17: สยองขวัญ

ทะเลสกอตแลนด์ อ่าวมาร์รี

หลังจากแล่นเรือต่อเนื่องมาสิบสองวัน อาร์ทิส บิวตี้ พร้อมลูกเรือทั้งสามก็แล่นผ่านปากแม่น้ำสปีย์ที่ใสสะอาดราวคริสตัล และในที่สุดก็มาถึง เอลกิน ท่าเรือมืดทางตอนเหนือตอนกลางของสกอตแลนด์

เอลกิน เป็นท่าเรือมืดที่มีชื่อเสียง

การเรียกที่นี่ว่าท่าเรือมืดอาจไม่ถูกต้องนัก เพราะเอลกินที่แท้จริงไม่ใช่ท่าเรือเลย แต่เป็นเมืองหลวงของ เขตมาร์รี ซึ่งอยู่ภายใต้เขตอำนาจของราชอาณาจักรสกอตแลนด์

อย่างไรก็ตาม สกอตแลนด์กำลังเสื่อมถอย และแม้ว่าเขตมาร์รีจะสร้างท่าเรือที่ ลอสซีเมาท์ แต่ก็ไม่สามารถสร้างกำไรให้กับเขตได้

หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ชาวสกอตจึงสร้างท่าเรือใหม่ทางตะวันออกของลอสซีเมาท์ เพื่อให้เหล่าสุภาพบุรุษได้ต้อนรับพ่อค้าตลาดมืดที่นั่น พวกเขาตั้งชื่อท่าเรือมืดแห่งนี้ว่า "เอลเกน" (Elgen) เพื่อปกปิดธรรมชาติที่แท้จริงของมัน และนั่นเองที่ทำให้เขตมาร์รีรุ่งเรืองขึ้นมาจริงๆ

ทว่า เรื่องนี้ก็มีผลข้างเคียง

เนื่องจากสำเนียงสกอต พ่อค้ามักสับสนระหว่าง 'เอลเกน' กับ 'เอลกิน' นานวันเข้า เอลเกนจึงถูกออกเสียงว่าเอลกิน เมืองหลวงของมาร์รีที่อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินก็พลอยเปลี่ยนไปด้วย กลายเป็นท่าเรือมืดประหลาดที่ตั้งอยู่บนขอบของลอสซีเมาท์ ขึ้นชื่อเรื่องความเป็นระเบียบเรียบร้อยและต้อนรับผู้มาเยือนทุกคน

ลอร์เรนเลือกที่นี่เป็นจุดแวะพักแห่งแรก ส่วนหนึ่งเพราะชื่นชมชื่อเสียงด้านความเป็นระเบียบ และอีกส่วนหนึ่งเพราะชาวสกอตกำลังขัดสนเรื่องเงิน เครื่องเทศเกรดสองที่ขายยากในอังกฤษน่าจะขายได้ราคาดีที่นี่

อาร์ทิส บิวตี้ ลดใบเรือลงครึ่งหนึ่งขณะแล่นเข้าฝั่ง

จากระยะไกล ไฮนาที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าสังเกตการณ์ตะโกนอย่างตื่นเต้น: "ข้าเห็นท่าเรือแล้ว! ทิศใต้!"

ลอร์เรนยิ้ม: "ไฮนา เปลี่ยนตำแหน่ง! เพียร์ซ กางใบเรือหน้า และลดใบเรือลงอีกสามไมล์ทะเล!"

"ครับ กัปตัน!"

ท่าเรือเอลกินลึกและสงบ อาร์ทิส บิวตี้ ที่ลดใบเรือลงแล้ว แล่นเข้าสู่ท่าเทียบเรืออย่างนุ่มนวล ปรับทิศทางด้วยใบเรือหน้าอยู่ตลอดเวลาในขณะที่ค่อยๆ เข้าจอด แสดงให้เห็นถึงทักษะการบังคับเรือที่ยอดเยี่ยมของลูกเรือ

ธงสีแดงและขาวโบกสะบัดสลับกันบนท่าเทียบเรือ นำทาง เดอะ บิวตี้ เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือหมายเลข 7 ซึ่งใกล้ที่สุด และทอดสมอใกล้ฝั่ง

นี่ไม่ใช่เรื่องท้าทายสำหรับลอร์เรนเลย

ไม่นาน หัวเรือของ เดอะ บิวตี้ ก็กระแทกเบาๆ กับท่าเทียบเรือ เพียร์ซปลดกว้านสมอ และสมอเหล็กที่แวววาวก็หล่นลงน้ำเสียงดังโครม

"ไฮนา เฝ้าเรือไว้ เพียร์ซ ไปที่ห้องโดยสารท้ายเรือ เลือกชุดเครื่องลายครามดีๆ มาชุดหนึ่ง แล้วไปเยี่ยมสุภาพบุรุษท้องถิ่นกับข้า"

ลอร์เรนมัดใบเรือหน้าและพาดกระดานทางเดินลง

เขายิ้มและเดินไปหานำร่องที่ให้สัญญาณธงอย่างแม่นยำ ดีดนิ้ว และเหรียญชิลลิงแวววาวก็ลอยขึ้น

"สัญญาณธงสวยมากครับ ท่าน"

นำร่องยื่นมือรับเหรียญชิลลิง ยิ้มแก้มปริ แล้วยัดใส่กระเป๋า: "การเดินเรือที่งดงามครับ ท่าน"

ด้วยคำชมนี้ การจับมือทักทายที่ตามมาจึงเป็นไปอย่างธรรมชาติ

"ท่านครับ นี่เป็นครั้งแรกที่เรามาทำธุรกิจที่เอลกิน มีอะไรที่เราควรระวังไหมครับ?"

นำร่องขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"อย่างแรก ท่านต้องเคารพวิถีชีวิตของชาวสกอต และคุ้นเคยรวมถึงปฏิบัติตามกฎหมายสกอตแลนด์ แม้ว่าที่นี่จะเป็นท่าเรือมืด แต่ก็เป็นท่าเรือมืดที่มีระเบียบ"

ลอร์เรนยักไหล่: "ข้าไม่ต้องไปรายงานตัวกับคณะกรรมการบริหารเหรอครับ?"

"นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" นำร่องหัวเราะเบาๆ "เพื่อให้กฎหมายของท่าเรือมืดคุ้มครองท่านและลูกเรือ ท่านต้องได้รับอนุญาตจากคณะกรรมการบริหารก่อนทำการค้า แน่นอนว่านี่มีไว้เพื่อขอใบอนุญาตภาษีเป็นหลัก ซึ่งใช้สำหรับยื่นแบบแสดงรายการภาษีที่การท่าเรือ"

"ท่าเรือมืดที่ต้องยื่นภาษี... ข้าจะหาใบอนุญาตภาษีได้ที่ไหนครับ?"

"ถนนพรอสเพอรัส เลขที่ 17 นั่นคือสำนักงานคณะกรรมการบริหาร คณะกรรมการบริหารท่าเรือมืดมีสุภาพบุรุษสามคนผลัดกันเข้าเวร และเดือนนี้เป็นเวรของมิสเตอร์คาร์ล พิดิก"

"ขอบคุณมากสำหรับคำแนะนำครับ" ลอร์เรนโบกมือลาแบบสุภาพบุรุษ เมื่อเห็นเพียร์ซเดินลงจากเรือพร้อมกล่องเล็กๆ ที่ประณีต เขาจึงยื่นเหรียญชิลลิงให้อีกเหรียญ "มิสเตอร์พิดิกชอบเครื่องลายครามไหมครับ?"

"บนเกาะอังกฤษ มีใครบ้างไม่ชอบเครื่องลายคราม?"

...

ถนนพรอสเพอรัส เลขที่ 17

หลังจากบอกลานำร่องผู้กระตือรือร้น ลอร์เรนและเพียร์ซก็เคาะประตูเพื่อขอเข้าพบ และถูกเลขาสาวผมสีน้ำตาลนำทางขึ้นไปชั้นบนอย่างราบรื่น เพื่อพบกับมิสเตอร์พิดิกแห่งคณะกรรมการบริหาร

พิดิกเป็นชาวเซลต์โดยแท้ จมูกแดงกลม และผมสีทองหนา

ผมสีทองของเขาถูกใส่เจลจนมันวาวและเรียบแปล้ สวมทับด้วยวิกผมลอนสีขาวบริสุทธิ์ เพิ่มความเป็นทางการแบบข้าราชการ

ด้วยชุดน้ำชาและสายเลือดขุนนางตระกูลเดรกเป็นใบเบิกทาง ลอร์เรนได้รับสิทธิ์ให้นั่งบนโซฟาตั้งแต่การพบกันครั้งแรก

ตอนนี้ ชุดน้ำชาอันวิจิตรจากตะวันออกวางอยู่บนโต๊ะกาแฟระหว่างพวกเขา พิดิกพิจารณาถ้วยชาศิลาดลอย่างไม่วางตา

ลอร์เรนยิ้มและกล่าวว่า "เคลือบศิลาดลมาจากเทคนิคการเผาเครื่องลายครามที่เป็นเอกลักษณ์ของราชวงศ์ชิงอันยิ่งใหญ่ทางตะวันออก ชื่อเต็มของมันคือ เครื่องเคลือบลงยาบนตัวเรือนทองแดง เทคนิคนี้มีต้นกำเนิดในราชวงศ์โจวเมื่อกว่าสองพันปีก่อน ถึงจุดสูงสุดในรัชศกจิงไท่แห่งราชวงศ์หมิง จึงรู้จักกันในชื่อ 'จิงไท่หลาน' "

"จิงไท่หลาน..." มิสเตอร์พิดิกเดาะลิ้น พยายามออกเสียงคำยากๆ นั้น "ประเทศตะวันออกอันลึกลับ มิสเตอร์เดรกหนุ่มผู้รอบรู้"

เขาค่อยๆ วางถ้วยชากลับลงในกล่องไม้และปิดฝาดังคลิก

"มิสเตอร์เดรกหนุ่ม ท่านมาจากเดวอนจริงๆ หรือ?"

"ลูกล้างผลาญที่ถูกไล่ออกจากตระกูล สถานะนี้ไม่คุ้มค่าที่จะแอบอ้างหรอกครับ" ลอร์เรนนั่งไขว่ห้าง เปลี่ยนเป็นท่าทางที่สบายขึ้น "ท่านครับ ข้านำเครื่องเทศและดีบุกจากอีสต์อินดีสมาด้วย และหวังว่าจะได้รับสิทธิ์ในการทำธุรกิจระยะยาวในเอลกิน"

"เครื่องเทศ... และดีบุก?" มิสเตอร์พิดิกดูประหลาดใจ "ท่านดูหนุ่มแน่นขนาดนี้ แต่เปิดเส้นทางเดินเรือตะวันออกได้แล้วหรือ?"

ลอร์เรนหัวเราะเบาๆ และโบกมือ: "ท่านเข้าใจผิดแล้ว เครื่องเทศและดีบุกเป็นของที่ระลึกจากประสบการณ์ที่ลืมไม่ลง ข้าเป็นเพียงพ่อค้าหน้าใหม่ แม้ว่าข้าจะไปตะวันออกในที่สุด แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้"

"ข้าเห็นคุณสมบัติอันเปล่งประกายในตัวท่านอีกแล้ว: ความกล้าหาญ ความมั่นใจ และความซื่อสัตย์"

"ท่านชมเกินไปครับ"

หลังจากทักทายตามมารยาท มิสเตอร์พิดิกก็ปรับท่านั่ง วางมือบนเข่า นั่งตัวตรง

ลอร์เรนก็ยืดตัวตรงเช่นกัน สบตากับมิสเตอร์พิดิกอย่างสงบนิ่ง

แม้แต่เพียร์ซตัวน้อยก็รู้ว่าหัวข้อหลักกำลังจะเริ่มขึ้น

มิสเตอร์พิดิกกระแอมเรียกเลขานุการเบาๆ และสั่งให้เธอเก็บจิงไท่หลานอย่างระมัดระวัง และให้นำใบอนุญาตภาษีเปล่าและจดหมายเชิญวีไอพีมา

เลขานุการมองลอร์เรนหนุ่มด้วยความประหลาดใจ แต่ก็ยังทำตามคำขอของมิสเตอร์พิดิก วิ่งไปวิ่งมาจัดการให้

จดหมายสองฉบับถูกวางตรงหน้าลอร์เรนในไม่ช้า ทั้งสองเป็นกระดาษหนังม้วน ตัดเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีตัวอักษรสวยงามจารึกอยู่

มิสเตอร์พิดิกถามชื่อเต็มของลอร์เรน จากนั้นใช้ปากกาขนนกเขียนลงบนใบอนุญาตภาษี เซ็นชื่อ ประทับตราด้วยขี้ผึ้ง และในขณะที่ขี้ผึ้งยังเปียกอยู่ ก็ติดดอกไม้ริบบิ้นอย่างระมัดระวัง

เขายื่นใบอนุญาตภาษีให้ลอร์เรนอย่างเป็นทางการ: "มิสเตอร์เดรกหนุ่ม ท่าเรือเอลเกนยินดีต้อนรับสายเลือดขุนนางเช่นท่าน—ผู้ซื่อสัตย์ กล้าหาญ มั่นใจ รอบรู้ และใจกว้าง—ให้มาพำนักอยู่ที่นี่อย่างถาวร"

"ด้วยใบอนุญาตภาษีนี้ ท่านจะได้รับความคุ้มครองตามกฎหมายสกอตแลนด์ และอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของเหล่าสุภาพบุรุษแห่งเอลเกน"

"ท่านสามารถซื้อขายได้ตามปกติในเอลเกน ซื้ออสังหาริมทรัพย์ และจองสิ่งต่างๆ อัตราภาษีสำหรับแต่ละธุรกรรมคือ 20% โดยแยกชำระระหว่างการซื้อและการขาย"

การแยกชำระระหว่างการซื้อและการขายหมายความว่า สำหรับแต่ละธุรกรรม ท่าเรือมืดจะเก็บภาษีรวม 40% ของมูลค่าธุรกรรม นี่คือโลกของพ่อค้าตลาดมืด

ค่าคอมมิชชันนี้สูงจนน่าขัน แต่หลังจากผ่านประสบการณ์ที่แชร์บูร์กมาแล้ว ลอร์เรนรู้สึกว่ามันคุ้มค่า เขายื่นมือทั้งสองออกไปรับไว้อย่างเป็นทางการทันที

"ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจและการสนับสนุนครับ มิสเตอร์พิดิก ข้าหวังว่ามิตรภาพของเราจะยั่งยืนเหมือนเสียงปี่สกอตที่ไม่มีวันสิ้นสุด"

"นั่นคือความหวังของข้าเช่นกัน"

เมื่อได้รับสิทธิ์ในการเข้าท่าเรือแล้ว ลอร์เรนม้วนใบอนุญาตภาษี ส่งให้เพียร์ซ และมองเอกสารอีกฉบับบนโต๊ะด้วยความสงสัย

"มิสเตอร์พิดิก นี่คือ..."

มิสเตอร์พิดิกกลับมานั่งในท่าสบายๆ และกล่าวด้วยรอยยิ้ม: "ท่านเป็นพ่อค้าถาวรในท่าเรือแล้ว ดังนั้นข้าต้องบอกท่านเกี่ยวกับกฎการค้าของเอลเกน"

"รวมถึงเอลเกน ท่าเรือมืดส่วนใหญ่ในยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือไม่สนับสนุนการทำธุรกรรมส่วนตัว โดยทั่วไป เรามีวิธีการค้าขายสองประเภท"

เขาชูสองนิ้วขึ้น แล้วงอนิ้วหนึ่งลง: "แบบแรกคือตลาดแลกเปลี่ยน ท่านต้องมีทรัพย์สินของตัวเอง ลงทะเบียนกับการท่าเรือ และผ่านการตรวจสอบบัญชี ทุกธุรกรรมที่ท่านทำจะต้องถูกบันทึก และการท่าเรือจะเก็บภาษีการค้าทุกสามเดือน และคืนภาษีให้ตามการมีส่วนร่วมของท่านต่อท่าเรือมืด"

"โดยทั่วไป หากปริมาณการค้าของท่านในครึ่งปีเกินห้าพันปอนด์ ท่านจะได้รับคืนภาษี 5%; หากเกินหมื่นปอนด์ 10%; สูงสุดคือ 50%"

ลอร์เรนคำนวณในใจ หากปริมาณการค้าของเขาถึงห้าหมื่นปอนด์ เขาจะต้องแบกรับภาระภาษีเพียง 10% ของการซื้อขาย แน่นอนว่าต้องหักภาษีก่อนแล้วค่อยคืนทีหลัง

เขาพยักหน้า: "แล้วแบบที่สองล่ะครับ?"

"แบบที่สอง สำหรับพ่อค้าเร่ที่ไม่มีตลาดแลกเปลี่ยนเช่นท่าน ท่าเรือมืดจะมีการประมูลทุกสิบห้าวัน ภาษีจะถูกเก็บ ณ ที่จ่าย ไม่มีคืนภาษี แต่สถานที่จัดงานจะไม่คิดค่าคอมมิชชันเพิ่มเติม"

ลอร์เรนมองมิสเตอร์พิดิกด้วยความสนใจ: "นี่คือจดหมายเชิญเข้าร่วมการประมูลหรือครับ?"

"การประมูลไม่ต้องใช้จดหมายเชิญ" พิดิกแก้ด้วยรอยยิ้ม "นี่คือจดหมายเชิญวีไอพีสำหรับการประมูล"

"วีไอพี?"

"วีไอพีของคณะกรรมการบริหารจะมีห้องส่วนตัว สภาพแวดล้อมที่เงียบสงบกว่า ที่นั่งกว้างขวางกว่า และภาษีธุรกรรมที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียง 15% ของมูลค่าสินค้า" มิสเตอร์พิดิกยิ้มและยื่นจดหมายเชิญให้ลอร์เรน "มิสเตอร์เดรกหนุ่ม นี่คือของขวัญจากเพื่อน หวังว่าท่านจะชอบ"