บทที่ 16: ยามเฝ้าระวัง, เด็กฝึกงาน

บทที่ 16: ยามเฝ้าระวัง, เด็กฝึกงาน

ฝุ่นกลับสู่ฝุ่น เถ้ากลับสู่เถ้า

หลังจากจัดการโทมัสเรียบร้อยแล้ว ลอร์เรนซึ่งมีไฮนาคอยประคองร่าง ได้เดินลงไปที่ห้องขังใต้ท้องเรือ เขายืนสงบนิ่งอยู่ครึ่งชั่วโมงเต็มต่อหน้าเลค ผู้ซึ่งแตกสลายและไร้ชีวิตชีวา

ครึ่งชั่วโมงให้หลัง เขาเดินออกมาจากห้องขัง ด้วยความช่วยเหลือของไฮนา เขาชักรอกเรือประมงลำเล็กขึ้นไปเก็บบนเสาแขวนเรือบดของ อาทัวส์ บิวตี้ เก็บเครื่องถ้วยชามและเครื่องดีบุกทั้งหมดลงหีบห่อ และเปิดประตูน้ำของโกดัง

ได้เวลาแยกย้ายกันจริงๆ เสียที... ลอร์เรนวางโฉนดที่ดินโกดัง สัญญาเงินกู้ของเฒ่าแบร์รี และเงินสดสองร้อยปอนด์สเตอร์ลิงลงในมือของไฮนา พร้อมรอยยิ้มจางๆ

"ผมต้องไปแล้ว หวังว่าเราจะมีโอกาสได้พบกันอีก"

แววตาของไฮนาดูเหม่อลอยเล็กน้อย "คุณแล่นเรือลำใหญ่นี้คนเดียวไหวเหรอ?"

"แต่ก่อนคงไหว" ลอร์เรนรู้สึกถึงความอ่อนแอของร่างกายตัวเอง แล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะขื่นๆ "แต่ตอนนี้อาจจะลำบากหน่อย"

"ฉันช่วยคุณได้นะ"

"เอ๊ะ?" ลอร์เรนเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "คุณก็แล่นเรือเป็นเหรอ?"

ไฮนาส่ายหน้าด้วยท่าทางขึงขัง "เปล่า แต่ฉันเรียนรู้อะไรได้เร็วมาก ดังนั้นไม่มีปัญหาหรอก"

"ถ้าไม่มีปัญหา... งั้นการออกจากแบล็กฮาร์เบอร์ ไปสู่ท้องทะเลที่ไม่คุ้นเคย..."

"ที่นี่... ไม่ใช่บ้าน" ไฮนามองดูโกดังที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แววตาค่อยๆ สว่างไสวขึ้น "ฉันเกลียดที่นี่ เพียงแต่ยังหาทางออกไปไม่ได้ การออกทะเลอาจจะเป็นทิศทางที่ถูกต้องก็ได้..."

เธอหันกลับมายิ้มให้ลอร์เรน "อีกอย่าง การได้อยู่กับคุณก็น่าสนใจดี การใช้ชีวิตโดยไม่เอาเงินเป็นตัววัดบ้างบางครั้ง... ก็น่าสนุกไม่เลว"

"งั้นเหรอ..." ลอร์เรนยิ้มตอบเช่นกัน "ไฮนา เยสลา ยินดีด้วย คุณได้รับการว่าจ้างแล้ว"

ควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากโกดังหมายเลขสาม

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเสียดฟ้า เรือใหญ่รูปร่างค่อนข้างอวบอ้วนค่อยๆ โคลงเคลงออกจากประตูน้ำ มุ่งหน้าสู่ช่องแคบอันกว้างใหญ่ด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ ทว่าเด็ดเดี่ยว...

เพื่อสอนทักษะการเป็นยามเฝ้าระวังและการคุมหางเสือให้กับไฮนา อาทัวส์ บิวตี้ จึงแล่นโดยไม่กางใบ ลอยลำอยู่ในช่องแคบที่เงียบสงบเป็นเวลาสิบวันเต็ม

ในสิบวันนี้ ไฮนาผู้เรียนรู้ได้ไว ก็กลายเป็นกะลาสีที่พอจะผ่านเกณฑ์ได้อย่างถูไถ บาดแผลของลอร์เรนก็หายดีเกือบหมดแล้ว แม้จะยังเสี่ยงต่อการกำเริบ แต่การใช้ชีวิตประจำวันก็ไม่ได้น่ากังวลอะไรอีกต่อไป

ต้นเดือนเมษายน อาทัวส์ บิวตี้ เดินทางกลับถึงพลีมัธ

ลอร์เรนลงทะเบียนสินค้าบนเรือกับสำนักงานท่าเรือซัตตัน จ่ายค่าฝากเรือสามปอนด์ จากนั้นทิ้งเรือไว้ แล้วนั่งรถม้าไปกับไฮนา มุ่งหน้าสู่เมืองเล็กๆ ชื่อแอ็กสมินสเตอร์ ซึ่งมีชื่อเสียงก้องโลกเรื่องพรมทอ

นั่นคือบ้านเกิดของเลค

รถม้าหยุดลงหน้าบ้านสองชั้นสีครีมขาว ลอร์เรนและไฮนากระโดดลงมา และเห็นเด็กชายร่างกายแข็งแรงสวมเสื้อกะลาสีอยู่ในสนามหญ้า

เขาเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา อายุอานามน่าจะแค่แปดหรือเก้าขวบ มีผมสีฟางและดวงตาสีมรกตเหมือนกับเลคไม่มีผิด กำลังใช้กิ่งไม้ต่างดาบ ฟาดฟันต้นไม้ใหญ่ในสวนอย่างขะมักเขม้น

ภาพนี้ทำให้ลอร์เรนหวนนึกถึงวัยแปดขวบของตัวเอง

แปดขวบครั้งแรก เขาอยู่ป.สอง เผลอทำเต่าเลี้ยงตัวแรกตาย และคิดว่าการดึงผมเปียเด็กผู้หญิงคือวิธีเดียวที่จะแสดงความชอบพอ

แปดขวบครั้งที่สอง เพราะพายุที่โหมกระหน่ำกะทันหัน เขาเมาเรืออยู่บนเรือแกลเลียนที่มุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอินเดีย จนแทบไม่รู้ทิศรู้ทาง และครั้งหนึ่งเคยสงสัยว่าตัวเองจะรอดชีวิตไปถึงกัลกัตตาได้หรือไม่

แน่นอน นั่นคือตอนที่เขายังไม่ใช่ลอร์เรนคนนี้

ลอร์เรนหัวเราะเบาๆ แล้วยกมือขึ้นกดกริ่งประตู

กริ๊ง... กริ๊ง... เด็กชายที่กำลังฝึกเพลงดาบอย่างขะมักเขม้นเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง เห็นชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่นอกรั้ว

ทั้งคู่ยังหนุ่มสาวและรูปร่างสูงโปร่ง

ฝ่ายชายสวมเสื้อทักซิโด้หางยาว ถือร่มไม้เท้า และสวมหมวกทรงสูง ฝ่ายหญิงห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุมสีดำสนิทตัวโคร่ง แม้แต่ใบหน้าก็ถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งบาง เผยให้เห็นเพียงจมูกโด่งรั้นและดวงตาสีมรกตราวอัญมณี

ช่างเป็นคู่ที่แปลกประหลาด... แปลกตาและไม่คุ้นเคย

เด็กชายระมัดระวังตัว เขากระชับกิ่งไม้ในมือ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ประตูรั้ว เอ่ยถามผ่านลูกกรง "คุณผู้ชาย คุณผู้หญิง มาหา..."

"เธอคือเพียร์ซใช่ไหม? เพียร์ซ อาทัวส์ ลูกชายของเลค อาทัวส์"

"ครับ..."

ลอร์เรนหลับตาลง นึกย้อนไปถึงสภาพอันแตกสลายและสิ้นหวังของเลคในห้องขังใต้ท้องเรือ

ครู่ต่อมา เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง

"ฉันชื่อ ลอร์เรน ยานาโซน เดรก เคยเป็นลูกเรือของคุณอาทัวส์ เสียใจที่ต้องแจ้งให้ทราบว่าพ่อของเธอเสียชีวิตแล้ว เขาป่วยเป็นไข้ระหว่างการเดินทาง... เขาจากไปอย่างสงบมาก"

ตุ้บ!

เพียร์ซยืนนิ่งอึ้ง กิ่งไม้ร่วงหล่นลงพื้น...

"ก่อนตาย เลคฝากฝังให้ฉันเป็นผู้ปกครองของเธอ"

ลอร์เรนและไฮนาเข้าไปในบ้านเก่าแก่ที่เรียบง่ายและทรุดโทรมของเลค นั่งลงในห้องรับแขก และอธิบายการจัดการเกี่ยวกับเพียร์ซอย่างเงียบๆ

"ฉันวางแผนจะส่งเธอเข้าโรงเรียนนายเรือพลีมัธ เซอร์เลย์ตันอาจารย์ของฉัน เป็นขุนนางที่ซื่อตรง เคร่งครัด และศรัทธามั่น อีกทั้งยังเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมที่สุดของโรงเรียนนายเรือ และนายทหารที่โดดเด่นที่สุดของราชนาวี"

"เขาไม่มีลูก และฉันจะเกลี้ยกล่อมให้เขารับเธอเป็นบุตรบุญธรรม นี่จะเป็นผลดีต่ออนาคตของเธอ"

ลอร์เรนประสานมือเข้าด้วยกัน ขมวดคิ้วมองดูเพียร์ซที่ยังตั้งสติไม่ได้

"ส่วนเรือ อาทัวส์ บิวตี้..."

"นี่เป็นเรือของเลค และตอนนี้มันเป็นเรือของเธอ ฉันอยากจะขอมันซื้อต่อ"

ไฮนาล้วงปึกเหรียญทองออกมาจากใต้เสื้อคลุมอย่างเงียบๆ รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยเหรียญ

ลอร์เรนพูดต่อ "เรือ อาทัวส์ บิวตี้ เป็นเรือทรงค็อกมาตรฐาน ราคาตลาดอยู่ที่ห้าร้อยปอนด์ ซึ่งฉันหาเงินก้อนขนาดนั้นมาจ่ายทีเดียวไม่ได้"

"ในหนึ่งร้อยปอนด์นี้ ห้าสิบปอนด์มาจากกำไรการค้ารอบนี้ ซึ่งเป็นทรัพย์สินของเลค ส่วนอีกห้าสิบปอนด์ ฉันขอเช่า บิวตี้ ชั่วคราว ค่าเช่าห้าสิบปอนด์ทุกสองเดือน ฉันจะทำสัญญาเงินกู้ และจะชำระค่าเรือกับค่าเช่าส่วนที่เหลือให้เธอภายในหนึ่งปี รวมเป็นเงินเจ็ดร้อยห้าสิบปอนด์"

"แน่นอน ถ้าเธอไม่ไว้ใจฉัน สัญญาเงินกู้นี้สามารถให้สุภาพบุรุษในท้องถิ่นมารับรองความถูกต้องได้ และฉันจะเป็นคนออกค่าธรรมเนียมเอง"

พูดจบ ลอร์เรนสูดหายใจลึก "เพียร์ซ เธอยอมรับการจัดการของฉันไหม?"

เพียร์ซจ้องมองเขาอย่างเลื่อนลอย "คุณเดรก..."

ลอร์เรนพยักหน้าเล็กน้อย

"พ่อบอกผมว่า บิวตี้ เก่ามากแล้ว ขายได้อย่างเก่งก็แค่สองร้อยปอนด์..."

ลอร์เรนแค่นหัวเราะ "กัปตันไม่รู้เรื่องเรือ เขาถูกหลอกแล้ว"

"หนังเก่าขายไม่ได้ราคาเท่าหนังใหม่ ถึงผมจะไม่ได้เรียนฟอกหนัง แต่ผมก็ทำธุรกิจกับพ่อมาตั้งแต่เด็ก ผมเข้าใจหลักการนี้ดี" เพียร์ซมองลอร์เรนด้วยสายตาซาบซึ้ง "คุณเป็นคนดี คิดเผื่อผมทุกอย่าง แต่ผมรับข้อเสนอของคุณไม่ได้ครับ"

"ทำไมล่ะ?"

"ผมอยากออกทะเล!" เพียร์ซกำหมัดเล็กๆ แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "หลังจากได้เรือมา ความฝันของพ่อคือการเป็นพ่อค้า ผมอยากสืบทอดเจตนารมณ์ของเขา ไม่ใช่มรดกก้อนโต แล้วกลายเป็นคนที่ยอดเยี่ยม แต่แตกต่างจากเขาโดยสิ้นเชิง!"

"เธอ... อยากออกทะเลงั้นเหรอ?"

"ผมอยากออกทะเลครับ!" เพียร์ซลุกขึ้นยืน โบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้นต่อหน้าลอร์เรน "คุณเดรก หลังจากพ่อไปแล้ว ผมหัดว่ายน้ำ หัดตกปลา แถมยังหัดทำอาหารง่ายๆ ได้ด้วย! ผม... ผมขยันมากนะ กล้าหาญด้วย ผมขัดดาดฟ้าเรือได้ ผมทำอาหารได้ ผมยืนยามแล้วก็ยกของได้..."

"ผมไม่ต้องการเรือลำนั้นหรอกครับ!" เขามองมาอย่างเว้าวอน "คุณครับ ได้โปรดรับผมไปด้วยเถอะนะครับ? ให้ผมได้ออกทะเลเหมือนพ่อเถอะนะครับ?"

ลอร์เรนมองเขาด้วยสายตาแน่วแน่ "การเป็นกะลาสีบนเรือพาณิชย์มันลำบากมากนะ เธอต้องเรียนรู้อะไรอีกเยอะแยะ และเธอต้องรู้ด้วยว่าทะเลมันกลืนกินคน"

"ผมไม่กลัวตาย! เทียบกับความตายแล้ว ผมกลัวมากกว่า... กลัวว่าหลังจากคุณส่งผมไปอยู่กับคุณเลย์ตันแล้ว ผมจะค่อยๆ ลืมพ่อ... ผมไม่อยากลืมเขา ผมไม่อยากลืม..."

หยดน้ำตาเม็ดโตไหลรินจากดวงตาของเด็กชาย แต่เขายังคงเบิกตากว้าง กลัวว่าจะพลาดการพยักหน้าตอบรับเพียงเล็กน้อย

ลอร์เรนสบตากับไฮนาแล้วยิ้มขื่นๆ ให้กัน

"ไฮนา คุณรู้ไหม? ครั้งแรกที่ผมออกทะเล ผมก็อายุแปดขวบเหมือนกัน เป็นเด็กฝึกงานบนเรือพาณิชย์ของญาติ ทำอะไรไม่เป็นสักอย่างนอกจากก่อเรื่อง..."

ไฮนายังคงเงียบ สีหน้าเรียบเฉย "คุณเป็นกัปตัน คุณไม่ต้องการความเห็นของฉันหรอก"

"คุณกำลังปัดความรับผิดชอบอยู่นะ..."

"คุณเดาถูกแล้ว"

"ให้ตายสิ..." รอยยิ้มขื่นบนใบหน้าลอร์เรนชัดเจนขึ้น "เพียร์ซ อาทัวส์..."

เด็กชายยืดตัวตรงเป๊ะ "ครับ ท่านกัปตัน!"

"ในอนาคตอันใกล้นี้ ฉันจะก่อตั้งสมาคมการค้าเดรก ถ้าเธอเอาเรือมาร่วมลงทุน ฉันจะพิจารณามอบหุ้นลม (หุ้นที่ไม่ต้องลงเงิน แต่ลงแรงหรือทรัพย์สิน) ให้เธอสิบเปอร์เซ็นต์"

ลอร์เรนไตร่ตรอง "นี่อาจจะเป็นการลงทุนที่ขาดทุนย่อยยับ เพราะถ้าทรัพย์สินของสมาคมมีไม่ถึงแปดพันปอนด์ มูลค่าของหุ้นลมสิบเปอร์เซ็นต์นี้จะต่ำกว่าที่ฉันเสนอให้เธอตอนแรกเสียอีก"

"ผมไม่สนเรื่องเงินครับท่าน!"

"เธอต้องหัดสนซะ เพราะพ่อค้ากับเงินมันเป็นของคู่กัน" ลอร์เรนลุกขึ้น ยิ้มพลางยื่นมือไปให้เพียร์ซ "ยินดีต้อนรับ ว่าที่ต้นหนฝึกหัด มิสเตอร์เพียร์ซ อาทัวส์ เธอได้รับการว่าจ้างแล้ว"