ตอนที่ 15: แกติดคำขอโทษฉันอยู่หนึ่งคำ

ตอนที่ 15: แกติดคำขอโทษฉันอยู่หนึ่งคำ

กลุ่มควันสีดำจางๆ แผ่กระจายไปทั่วห้องโถงกลางใต้ท้องเรือ

ท่ามกลางกลุ่มควันนั้น หัวหน้านักเลงเป็นฝ่ายบุก ลอร์เรนเป็นฝ่ายรับ มีดดาบเล่มโตในมือของหัวหน้านักเลงส่งเสียงหวีดหวิว แต่ละครั้งที่ฟาดฟันล้วนหนักหน่วงและรุนแรง

เคร้ง!

ลอร์เรนยกดาบขึ้นรับการฟันจากหัวหน้านักเลง เขาเม้มปากแน่น พลางซวนเซถอยหลังไปสามก้าว

หัวหน้านักเลงไม่รอช้า พุ่งตามติด ยกดาบขึ้นแล้วฟันซ้ำอีกครั้ง

ลอร์เรนก้าวหลบฉาก แล้วหมุนตัวกลับ

เขาใช้ไหล่กระแทกเข้ากับลำตัวของอีกฝ่าย พลิกตัวอ้อมไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับยกแขนขึ้นแล้วขว้างดาบวงพระจันทร์ในมือออกไป!

ฉึก!

ดาบวงพระจันทร์พุ่งปักเข้ากลางอกของสมุนนักเลงผู้โชคร้ายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อย่างแม่นยำ ใบดาบจมหายเข้าไปจนมิดด้าม

สมุนนักเลงผู้นั้นจ้องมองเลือดที่พุ่งกระฉูดออกจากอกด้วยความไม่อยากเชื่อ ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างช้าๆ

"แส่หาที่ตาย!"

หัวหน้านักเลงโกรธจัดที่ถูกลอร์เรนฉวยโอกาสเล่นงานลูกน้องต่อหน้าต่อตา ทั้งที่กำลังต่อสู้กับเขาอยู่

เขาฉวยจังหวะที่ลอร์เรนกำลังหอบหายใจ เอื้อมมือไปกระชากคอเสื้อด้านหลังของลอร์เรน แล้วเหวี่ยงดาบฟันขวางลำตัว!

ลอร์เรนที่ไร้อาวุธในมือ ก้มตัวหลบแล้วพุ่งเข้าชนอกของหัวหน้านักเลง พร้อมกับปล่อยหมัดหนักๆ เข้าที่ลิ้นปี่อย่างจัง

อึก!

หัวหน้านักเลงสูดหายใจเฮือกด้วยความเจ็บปวด พยายามฝืนดึงดาบกลับมาป้องกัน แต่ลอร์เรนยืดตัวขึ้นแล้วโขกหัวเข้าที่คางของอีกฝ่ายเต็มแรง

โป๊ก!

การโจมตีครั้งนี้เจ็บตัวทั้งคู่ หน้าผากของลอร์เรนปวดตุบๆ แทบระเบิด ส่วนหัวหน้านักเลงก็หน้ามืดตาลายเห็นดาวระยิบระยับ

ทั้งคู่โซเซถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะถีบสวนออกมาพร้อมกัน เข้าที่หน้าอกของอีกฝ่ายอย่างจัง

พลั่ก! พลั่ก!

ลอร์เรนกระเด็นกลิ้งไปกับพื้นสามตลบ

แผลเก่าของเขาฉีกขาดออก เลือดไหลทะลักจนเสื้อชุ่มโชกไปด้วยสีแดงฉาน

ทว่าเขายังคงกลั้นหายใจ ไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว ทั้งที่ปอดแทบไม่มีอากาศเหลืออยู่เลยจากการกระแทกเมื่อครู่

อีกด้านหนึ่ง หัวหน้านักเลงกำลังหอบหายใจอย่างหนัก

เจ็บปวดรวดร้าวไปทั้งหน้าอกและหน้าท้อง เจ็บปวดรวดร้าวไปทั้งคาง

เขาสงสัยว่าซี่โครงคงหักไปซี่หนึ่งจากหมัดเมื่อครู่ และฟันก็โยกคลอนจากการกระแทก ใบหน้าครึ่งซีกชาจนไร้ความรู้สึก ไม่รู้ว่าคางแตกละเอียดไปแล้วหรือยัง

"ไอ้... เด็ก... ตัวแสบ!"

เขากัดฟันเค้นเสียงออกมา จ้องมองลอร์เรนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอีกครั้งราวกับฆ่าไม่ตาย ร่างกายโอนเอนขณะดึงดาบเรียว ออกจากศพของสมุนนักเลง แล้วสะบัดเลือดที่ติดอยู่ออก

ทันใดนั้น หัวหน้านักเลงก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่จมูกของลอร์เรน

มีไม้หนีบอันเล็กๆ หนีบอยู่ที่ปีกจมูก ปลายไม้หุ้มด้วยสำลีขนาดพอเหมาะ อุดรูจมูกไว้พอดี

อุดจมูกทำไม?

หัวหน้านักเลงอยากจะถามตามสัญชาตญาณ แต่พอสูดหายใจเข้าไป เขาก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาทันที

"ควันนี้..."

ลอร์เรนเคลื่อนไหวโดยไร้เสียง

หนึ่งก้าว แล้วตามด้วยการกระโจน เขาหยุดชะงักในท่าแทง (Lunge) สายตาจับจ้อง ข้อมือคว่ำลง ปลายดาบชี้ขึ้น แล้วแทงออกไปอย่างรวดเร็ว!

ใบดาบเรียวบางพุ่งตรงเข้าหาเป้าหมายดุจงูฉก ไม่รวดเร็วมากนัก แต่มุ่งตรงสู่หัวใจ

หัวหน้านักเลงตกใจสุดขีด ถอยหลังกรูด ยกดาบขึ้นปัดป้อง

ดาบเรียวถูกปัดเบี่ยงขึ้นด้านบนทันที เกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบและเสียงเสียดสีดังยาวเหยียดบนใบดาบใหญ่ ลอร์เรนก้าวเท้าใหญ่อีกครั้ง แทงดาบออกไปในท่า Lunge ที่สมบูรณ์แบบ ปลายดาบพุ่งทะลุไหล่ขวาของหัวหน้านักเลง ฉึก! ทะลุจากสะบักหน้าไปถึงสะบักหลัง

ชั่วขณะที่สบตากัน ผลแพ้ชนะก็ปรากฏชัด

ลอร์เรนสะบัดข้อมือ ดึงดาบเรียวออก ก้าวหลบเลือดที่พุ่งกระฉูด แล้วหมุนตัวไปด้านหลังหัวหน้านักเลงตามแรงเหวี่ยง ดาบเรียวที่เงื้อขึ้นฟันลงมา เฉือนข้อพับเข่าขวาของอีกฝ่ายจนขาดสะบั้น

ถึงตอนนี้ หัวหน้านักเลงถึงได้ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ดาบยาวหลุดจากมือ ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง

"แก... ชนะ..."

ลอร์เรนยืนนิ่ง ก้มหน้าลง ปลายดาบจ่ออยู่ที่แผ่นหลังของหัวหน้านักเลง เป็นครั้งแรกที่เขาสูดอากาศที่มีกลิ่นไหม้เกรียมเข้าปอด

"ตอนนี้แกมีโอกาสรอดชีวิต บอกมา กัปตันอยู่ที่ไหน?"

หัวหน้านักเลงยิ้มเหี้ยมเกรียม "แกคิดว่าฉันจะเชื่อแกงั้นเหรอ?"

"ไม่"

ฉึก!

ดาบเรียวแทงทะลุหน้าอก หัวหน้านักเลงทรุดฮวบลงกับพื้น

ลอร์เรนหอบหายใจ กุมหน้าอกแล้วก้าวเดินอย่างยากลำบาก โซเซไปจนถึงห้องใต้ท้องเรือส่วนท้าย แล้วปิดประตูลงกลอน ปัง!

ที่อีกฟากหนึ่งของห้อง

เฮน่ากำลังควงมีดสั้นเล่น ยืนขวางประตูหลักด้วยสภาพชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เบื้องหลังเธอมีศพสี่ศพนอนกระตุกเกร็ง ส่วนเบื้องหน้ามีสุภาพบุรุษสองคนที่แต่งกายภูมิฐานยืนอยู่ คนหนึ่งอ้วน คนหนึ่งผอม

"โลกกลมจริงๆ... คุณโธมัส ลอร์เรน เดรก กะลาสีเรืออาร์ทิส บิวตี้ ขอคารวะ" ลอร์เรนยิ้มอย่างอ่อนแรง "อะไรกัน? จะไม่แนะนำคุณแบร์รี่ที่อยู่ข้างๆ ให้ผมรู้จักหน่อยเหรอ?"

...ห้องของเฒ่าแบร์รี่ตั้งอยู่ทางฝั่งขวาของห้องใต้ท้องเรือส่วนท้าย เดิมทีเป็นห้องทำงานของผู้จัดการท่าเรือ

ผนังกั้นแบ่งโกดังออกเป็นสามส่วน เฒ่าแบร์รี่ยึดครองส่วนหนึ่ง ซึ่งมีสองชั้น

คนที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดอยู่บนชั้นสอง

ในห้องนอนของเฒ่าแบร์รี่ สุภาพบุรุษทั้งสองถูกมัดติดกันอย่างแน่นหนาในท่านั่งหันหลังชนกัน ด้วยเงื่อนกะลาสีที่ซับซ้อน

ทักษะการผูกเงื่อนของลอร์เรนถือเป็นอันดับต้นๆ ในหมู่กะลาสี เงื่อนไม่แน่นจนเกินไปจนทำให้เสื้อผ้ายับย่น และไม่หลวมจนเกินไปจนทำให้อีกฝ่ายมีความหวังว่าจะดิ้นหลุด

ลอร์เรนลากเก้าอี้มานั่งที่ปลายเตียง ไขว่ห้าง แล้วเล่นกระบี่สั่งการที่ได้คืนมา

เฮน่ากำลังทำแผลให้เขา

เธอค่อยๆ ถอดเสื้อเชิ้ตของเขาออก แกะผ้าพันแผล ทำความสะอาดเลือด ใส่ยา แล้วพันผ้าพันแผลผืนใหม่ที่สะอาดและแห้งสนิทให้

ความเย็นสดชื่นทำให้ลอร์เรนถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย อาการมึนเมาเล็กน้อยจากการสูดดมควันลำโพงเข้าไป ช่วยบรรเทาความเจ็บปวด ทำให้เขารู้สึกสบายตัวอย่างที่ไม่ได้สัมผัสมานาน

เขาส่ายหัวเบาๆ

คุณโธมัสและเฒ่าแบร์รี่ที่เฝ้ามองลอร์เรนอยู่ ต่างก็ยืดตัวขึ้นพร้อมกัน พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "ในฐานะสุภาพบุรุษ คุณเดรก เราขอเรียกร้องการปฏิบัติอย่างมีเกียรติและสิทธิ์ในการไถ่ถอนอิสรภาพ"

"เรื่องนั้นเอาไว้คุยกันทีหลัง" เมื่อพันแผลเสร็จ ลอร์เรนพยักหน้าขอบคุณเฮน่า "ผมสนใจเรื่องอื่นมากกว่า เช่น กัปตันอยู่ที่ไหน?"

สีหน้าของเฒ่าแบร์รี่ฉายแววลังเล "คุกน้ำ..."

"คุกน้ำอยู่ที่ไหน?"

"ห้องใต้ดิน" เฒ่าแบร์รี่กัดฟันตอบ "ออกจากห้องนี้ไป ตรงข้ามจะเป็นตู้เอกสารเรียงกัน ผลักตู้พวกนั้นออก จะเห็นทางลงห้องใต้ดิน"

"เริ่มต้นได้ดี"

ลอร์เรนยิ้มแล้วขยิบตาให้เฮน่า เฮน่าเข้าใจความหมาย หันหลังเดินออกจากห้องไป

ลอร์เรนประสานมือเข้าด้วยกัน "คุณแบร์รี่ ที่นี่คือที่ทำงานและที่พักของคุณจริงๆ หรือ?"

"ตู้เซฟ... อยู่ในลิ้นชักโต๊ะทำงาน หน้าลิ้นชักเป็นของปลอม ดึงออกได้"

"ยินดีที่ได้คุยกับคุณ" ลอร์เรนลุกขึ้น ดึงหน้าลิ้นชักออก เผยให้เห็นตู้เซฟเหล็กกล้าด้านใน "รหัส?"

"4159..."

ของที่ได้มานั้นมากมายมหาศาล

ในตู้เหล็ก ลอร์เรนพบปึกธนบัตรปอนด์ทองคำสี่ปึก มัดด้วยหนังยางอย่างแน่นหนา ปึกละหนึ่งร้อยใบ

นอกจากนี้ ยังมีโฉนดและกรรมสิทธิ์ที่ดินของโกดังหมายเลข 3 และสัญญาเงินกู้สองฉบับ มูลค่าหกสิบและแปดสิบปอนด์ตามลำดับ

ส่วนที่เหลือเป็นของเกี่ยวกับการเดินเรือ รวมถึงสมุดปูมเรือของลอร์เรน ใบอนุญาตโจรสลัดเอกชน เอกสารทะเบียนเรืออาร์ทิส บิวตี้ และเรือประมงขนาดเล็ก อีกทั้งยังมีแผนที่เดินเรืออีกสามฉบับ

แผนที่เดินเรือสามฉบับนี้ครอบคลุมชายฝั่งยุโรปตะวันตกทั้งหมด ฉบับหนึ่งเป็นแผนที่ร่องน้ำฉบับปรับปรุงข้อมูลทางทหารของลอร์เรน อีกสองฉบับจัดทำโดยกรมอุทกศาสตร์แห่งราชนาวีฝรั่งเศส เป็นแผนที่ทะเลเหนือและทะเลกันตาเบรียที่วาดด้วยมืออย่างละเอียดที่สุดในหมวดพลเรือน

เมื่อนำมารวมกับสิ่งที่ลอร์เรนค้นพบก่อนหน้านี้ เครื่องเทศของเฒ่าแบร์รี่ที่วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่ใต้ท้องเรืออาร์ทิส บิวตี้ ลอร์เรนจึงคาดเดาว่าเฒ่าแบร์รี่คงกำลังวางแผนเข้าสู่ธุรกิจการค้าทางทะเล

เขาหัวเราะเบาๆ ดึงใบอนุญาตโจรสลัดเอกชนออกมา แล้วโบกไปมาตรงหน้าเฒ่าแบร์รี่ "คุณแบร์รี่ รู้จักไอ้นี่ไหม?"

"มันประเมินค่าไม่ได้!" เฒ่าแบร์รี่หน้าถอดสี "ร้อยปีที่ผ่านมา มหาอำนาจทางทะเลในยุโรปเลิกออกใบอนุญาตโจรสลัดเอกชนกันหมดแล้ว ถ้าใบอนุญาตของราชอาณาจักรอังกฤษหลุดออกไปขาย มันจะมีค่าถึงหนึ่งพันปอนด์สำหรับโจรสลัดทุกคน!"

"หนึ่งพันปอนด์... คุณเป็นพ่อค้าที่ฉลาดแกมโกง แต่ยังมองการณ์ไกลไม่พอ" ลอร์เรนรวบรวมของล้ำค่าเหล่านั้น แล้วพูดช้าๆ "ฟรานซิส เดรก คือต้นตระกูลบารอนเนตเดรก เป็นลอร์ดเดรกคนแรก"

"ในฐานะโจรสลัด เขาไล่ล่าพวกฝรั่งเศส ดัตช์ และสเปน ในโลกใหม่ ในฐานะนายทหารเรือ เขานำราชนาวีอังกฤษที่มีกำลังพลน้อยกว่าเอาชนะกองเรืออาร์มาดาของสเปนได้ เขายังล่องเรือรอบโลกสำเร็จ และช่องแคบเดรกก็เป็นจุดเริ่มต้นความเสื่อมถอยของสเปนและโปรตุเกส"

"เอกสารฉบับนี้คือจุดเริ่มต้นของตำนานทั้งหมด" ลอร์เรนเคาะกรอบใบอนุญาต ยิ้มเยาะ "ถ้าคุณส่งมันไปให้ตระกูลเดรกที่ทาวิสท็อก มันจะมีค่าห้าพันปอนด์ ถ้าคุณขายให้นักสะสมในอังกฤษ สองหมื่นปอนด์ สามหมื่นปอนด์ เรียกราคาได้ตามใจชอบ"

"สองหมื่นปอนด์!" เฒ่าแบร์รี่และคุณโธมัสตัวสั่นเทิ้ม "คุณก็นามสกุลเดรก งั้นเอกสารนี้ต้องเป็นของคุณ ถ้าอย่างนั้นทำไม..."

"อยากถามอะไรล่ะ? ทำไมทายาทขุนนางถึงหนีมาเป็นกะลาสีเรือลำเล็กๆ? หรือทำไมผมถึงไม่ขายมัน?"

เฒ่าแบร์รี่กลืนน้ำลาย "ทั้งสองอย่าง"

ลอร์เรนยัดใบอนุญาตลงในกระเป๋าสะพายอย่างไม่ใส่ใจ "ทางตะวันออกมีคำกล่าวว่า 'นกกระจอกจะไปรู้อะไรถึงปณิธานของพญาหงส์' ต่อให้ผมอธิบายชัดเจนแค่ไหน ผมเกรงว่าพวกคุณก็คงไม่เข้าใจอยู่ดี"

เฒ่าแบร์รี่ถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง "คุณเดรก ผมยอมหมดแล้ว เราหายกัน ทรัพย์สินมูลค่าสองหมื่นปอนด์ มากเกินพอที่จะชดเชยความผิดของผม"

ลอร์เรนกำลังจะตอบ แต่แล้วเฮน่าก็ผลักประตูเข้ามาเสียงดังแอ๊ด และส่ายหน้าเบาๆ ให้ลอร์เรน

ใบหน้าของลอร์เรนดำทะมึนลงทันที

"แกฆ่าเขา?"

แววตาตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตาของเฒ่าแบร์รี่

"ผมเจอใบอนุญาตบนเรือของคุณ... ผมนึกว่าเขาจะให้ได้มากกว่านี้... ผมขอเขา เขาไม่ให้ บอกแต่ว่าเป็นช่างทำรองเท้า เพิ่งออกเรือครั้งแรก... เขา... เขาต่างหากที่บังคับให้ผมต้องลงไม้ลงมือ! ทรมานยังไงเขาก็ไม่ยอมพูด แส้ขาดไปตั้งสองเส้น... คุณเดรก! คุณเดรก? เดรก อึก อึก อึก..."

เฒ่าแบร์รี่เริ่มชักกระตุกอย่างรุนแรง

ลอร์เรนกระชากผมเขา จับหน้าหงายขึ้น แล้วใช้กระบี่สั่งการค่อยๆ เชือดคอเขาอย่างช้าๆ ทีละนิดๆ

เลือดทะลักออกจากบาดแผลขนาดใหญ่ ไม่ได้พุ่งกระฉูด แต่ไหลบ่าราวกับน้ำตก ชุ่มโชกเสื้อผ้าและผ้าปูที่นอน

ดวงตาของเขาเริ่มเหลือกค้าง ปากยังคงขยับพะงาบๆ ตามสัญชาตญาณ พ่นเลือดออกมาอีกระลอก กระเด็นใส่ลอร์เรน

ลอร์เรนหรี่ตาลง ปล่อยมือจากเขา ปล่อยให้ร่างนั้นห้อยต่องแต่งกระตุกเกร็งอยู่บนหลังของคุณโธมัส

คุณโธมัสนั่งตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึม

"ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ" เขาพยายามทำเสียงให้ดูน่าเกรงขาม พยายามรักษาความสงบ "คุณได้รับการศึกษามาดี น่าจะรู้ว่าผมไม่มีส่วนรับผิดชอบในเรื่องนี้ และไม่ควรถูกดึงเข้ามาเกี่ยวข้อง"

"ผมรู้" ลอร์เรนลากดาบเดินอ้อมเตียง "คุณแค่ขายหลักประกันของปีเตอร์ให้กับคนที่เหมาะสม และตอนนี้เฒ่าแบร์รี่ตายแล้ว ครอบครัวของปีเตอร์ก็ตกเป็นทาสผิวขาวของฮันซา และคุณก็คงกำลังเตรียมเสนอค่าไถ่ที่สมน้ำสมเนื้อเพื่อซื้ออิสรภาพคืนจากผม"

"ใช่" คุณโธมัสกระตือรือร้นขึ้น "ผมคิดว่าหนึ่งพันปอนด์เป็นราคาที่เหมาะสม เพียงแค่จดหมายฉบับเดียว ก่อนรุ่งสาง คุณก็สามารถเอาเงินก้อนนี้หนีไปได้"

"หนึ่งพันปอนด์... คุณช่างใจป้ำจริงๆ"

ลอร์เรนวางดาบลงบนเสื้อสูทหางยาวของคุณโธมัสอย่างใจเย็น เช็ดคราบเลือดออกเบาๆ

เขาพูดเสียงนุ่ม "ตามหลักเหตุผล คุณไม่ได้ติดค้างอะไรผม และคุณก็แสดงความจริงใจ ตามการศึกษาที่ผมได้รับมาตั้งแต่เด็ก ผมควรจะตกลง"

"แต่ว่า... ผมได้รับการศึกษาที่กว้างขวางและหลากหลายกว่านั้น"

"คนทำผิดต้องขอโทษ..." เขาสูดหายใจลึก "คุณติดคำขอโทษกัปตันอยู่หนึ่งคำ ถ้าอยากบอกเขาด้วยตัวเอง คุณต้องลงไปข้างล่าง..."