บทที่ 14: ทำไมต้องไว้ชีวิต?

บทที่ 14: ทำไมต้องไว้ชีวิต?

เฮน่าผูกเชือกไว้กับปล่องไฟและค่อยๆ ไต่ลงมาโดยการเหยียบกำแพงเบาๆ

สูงขึ้นไปในท้องเรือส่วนกลางมีช่องระบายอากาศเรียงเป็นแถว ฝั่งละหกช่อง ตรงกับโครงสร้างแบบแขวนที่อยู่ภายในท้องเรือ

บางห้องเป็นหอพักสำหรับผู้คุมกฎและคนงาน ในขณะที่บางห้องก็มีสิ่งของสัพเพเหระวางกองระเกะระกะ

เฮน่าแนบตัวชิดช่องระบายอากาศ ตั้งใจฟังอย่างเงียบเชียบ และในไม่ช้าก็ระบุเสียงลมหายใจจากห้องสามห้องทางด้านหนึ่งได้

เธอหยิบไม้หนีบผ้าออกจากกระเป๋ามาบีบจมูก จากนั้นหยิบเชื้อไฟและยาสูบชื้นๆ ออกมาจากกระเป๋าอีกข้าง

ยาสูบที่ถูกจุดไฟส่งควันขาวหนาทึบออกมาอย่างรวดเร็ว เฮน่ากลั้นหายใจ เฝ้าดูสักพัก แล้วจึงยัดพวกมันเข้าไปในช่องว่างของช่องระบายอากาศอย่างไม่ใส่ใจ

เชือก ยาสูบ และเชื้อไฟกันลมแบบโบราณนี้ ล้วนซื้อมาจากเฒ่าฮันซาพร้อมกับสมุนไพร

ในฐานะเจ้าของโรงเตี๊ยมและนักค้ามนุษย์แห่งแบล็กฮาร์เบอร์ เขามีของแปลกๆ มากมายที่หาได้ยากจากที่อื่น

เช่นยาสูบนี้ มีแหล่งกำเนิดจากโลกใหม่ แช่ในน้ำยางดอกลำโพงจากอินเดีย ควันของมันมีฤทธิ์หลอนประสาทอย่างรุนแรง แต่ไม่เสพติดเท่าฝิ่น จึงเป็นที่นิยมในหมู่ประชากรหลากหลายของแบล็กฮาร์เบอร์

นักฆ่าก็ชอบดอกลำโพงเช่นกัน ตั้งแต่สมัยโบราณ พวกเขาใช้สารหลอนประสาทพิเศษไร้กลิ่นนี้เป็นก๊าซยาสลบ บุกเข้าบ้านเรือนและประสบความสำเร็จทุกครั้ง

หลังจากจัดการด้านหนึ่งเสร็จ เฮน่าก็กลับขึ้นไปบนหลังคาท้องเรือด้วยเท้าเปล่า วนไปอีกด้านหนึ่ง และทำซ้ำแบบเดิม

เมื่อเสร็จทั้งสองด้าน เธอก็วนกลับมาด้านแรก ดึงมีดสั้นออกมา งัดช่องระบายอากาศของห้องเก็บของ แล้วพลิกตัวเข้าไปข้างใน

กลิ่นเหม็นแปลกๆ อบอวลอยู่ในห้องเก็บของ เหมือนถุงเท้าสกปรก หรือสารอินทรีย์เน่าเปื่อยในมุมห้องที่ถูกทิ้งไว้โดยไม่ทำความสะอาดเป็นเวลานาน

เธอทำเหมือนไม่สังเกตเห็น เดินอ้อมโต๊ะและเก้าอี้ที่วางระเกะระกะ ก้าวข้ามตะกร้าใส่เสื้อผ้าสกปรกหลายใบที่เต็มจนล้น แล้วนั่งยองๆ ข้างประตู ตั้งใจฟังอย่างเงียบเชียบ

ระเบียงทางเดินเงียบสงบ และเสียงลมหายใจจากหอพักทั้งสองฝั่งก็หนักหน่วงขึ้นมาก

เธอค่อยๆ ดึงประตูเปิดออกและแอบมองลงไปข้างล่างผ่านช่องว่าง

มีลังไม้ปิดผนึกกองอยู่สิบกว่าลังที่มุมโกดัง ไม่มีใครปรากฏตัวในระเบียงทางเดินของโครงสร้างแบบแขวนทั้งสองฝั่ง และไม่มีใครอยู่ข้างล่าง ทั้งประตูใหญ่ที่นำไปสู่ท้องเรือส่วนหน้าและประตูเล็กที่นำไปสู่ท้องเรือส่วนหลังต่างปิดสนิท

เฮน่าก้าวออกจากห้องอย่างแผ่วเบา ชักมีดสั้นจากต้นขา ควงมีดเล่น แล้วงัดห้องนอนห้องหนึ่ง

ห้องนอนของผู้คุมกฎรกยิ่งกว่าห้องเก็บของเสียอีก เฮน่าเดินตรงไปที่เตียง เหลือบมองชายร่างกำยำที่นอนอยู่บนเตียงด้วยใบหน้าแดงก่ำ แล้วเหวี่ยงมีด

มีดสั้นคมกริบเฉือนเข้าที่ด้านในของลำคอ ตัดหลอดลม เส้นเลือด หลอดอาหาร และกล่องเสียง แล้วถูกดึงออกทันที

เลือดอุ่นพุ่งออกจากบาดแผล กระเซ็นเปื้อนกำแพง ผู้คุมกฎกระตุกสองครั้งโดยสัญชาตญาณ ส่งเสียงโครกครากในลำคอ และในไม่ช้าก็เงียบไป

หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก... ในโครงสร้างแบบแขวนทั้งสองฝั่ง เฮน่าเดินอย่างสง่างามราวกับแมว ปลิดชีพไปหกชีวิตอย่างใจเย็น จากนั้นเช็ดมีดจนสะอาด ถอดไม้หนีบผ้าออกจากจมูก และล็อคประตูเล็กที่นำไปสู่ท้องเรือส่วนหลังห้องจากด้านใน

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่น เธอจึงดึงประตูใหญ่ที่นำไปสู่ท้องเรือส่วนหน้าเปิดออก

เอี๊ยด!

ประตูใหญ่เปิดออก

ลอร์เรน เดรกที่เปียกโชก หายใจหอบและก้มหน้าอยู่ เห็นเฮน่าเปิดประตูและหัวเราะร่าออกมาทันที

"กี่คน?"

"หก" เฮน่าขมวดคิ้ว จ้องมองที่หน้าอกของลอร์เรน เดรก "แผลของคุณเปิดอีกแล้ว"

"มันเป็นแผลทะลุ ขยับตัวนิดหน่อยก็ต้องมีรอยเลือดบ้าง ไม่ต้องทำเป็นเรื่องใหญ่หรอก" ลอร์เรน เดรกพิงประตู เดินผ่านเฮน่าไป "มีคนรอดไหม?"

"ไม่มีคนรอด"

ลอร์เรน เดรกตะลึง: "คุณไม่เหลือใครไว้เลยเหรอ?"

"ทำไมต้องเหลือใครไว้ด้วย?" เฮน่าย้อนถามอย่างชอบธรรม...

ทำไมต้องเหลือใครไว้... ในท้องเรือส่วนหน้าและส่วนกลาง ผู้คุมกฎปรากฏตัวทั้งหมดแปดคนจากสิบคน ตามทฤษฎีแล้วเหลือผู้คุมกฎสองคนอยู่กับเฒ่าแบร์รี่ในท้องเรือส่วนหลัง

นี่คือสถานการณ์ที่ไม่มีแขกมาเยือนในคืนนี้

ก่อนเข้ามา ลอร์เรน เดรกและเฮน่าได้สำรวจพื้นที่แล้ว ข้อมูลที่รู้คือประตูใหญ่ของท้องเรือส่วนหลังมีคนเฝ้าสองคน และมีรถม้าสองคันจอดเคียงกันอยู่นอกประตู

เฒ่าแบร์รี่มีรถม้ากี่คันกันแน่?

ยามที่ประตูคือผู้คุมกฎชุดสุดท้ายของเฒ่าแบร์รี่หรือเปล่า?

เป็นไปไม่ได้ที่จะระบุได้

ลอร์เรน เดรกยืนอยู่หลังประตูเล็กของท้องเรือส่วนกลางเป็นเวลานาน ค่อยๆ ดึงกลอนที่ล็อคอยู่ออก และขึ้นไปบนโครงสร้างแบบแขวนกับเฮน่า ซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บของ

ตามคำขอของลอร์เรน เดรก เฮน่าปีนขึ้นไปบนหลังคาท้องเรืออีกครั้ง และประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เธอก็นำข้อมูลใหม่กลับมา

เฒ่าแบร์รี่ยังไม่หลับ เขากำลังคุยกับชายอีกคนในห้อง ประตูท้องเรือยังมีคนเฝ้าสองคน และรถม้าสองคันก็ยังอยู่นอกประตู

นี่หมายความว่าเฒ่าแบร์รี่มีแขกมาเยือนในคืนนี้ ซึ่งเป็นข่าวร้าย

ลอร์เรน เดรกรวบรวมสมาธิ ครุ่นคิดอย่างหนัก

"เฮน่า คุณเหลือยาสลบเท่าไหร่?"

"หกม้วน"

"ต้องสูดดมเท่าไหร่ถึงจะเกิดภาพหลอน?"

"ถ้าแค่จะให้ส่งผลต่อการเคลื่อนไหว ก็ไม่ต้องใช้มากหรอก" เฮน่าแง้มประตูดู มองไปที่ประตูเล็กที่ปิดสนิท "ถ้าอยากให้สลบ ก็ต้องใช้เวลาหน่อย"

"ถ้าอย่างนั้น..." ลอร์เรน เดรกทนเจ็บแล้วบิดขี้เกียจ "ผมต้องการให้คุณไปที่ท้องเรือส่วนหลังแล้วเกลี้ยกล่อมคุณแบร์รี่ให้ทิ้งทรัพย์สินของเขา"

กล่าวลาเฮน่าแล้ว ลอร์เรน เดรกก็เริ่มยุ่ง

ลังสินค้าในท้องเรือส่วนกลางบรรจุฟาง เครื่องเคลือบดินเผาจำนวนเล็กน้อย และดีบุกผสมตะกั่ว ซึ่งล้วนเป็นของดีจากตะวันออก

เขาเลือกลังมาสี่ใบ เอาสินค้าออก โยนยาสูบม้วนลงไป และจัดเรียงเป็นวงกลมรอบประตูเล็ก

หลังจากจัดลังเสร็จ เขาก็พุ่งไปที่ด้านหนึ่งของประตูเล็ก แนบตัวกับกำแพง และเลียนแบบเฮน่า บีบจมูกและกลั้นหายใจเพื่อจุดไฟเผาฟาง

ลังไม้ติดไฟอย่างรวดเร็ว ควันขาวจากยาสูบม้วนถูกห่อหุ้มด้วยควันดำหนาทึบ บดบังลอร์เรน เดรกและลอยเข้าไปในท้องเรือส่วนหลังผ่านช่องประตู

ลอร์เรน เดรกได้ยินเสียงความโกลาหลปะทุขึ้นในท้องเรือส่วนหลัง มีคนตะโกนว่าไฟไหม้ ในขณะที่คนอื่นๆ ตะโกนชื่อที่ฟังไม่ได้ศัพท์

เสียงตะโกนที่ไร้ระเบียบใกล้เข้ามา มีคนถีบประตูเปิดออกเสียงดังปัง และสาดน้ำถังใหญ่เข้ามา

น้ำที่สาดมาอย่างสะเปะสะปะไม่อาจดับไฟได้ มีแต่จะทำให้ควันดำหนาขึ้นเท่านั้น

มีคนสบถสองสามคำอยู่ข้างนอก จากนั้นชายร่างใหญ่ห้าหรือหกคน ถือถังและกะละมัง เบียดเสียดเข้ามาในท้องเรือส่วนกลาง จ้องมองลังไม้ที่กำลังลุกไหม้อย่างโชติช่วงด้วยความงุนงง

"นี่มัน..."

ประกายเย็นยะเยือกในควันดำพุ่งทะลุอย่างรวดเร็ว เสียบทะลุหัวใจชายร่างใหญ่คนหนึ่ง แล้วถูกดึงออก และด้วยการสะบัดข้อมือ ก็แทงทะลุลำคอของชายร่างใหญ่อีกคน

กะละมังไม้และถังน้ำร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดัง และชายร่างใหญ่สองคนก็ล้มลงอย่างอ่อนแรง ลอร์เรน เดรกทิ้งดาบของเขา ชักมีดโค้งจากเอวของชายร่างใหญ่ ส่งเสียงฮึดฮัด และฟันชายอีกสองคน

การเคลื่อนไหวที่รุนแรงเกินไปทำให้แผลของเขาฉีกขาด และเลือดที่ซึมออกมาก็ชุ่มผ้าพันแผล ย้อมเสื้อเชิ้ตของเขาเป็นสีแดง

แต่ลอร์เรน เดรกจัดการชายสี่คนได้ในพริบตา

เขานำทางมีดโค้ง หันไปฟันชายคนที่ห้า แต่ไม่คาดคิด คู่ต่อสู้เตรียมพร้อมและปัดดาบของลอร์เรน เดรกด้วยเสียงดังเคร้ง

"ไอ้หนู เป็นแกเองสินะ!"

ควันไฟที่รวมตัวอยู่ใกล้ประตูเล็กถูกพัดกระจายด้วยการเคลื่อนไหวของลอร์เรน เดรก คู่ต่อสู้เห็นหน้าลอร์เรน เดรก และลอร์เรน เดรกก็เห็นคู่ต่อสู้เช่นกัน

มันคือหัวหน้าคนงานจากวันนั้น!

ลอร์เรน เดรกมองเขาอย่างลึกซึ้ง แล้วค่อยๆ ถอยออกจากควัน สูดหายใจลึก

"ลอร์เรน เดรกแห่งสมาคมการค้าอาร์ทิส ขอคารวะครับท่าน"

หัวหน้าคนงานเตะลังไม้ตรงหน้าเขา แค่นเสียงหัวเราะ และเดินออกจากพื้นที่ควันไฟพร้อมกับผู้รอดชีวิตอีกคน ยืนประจันหน้ากับลอร์เรน เดรก

"ลูกไม้ตื้นๆ ที่น่าสนใจ... เมื่อก่อนฉันบอกว่าแกไม่รู้ที่ต่ำที่สูง ดูเหมือนฉันจะพูดไม่ผิดจริงๆ"

ลอร์เรน เดรกยิ้มและพยักหน้า แต่ไม่ตอบ

ลูกเตะนั้นทำให้ฟางที่กำลังไหม้พลิกคว่ำ และควันดำก็เริ่มจางลง แผ่กระจายไปครึ่งหนึ่งของท้องเรือส่วนกลาง

ไม่มีใครรู้ว่าควันสายไหนมีพิษของดอกลำโพง ลอร์เรน เดรกหายใจยาว และรู้สึกว่าทางที่ดีที่สุดคือสูดดมให้น้อยที่สุด

หัวหน้าคนงานเข้าใจว่าปฏิกิริยาของเขาคือความหยิ่งยโสของวัยรุ่น

"ดูจากแผลของแก กัปตันของแกใจคอโหดเหี้ยมใช่เล่น แต่น่าเสียดายที่แทงไม่แม่นพอ"

ขณะที่หัวหน้าคนงานพูด เขาควงมีด ย่อเอว ลดไหล่ และตั้งท่าต่อสู้

"ทำไมต้องตายเพื่อกัปตันพรรค์นั้นด้วย? มีชีวิตอยู่ไม่ดีกว่าเหรอ?"