บทที่ 13: วิญญาณหลอนในสายน้ำ

บทที่ 13: วิญญาณหลอนในสายน้ำ

ไม่เหมือนกับย่านท่าเรือกลางที่จอแจ ย่านท่าเรือชายฝั่งและย่านอู่เรือซึ่งเป็นที่ตั้งของโกดังสินค้าในแบล็กฮาร์เบอร์นั้นเงียบสงัดในยามค่ำคืน

ผู้คนในย่านท่าเรือไม่ไปหาความสำราญที่ย่านท่าเรือกลาง ก็ซ่อนตัวอยู่ในโกดังสินค้าของตน ไม่กล้าออกมาเดินเพ่นพ่านง่ายๆ

เรื่องนี้อำนวยความสะดวกให้แก่ลอร์เรนไม่น้อย

หลังจากทราบที่ตั้งโกดังของเฒ่าแบร์รี่จากพีท และหลังจากสำรวจสถานที่จริงรวมถึงได้รับการยืนยันจากเฒ่าฮันซ่า ลอร์เรนและเฮน่าได้อ้างอิงภาพร่างคร่าวๆ เพื่อตัดสินใจถึงแผนการขั้นต่อไป

หลังค่ำได้ไม่นาน รถม้าของพีทก็แล่นช้าๆ เข้าสู่ย่านอู่เรือและจอดใกล้กับย่านท่าเรือชายฝั่ง

ทั้งสองแยกย้ายกันอีกครั้ง

ลอร์เรนยืนอยู่ตามลำพังริมทะเล เงยหน้ามองย่านท่าเรือที่มีแสงไฟประปรายซึ่งอยู่ห่างออกไปสองไมล์ แล้วกระโดดลงทะเล... ย่านท่าเรือชายฝั่งเป็นเขตพัฒนาที่เก่าแก่และได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุดในแบล็กฮาร์เบอร์

หลายร้อยปีก่อน สมัยที่แบล็กฮาร์เบอร์ยังเป็นแชร์บูร์ก ย่านท่าเรือนี้เคยเป็นท่าเรือทหารของฝรั่งเศส

นอกจากท่าเทียบเรือที่ลึกและกว้างกว่าแล้ว ฝรั่งเศสยังได้สร้างอู่แห้งและอู่เปียกขนาดใหญ่ไว้ตามชายฝั่งกว่าสิบแห่ง หลังจากการปรับปรุงในภายหลัง ปัจจุบันมันได้กลายเป็น 'โกดังประตูน้ำ' ที่ดีที่สุดของแบล็กฮาร์เบอร์

โกดังประตูน้ำเป็นโกดังชนิดพิเศษ โดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นสามส่วนเชื่อมต่อกัน: ส่วนหน้า ส่วนกลาง และส่วนหลัง

ส่วนหน้ามีขนาดใหญ่ที่สุด มีประตูน้ำกว้างหันหน้าออกสู่ทะเล และมีร่องน้ำในร่มอย่างน้อยสองช่องภายในโกดัง ซึ่งก็คืออู่เปียกในอดีต

ส่วนกลางแคบกว่าเล็กน้อยแต่สูงกว่า มีอู่แห้งเดิมอยู่ตรงกลาง พ่อค้าได้ถมแนวกั้นน้ำทะเลและเปลี่ยนให้เป็นโกดังสินค้าล้วนๆ

เนื่องจากหลังคาโกดังสูงตระหง่าน จึงมีห้องพักลอยฟ้าขนาดใหญ่สองแถวเรียงรายตามผนังโกดัง โดยทั่วไปใช้เป็นหอพักคนงาน

ส่วนหลังเป็นโกดังขนาดเล็กที่สุด ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่พักของคนเรือและกะลาสี หลังจากการปรับปรุง ปัจจุบันได้กลายเป็นคฤหาสน์หรูหราของหัวหน้ากิลด์และผู้บริหารระดับสูง

ลอร์เรนลืมตาใต้น้ำ ดวงตาของเขาถูกปกคลุมด้วยเยื่อกะพริบตาโปร่งใสที่มองไม่เห็นชัดเจนในทันที แต่เหนียวและแน่นหนา ปกป้องดวงตาจากน้ำทะเลเค็มและเศษซากที่ลอยอยู่ในท่าเรือ ทำให้เขามองเห็นใต้น้ำได้อย่างอิสระ

เสียงสารพัดชนิดเดินทางผ่านน้ำทะเลเข้าสู่หูของเขา; เรือสินค้าแล่นเข้าสู่ท่าเรือห่างออกไปหลายไมล์แหวกผิวน้ำ คลื่นระลอกเล็กกระทบฝั่ง และใครบางคนกำลังตกปลาอยู่ริมทะเล พูดด้วยเสียงอู้อี้ ไม่รู้ว่าคุยกับใคร... ทุกเสียงชัดเจนและแยกแยะได้ เขาสามารถระบุทิศทางและกะระยะทางคร่าวๆ ได้

ประโยชน์ที่ได้รับจากสายเลือด 'วาฬ' ไม่ได้จำกัดอยู่แค่โซนาร์

ลมหายใจของเขายาวและลึก ใต้น้ำเขาสามารถกลั้นหายใจได้หลายนาทีโดยไม่รู้สึกอึดอัด

ท่วงท่าการว่ายน้ำของเขาเหมือนปลา เพียงแค่สะบัดขา ร่างกายก็จะพุ่งไปข้างหน้าได้หลายเมตร

เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ดำลึกลงไปในย่านท่าเรือชายฝั่ง และเข้าใกล้โกดังหมายเลข 3 อย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน เฮน่าก็ถอดผ้าคลุมผืนใหญ่และรองเท้าบูทหนังหนักๆ ออก และปีนขึ้นไปบนหลังคาโกดังราวกับแมวที่ว่องไว

เธอพุ่งไปข้างหน้าปะทะสายลมยามค่ำคืน กระโดดข้ามถนนและตรอกซอกซอยที่รกร้าง

แขนขาของเธอแตะพื้น เข่าและศอกงอเล็กน้อย ลงจอดอย่างมั่นคงและนุ่มนวลบนหลังคาสูงที่ยื่นออกมาของโกดังส่วนกลาง ที่นั่นเธอได้พบกับแมวจรจัดตัวหนึ่ง

"เมี๊ยว?"

แมวป่าเอียงคอ ดูเหมือนจะสงสัยว่าทำไมเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ตรงหน้าถึงตัวใหญ่เป็นพิเศษและดูแตกต่างจากมันอย่างสิ้นเชิง

เฮน่ายืดตัวขึ้นและมองไปที่แมว "เมี๊ยว"

ลอร์เรนเหมือนกับปลา เขาว่ายลอดสิ่งกีดขวางใต้น้ำที่กั้นเรือและร่อนผ่านเข้าสู่ประตูน้ำ

นี่คือโกดังส่วนหน้า ส่วนใหญ่สร้างยื่นลงไปในทะเล ระดับน้ำมีความลึกตื้นต่างกัน จุดที่ลึกที่สุดเกือบแปดเมตร

ที่ความลึกระดับนี้ สายตามนุษย์ไม่อาจทะลุผ่านม่านน้ำทะเลได้อีกต่อไป ผิวน้ำและก้นน้ำกลายเป็นสองโลกที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง

ลอร์เรนยืดตัวตรงใต้น้ำ ว่ายผ่านฝูงปลาที่ว่ายวนเวียนอย่างสบายอารมณ์ และเห็นเสาไม้แปดแถวเรียงรายเหมือนทหารยาม โดยจัดเป็นชุดละสองแถว ระยะห่างระหว่างชุดประมาณสิบสี่หรือสิบห้าเมตร

สิ่งนี้บ่งบอกว่าโกดังของเฒ่าแบร์รี่มีท่าเทียบเรือภายในสามแห่ง และปัจจุบันสองแห่งถูกเรือจอดครองอยู่

ท่าเทียบเรือตรงกลางมีเรือประมงขนาดเล็กยาวไม่เกินห้าเมตรจอดอยู่ ส่วนท่าเทียบเรือทางซ้ายมีเรือขนาดใหญ่ที่กินน้ำลึกเกือบสี่เมตรจอดอยู่

ด้วยกระดูกงูโค้งและตัวเรือที่ค่อนข้างอวบอ้วน ลอร์เรนลอยตัวแนบไปกับกระดูกงูและพบร่องรอยการเสริมความแข็งแกร่งภายในบนแผ่นไม้ใกล้หางเสือกลาง

นี่คือการเสริมความแข็งแกร่งที่เขาทำด้วยตัวเองให้กับเรือ 'อาร์ทิส บิวตี้' ก่อนออกจากพลีมัธ

ลอร์เรนหลับตา ลอยตัวขึ้นตามหางเสือกลาง และโผล่ขึ้นมาครึ่งตัวที่ท้ายเรือ โผล่จมูกพ้นน้ำเพียงเล็กน้อย สูดหายใจอย่างเงียบเชียบ

เขารีบดำกลับลงไป ไปถึงจุดที่ลึกที่สุดระหว่างท่าเทียบเรือซ้ายและกลาง จากนั้นนอนราบและลอยตัวขึ้นระหว่างเสาไม้ ห่างจากผิวน้ำไม่ถึงสามสิบเซนติเมตร

มีคนอยู่ในโกดัง

สองคนกระจายตัวอยู่ในโกดังชั้นนอก คนหนึ่งอยู่ที่หัวเรืออาร์ทิส บิวตี้ และอีกคนอยู่บนตอม่อที่ไกลที่สุดจากเขา ทั้งคู่กำลังตกปลาอย่างเงียบๆ

เอ็นตกปลาหนาๆ สองเส้นห้อยลงมา ทุ่นสีขาวนวลลอยตุ๊บป่องอยู่บนผิวน้ำ แกว่งไกวเบาๆ ตามแรงคลื่น

ลอร์เรนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วดำลึกลงไป ดึงเบ็ดตกปลาที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา ค่อยๆ หลบเลี่ยงเสาไม้ วนรอบสองรอบ แล้วเกี่ยวเข้ากับรองเท้าบูทหนังของเขา

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาเริ่มเคลื่อนตัวเข้าหานักตกปลา

เอ็นตกปลาถูกดึงออกไป ทุ่นจมวูบลงทันที และรอกเริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่ง

กระดิ่งที่ผูกติดกับรอกส่งเสียงดังลั่น ปลุกนักตกปลาที่กำลังสัปหงกให้สะดุ้งตื่น เขากำคันเบ็ดแน่นและลุกขึ้นเพื่อหมุนรอกเก็บสาย!

ตะขอเบ็ดอันแหลมคมฉีกผ่านหนังรองเท้าบูทที่เกี่ยวไว้เพียงมุมเล็กๆ ในทันที เหวี่ยงกลับไปข้างหลังในน้ำทะเล แล้วพุ่งปักฉึกเข้ากับเสาไม้ ดึงไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว

คันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว!

นักตกปลาตื่นเต้นสุดขีด ขณะพยายามสุดกำลังที่จะประคองคันเบ็ดและรอก เขาตะโกนบอกเพื่อนที่อยู่ไกลออกไป "อัล! ปลาใหญ่! ปลาใหญ่!"

"พระเจ้า! เปโร แกตกฉลามได้รึไง?"

อัลอุทานและรีบวิ่งมาช่วย เปโรก้มมองลงไปด้วยความลำพองใจ ทันใดนั้นเขาก็เห็นเงาสีขาวที่มีจุดศูนย์กลางสีดำ

"หือ? นั่นอะไรน่ะ..."

ตูม!

มือขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากใต้น้ำ รวดเร็วปานสายฟ้า คว้าข้อเท้าของเปโร แล้วกระชาก!

เปโรร้องลั่น ร่วงลงไปในน้ำทะเล หัวกระแทกขอบตอม่อดังปึก และหมดสติไปทันที

ในชั่วพริบตานั้น ลอร์เรนล็อคคอเขา ลากลงไปที่ก้นน้ำ และเกี่ยวขอบกางเกงของเขาเข้ากับปลายสมอเรือเดอะบิวตี้

เปโรตาเหลือกถลน ดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่ง ค่อยๆ หมดแรงและแน่นิ่งไป

เหตุการณ์ที่พลิกผันกะทันหันทำให้อัลบนฝั่งงุนงง ในสายตาของเขา เปโรถูกปลาใหญ่ลากลงไปใต้น้ำ

เสียงดังปึกน่าจะเป็นอาการบาดเจ็บจากการเสียหลัก และรอยเลือดแดงฉานที่ลอยอยู่บนผิวน้ำก็พิสูจน์ได้ว่าเป็นการตกลงมาอย่างรุนแรง

แต่เขามองไม่เห็นว่าเปโรอยู่ที่ไหน!

ทัศนวิสัยในน้ำทะเลมองเห็นได้เพียงสองหรือสามเมตร และฟองอากาศม้วนตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง เพ่งสายตาอย่างไรเขาก็หาตำแหน่งของเปโรไม่เจอ

ผ่านไปกว่าหนึ่งนาทีแล้ว!

เมื่อเห็นฟองอากาศบนผิวน้ำน้อยลงเรื่อยๆ อัลกัดฟัน พยายามเบิกตากว้าง และกระโดดลงไปในน้ำ

ใต้น้ำคืออีกโลกหนึ่ง

เสาไม้ ท้องเรือ ความเงียบสงัดทั้งใกล้และไกล

เขาเห็นเปโร แขนขาเหยียดกาง ปากอ้าค้าง ห้อยต่องแต่งอยู่กับสมอเหล็กของเรือใหญ่ แกว่งไกว มีเพียงอาการกระตุกเป็นครั้งคราวและพ่นฟองอากาศออกมาจากปากไม่กี่ฟอง

อะไรวะเนี่ย?

อัลรีบว่ายเข้าไปช่วย ดำดิ่งลงสู่ก้นน้ำ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีใครบางคนจับเอวด้านหลังของเขา

ฉึก!

ดาบเรเปียร์แหลมคมแทงทะลุลำคอของเขาจากด้านหลัง ปรากฏขึ้นเพียงชั่วพริบตาก่อนที่ปลายดาบจะถูกชักกลับรวดเร็วปานสายฟ้า

เลือดเสียทะลักออกจากบาดแผล ผสมปนเปกับพวงฟองอากาศที่ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ

อัลกุมลำคอของเขาอย่างสิ้นหวังและหันกลับไป

เขาเห็นร่างเพรียวบาง สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว เอียงคอและลอยตัวขึ้นอย่างสง่างาม ไม่นานก็โผล่พ้นผิวน้ำและหายไปจากสายตาของเขาโดยสมบูรณ์

เขาพ่นฟองอากาศเฮือกสุดท้ายออกจากปอด

หัวข้า... มีผีอยู่ในน้ำ... กะลาสีคนนั้น มันกลับมาแล้ว...